十三日，戌時。
內東門小殿內外，燈火通明。
在這個根本不該上朝的時間，大宋朝所有的宰執，除了病得已經不能移動的左丞相司馬光以外，都齊聚於此，一個個臉色凝重，表情嚴肅。殿上珠簾之後，端坐著一言不發的太皇太后高滔滔，簾外站著入內內侍省都知陳衍，簾後則站著清河郡主侍候。除此以外，所有的內侍、女官，全部都被趕出殿中。按照大宋朝的祖宗家法，連沒有親政的小皇帝都沒有到場——他只能等在迎陽門幄殿內，等候宰執們在議論已定後，來向他稟報情況。
石越與韓維並排站在眾宰執的前面。與其他的宰執一樣，他心裡也是充滿了震驚——接到消息的時候，他正在府中接見陸佃，陸佃在新黨執政期間受到排擠，但在經術上卻備受王安石重視，其後接連參與、主持經義局、《新義報》，此後又乾脆辭官，離開汴京，做了金陵書院的山長，並在當地創辦了一份如今已是新黨重要刊物的《江南》月刊，陸佃也因此成為新黨在野人物中的重要領袖。此番陸佃來京，石越知道他立場一向溫和，原本指望能夠借他的關係，來調和與新黨的關係——但是他卻萬萬沒有想到，契丹竟然在四月份就大舉南侵！
石越不得不承認，他心裡的確感到前所未有的慌亂。
從界河一直到大名府，那是多少州縣，那又會是多少百姓！
契丹來了多少人馬？他們的目的是什麼？誰是主將？進軍路線是什麼？戰鬥力如何？……他也完全不知道，他只知道契丹今非昔比，百戰之餘，兵強馬壯，遠非西夏可比，絕對是前所未有的勁敵。
而國內，他既不知道新黨會如何來面對這次危機，也不知道舊黨究竟會是什麼態度。在軍事上，他也完全不知道河朔禁軍會有什麼樣的表現，至於他所信任的西軍，他也不知道要花多少時間才能調來河北作戰。他更不知道應該調動多少人馬，以何人為將……
還有，西夏李秉常會不會藉此機會趁火打劫？高麗人是何態度？
……
一切的一切，他有無數的疑問，卻沒有一個明確的答案。
他從離開府邸到進宮，一路之上，已經迅速地理清了三四個首要的問題。他們必須首先組建一個能夠與契丹人打仗的兩府，並且要設立一個機構，來優先處理與戰爭有關的問題。他們必須馬上做出決定，如何處置遼國使館的人員？他們必須迅速抉擇，河北路大名府以北的百姓，是否要組織撤離？大名府守軍，是要立即北上還是堅持固守？此外，他們必須儘快試探西夏人與高麗人的想法。
此時，絕不能再激化黨爭。
司馬光的威望一定會受挫，這也會給新黨攻擊的口實，但是，打壓司馬光的威望既不符合石越的利益，也不符合大宋的利益，此時背棄與舊黨的聯盟更是不切實際，更不用說司馬光眼看著就要不久於人世了——與其讓人作踐司馬光，倒不如一不做，二不休，乾脆將司馬光送上神壇！
在新黨與舊黨政黨化的道路上，石越不介意幫他們一把。他此刻，必須毫不猶豫地維護司馬光，暫時穩固與舊黨的聯盟，哪怕因此要對新黨耍一些手段。
他要把司馬光與王安石都送上神壇！
給舊黨與新黨分別塑造一個完美的政治人物榜樣。
由雄州、霸州分別傳回來的奏摺，在眾宰執手中，無聲地傳閱著。石越知道，殿中的每個人，心裡想的，肯定不會只是遼人的南侵，他們各有各的小算盤。不過，他倒並不擔心，兩府的宰執們，即使誰對司馬光真有什麼不滿，除了章惇這樣的人，是不會有誰真的會輕易親自出馬來當廷攻擊的，更何況如今還有了章惇這個前車之鑒。一個宰執要對付另一個宰執，當然是藉助台諫比較方便。
石越心裡也知道，客觀上，當遼人南侵的戰報傳到汴京的那一刻，在政治上，他就已經佔據了一個最有利的位置。天予其便的是，司馬光又正好一病不起！
新黨的許將勢單力孤；舊黨因為此前的判斷失誤，兼之司馬光病重，正是三軍奪氣之時；韓維年邁，也無野心與他爭雄；至於韓忠彥、李清臣，資歷、羽翼、人望，皆無法與他比肩。再加上他還有領兵收復河西的經歷，便是高太后，此時也不能不倚重他。
這內東門小殿，所有的人，都是在等著他開口說話。
果然，當呂大防傳閱完那幾份奏摺交給陳衍送回簾內後，一直沉默不語的高太后終於開口了：「石丞相，契丹果然背盟犯境，君實相公又病重不起，你說朝廷該如何處分是好？」
所有的目光都集中到石越身上。人人都能感覺到，表面上還保持鎮定的高太后其實也慌了，她一開口，竟不是從容地問「諸公」的意見，而是直接問石越的意見！
「太皇太后！」石越緩緩出列，拱手行禮，高聲回道：「契丹毀盟背信，乃是自取敗亡，太皇太后不必憂心。」無論他心裡有多慌亂，在這內東門小殿，他都必須表現得胸有成竹。
「太皇太后放心，我大宋如今國庫豐盈，士甲精練，只因兩朝結盟，通好已久，不欲失信義於萬國，且念及兵戈一起，死傷必眾，大傷天和，方委曲求全，謀求兩國之和好。他契丹雖強，難道我大宋便是弱國嗎？他遼人既背盟在先，那臣敢請太皇太后頒詔於天下——我大宋若不能擊破遼軍，將契丹逐出國境，乃至收復燕雲，誓不言和！」
石越厲聲說出這番話來，真是一殿皆驚。眾人都沒想到一向謹慎的石越，竟敢出此大言，毫不留退路。高太后也是驚疑地望著石越，道：「丞相雖有決勝之念，然……」
她話未說完，便見石越跪拜於前，慨聲道：「太皇太后！主辱臣死！契丹既敢犯境，太皇太后若信臣用臣，臣若不能擊敗契丹，將其逐出塞外，臣甘當軍法！」
「丞相果然有此信心？」如此決然之話，令高太后也不由大感意外。
「太皇太后素知臣非徒知妄言之輩！」石越斬釘截鐵地回道。
「好！」連高太后也不由拍座而起，望著石越，道：「丞相能破契丹，吾亦能專任丞相！」
「謝太皇太后恩！」石越連忙頓首拜謝，「臣敢不鞠躬盡瘁，死而後已！」
「丞相請起！」高太后凝視石越半晌，緩緩坐回御榻，一面對眾人說道：「諸公都聽到了，禦敵之策，吾一聽於子明丞相！」
她話音剛落，范純仁與蘇轍已躬身頌道：「太皇太后聖明！」其餘眾相措手不及，不得已下，也只得紛紛附和。
石越謝恩起身，又道：「太皇太后不以臣愚鈍，委臣以大任。然天下之事，臣敢專任其責，不敢專任其事。臣敢請太皇太后，組御前會議，非常之時，暫合併兩府事權，以專其事。」
「御前會議？」
「正是。」石越欠身道，「與契丹之戰，乃是傾國之戰。必集全國之財力、人力、兵力，方能成功。臣以為，兵部尚書韓忠彥、樞密副使許將、兵部侍郎司馬夢求、樞密院都承旨劉舜卿、副都承旨唐康、職方館知事種建中，皆知兵善謀，可委之以軍務，樞府、兵部之事，由此數人統籌謀劃，必無錯漏。
「戶部尚書蘇轍、工部尚書呂大防、吏部侍郎王存、工部侍郎曾布、權司農寺卿唐棣、權太府寺卿沈括、權知軍器監事蔡卞，素有能名，凡財用、糧草、衣物、兵器、役夫之事，由此數人統轄，數十萬大軍，供給可保無虞。
「此外，刑部尚書李清臣，御史中丞劉摯、知開封府王岩叟，凡糾察天下，以防小人趁機興亂，委此三人，則反側自消。至於詔告文書、討敵檄文，則委以翰林學士安燾、蘇軾，都給事中胡宗愈。而臣與君實丞相、樞密使韓維、吏部尚書范純仁總領諸事，凡事議而後行，庶幾不誤國事！」
石越的這番安排，算是煞費苦心。他知道高太后雖然此時說讓他專任其事，但他到底不可能真的便就此專權獨任，否則用不了幾天，高太后便會想辦法來架空他了。他提出這個御前會議，一方面是為了提高效率，另一方面自然也是為了讓高太后安心。而這御前會議中，最關鍵的當然是兵權與財權，前者直接決定戰場兵力調度、將領之任命，後者則關係到不讓軍隊餓肚子，維持長期作戰之能力。他一方面要將這兩者牢牢控制在自己手中，以便能令行禁止，另一方面，又必須讓高太后與朝中各派勢力覺得可以接受，因此，他讓韓忠彥與許將來分掌軍務，而以呂大防、王存這兩個舊黨，來參掌財權。雖然人人都知道，他實際上將自己的心腹，凡是能夠資格安插進去的，都安插進了其中，但這對眾人來說，畢竟是意料中的事情。
果然，殿中眾人，無人表示異議。連高太后也滿意地點了點頭，道：「丞相此策甚善。」
「謝太皇太后。」石越又道，「如此，則今晚便徵召諸人，自明日起，皆至尚書省辦差。今晚便要勞煩韓相公、許相公召集司馬夢求、劉舜卿諸人商議，弄清楚西夏東犯與否，各能調動哪些西軍東援？沿途各要經歷哪些州縣？明晨好將這些送至蘇相公、呂相公處，