紹聖七年四月八日。
大宋，河北路，雄州，白溝驛。
武衛二軍三營營都指揮使趙隆，率領十餘名親兵與一個都的騎馬步兵，正在巡視著這座位於大宋最北方的驛館，隔著驛館北面的白溝河，便是遼國了。
這只是一次例行的巡邏。宋軍在白溝驛，沒有一兵一卒，只有一個烽火台，由白溝驛的驛丞順帶著看管。因此，雄州的武衛軍，必須經常來此巡邏，平時的重點只是檢查過往的商旅，而現在，重點則變成了偵察白溝河對岸遼人的動靜。
自從三月中旬以來，沿邊的局勢就變得很緊張。契丹看起來準備對阻卜大舉用兵，職方館的報告顯示，析津府的宮衛騎軍幾乎都出動了——這不太可能是針對大宋的，現在是對阻卜叛亂部落開戰的好季節，可不是對宋朝開戰的好季節。
而且，雖然管制變得嚴厲了，遼人也沒有封鎖邊界，往來的商旅，並沒有間斷。雖說這幾天只有商人北往，而幾乎沒有商人南來，但這也不算太異常，隔幾個月偶爾總會有這樣的幾天。何況現在商機顯然在正準備打仗的遼國一邊。
但是，樞密院的嚴令是必須遵守的。
每日一報，每天都必須有禁軍在界河巡邏……只要契丹有大的用兵，大宋就永遠都得風聲鶴唳。甚至雄州的商人中，也在謠傳契丹可能在蕩平阻卜叛亂部落後，就會興兵南犯。
趙隆心裏面並不是很相信遼人真的會南犯，尤其是在這個時間。但樞密院的軍令、唐康的提醒，又讓他不敢掉以輕心。而且，這幾天他心裡總覺得不安，彷彿是感覺到有什麼不好的事情將要發生。
但這種不安，也許是因為田烈武。
幾天前，趙隆聽到一個汴京來的商人說，陽信侯田烈武，在一個月前，已經出為定遠將軍、武經閣侍講、雲騎軍都指揮使。這個消息讓他又是高興，又是不安。高興的是雲騎軍駐防於河間府，與雄州就隔了一個鄚州，不算太遠。不安的是他不知道田烈武究竟出了什麼事，他可是天子近臣，這麼著突然出外……
汴京多半是發生了什麼大事。
就在前天，知州柴貴友告訴他，大司馬章惇被參劾罷相了，大司寇韓忠彥已經接掌兵部，禮書李清臣則做了新的刑書。六部尚書中，如今空出來一個禮部，而樞密副使許將的地位，也岌岌可危。柴貴友說石相公想讓工部侍郎曾布做禮書，而君實相公則想讓御史中丞劉摯做禮書，而以尚書右丞梁燾權御史中丞，兩人意見衝突，爭執不下。柴貴友暗示說，田烈武的出外，與這些事情必有關聯。
但對於趙隆來說，汴京、皇宮，這些都是遙不可及的地方。柴貴友所提到的名字，對他來說，也是非常模糊的。他只希望田烈武能平安無事就好了。但即使是這個，也並非他所能掌握的。想到這些，他不由得搖了搖頭，將心思轉到當前。
便在他出神這一小會兒，他的行軍參軍、宣節副尉曲英，竟然已經跑到了白溝河邊，正在翻檢著一個漁夫的竹簍，遠遠還能聽到他大聲地討價還價：「你還搶人了，一斤你敢賣五十文？……頂多四十文……四十文，你賣不賣了……」
轉眼之間，便見曲英拎了一條大肥青魚，牽著馬走了回來，一面笑嘻嘻地說道：「趙大人，今天看起來不會有啥事了。待會兒去驛館，叫驛丞煮魚吃。那驛丞說了，前幾天有個北上販酒的客商送了壇好酒給他，我見他樑上還掛著一隻牛腿，正好把它全給買了。大夥也辛苦幾天了，今天吃頓好的，明早好回雄州。」
趙隆聽到身後發出一陣歡呼。一個親兵跑到曲英跟前，接過他手裡的青魚，一面笑道：「大人，俺都有幾個月沒聞過魚味了。營里每回能吃點肉吧，除了羊肉還是羊肉……」
「你要嫌棄，那你別吃不就得了。」曲英笑著罵那親兵一句，「這魚你可沒份，這麼大一條魚，花了我一百四十文，到時候分點湯給你喝。」
趙隆聽那親兵覥著臉笑道：「有湯喝也成。」不由地也笑了起來，「曲三，你去問問那漁夫，再買幾條魚，給兒郎們換換口味。花多少錢都算我的。」
「行！」曲英嬉笑著大聲應了一句，正要離去，忽然，他的笑容凝固在了臉上，十分尷尬地望著趙隆的身後。那些剛剛還在興高采烈的士兵，也在一瞬間沒了聲音。
趙隆不由得在心裡嘆了口氣，轉過身去，看著他的護營虞侯杜台卿帶著幾個手下牽著馬朝自己走來。
在趙隆看來，這位杜台卿杜大人，實在稱得上是河朔禁軍的典型代表。
他也並非是沒有可敬之處。他的這位護營虞侯，出身河朔將門。父親杜密，曾經官至御前忠佐馬步軍副都軍頭——在改制前，這是「禁秩」的第二資，乃是禁軍中的高級武官。杜台卿自己也不含糊，原本以他的家世，完全可以靠蔭官舉薦，走一條更平坦更快捷的升遷之路，但他卻不肯以蔭官出身，十幾歲就考中武進士，今年不過二十歲，就已經做到護營虞侯，稱得上是前途無量。
然而，對於趙隆來說，杜台卿的這些引以自傲的經歷，實在只是一個困擾。
大宋禁軍自太祖皇帝親定「階級之法」，軍中講究的，就是下級對上司的絕對服從。這一點，西軍與河朔禁軍本無不同。但在趙隆的從軍經歷中，也許是因為將兵經常一道出生入死，雖然軍法嚴明，但是他所經歷的軍中上下的關係，都是非常融洽的。
他很希望在自己的這支軍隊中，也能有親如父子手足般的關係。
然而，他的這個理念，顯然不被他的副都指揮使高光遠與他的護營虞侯杜台卿所認可。高光遠希望所有的士兵都害怕他，熱衷於體罰士兵以樹立自己的權威。而杜台卿則堅信河朔禁軍最大的弊端就是軍紀不嚴，他似乎是抱著一種很奇怪的堅持，嚴厲地要求趙隆與他的部下們，嚴格遵守每一條軍法。
趙隆能明顯地感覺到，杜台卿骨子裡看不起他的部下，而對他這樣的西軍出身的武官充斥河朔禁軍，則深感羞辱。
高光遠倒也罷了，畢竟趙隆是他的上司。但是對這個杜台卿，趙隆卻是一點辦法也沒有。放在過去，杜台卿算是監軍，趙隆還得受他鉗制，如今情況好了很多，但他們也是互不統屬，而論及對軍法條例之熟悉，趙隆又完全不是他的對手。
他惟一的辦法，就是想方設法避開這位杜衙內。
這回他可是沒帶他來白溝驛的。
他納悶地迎上前去：「杜大人，你如何來了？」
「趙大人。」杜台卿抱拳行了一禮，「下官剛從容城……趙大人，那是什麼？」
趙隆見他一句話沒說完，突然間臉色大變，不由一愣，忙順著他手指的方向，回頭望去——只見北方天際，煙塵高揚，遮天蔽地！
他的心頓時沉了下去。
「上馬！」緊接著，趙隆聽見自己本能地大聲吼了起來，「都給我上馬！」
緊接著，白溝河南邊的所有宋人，都看見了北方密密麻麻的黑點，向著自己湧來。
「都給我聽好了！曲三，你帶兩個人去烽火台燃起狼煙！然後帶驛館的人退回雄州。不許在驛館留一粒糧食！」
「是！」
「崔都頭，你率部下人馬，與杜大人一道馬上回雄州。一路通知沿途商旅、鄉村百姓，即刻退回雄州城。凡敢違令繼續北上，或拖滯不肯入城者，以通敵論處，格殺！」
「是！」
趙隆一面大聲下達著命令，心裏面竟然感覺到一陣久違的興奮。他完全不用多想，只憑著本能，就知道自己應該做什麼。「趙大人，那你呢？」他聽見已經準備策馬南行的杜台卿問自己。
「其餘的人與我留下！」
「啊？」杜台卿吃了一驚，「趙大人，你只帶十個人？這白溝可阻不住遼兵。」
「杜大人放心。我只不過是要看清楚來了多少人，誰是主將！」
「既然如此，那下官也陪趙大人一道留下。」杜台卿笑道，不待趙隆答應，便轉頭對他帶來的幾個人道：「你們幾個，都聽崔都頭差遣。」
趙隆瞥了他一眼，沒有多說什麼，只是心裡略覺意外。但他也管不了杜台卿，目送著曲英與崔都頭率兵縱馬離去，便策馬四顧，打量周邊的地形。
大宋自太祖以來，苦心經營河北防線。大體之上，是以雄州以西的保州為中心，在保州以西，真定府以北，一面廣植榆樹、柳樹，一面禁止百姓伐樹，而以塘渠為輔。這個策略至仁宗皇帝時，便已卓有成效。大宋在這個地區種了數億株樹，時日既久，合抱之木交絡翳塞，除了刻意留出來的道路，大部分地區都不利騎兵通行。而這些留出來的道路，有時只能供一兩騎通行。而在保州以西，東至雄州、霸州、滄州一帶，則以塘渠為主，植樹為輔。利用這一帶的凹陷窪地，溝通河渠，經營了一道由無數個縱十餘里、寬二十餘里的塘泊、水田構成的總長達八百餘宋里的塘泊防線。但這道防線有其天然的弱點，至紹聖之時，許多的地方水淺，並沒有成形，而冬日結成堅冰，旱時又