太平中興十二年，二月十二日。
大遼，中京大定府，皇城武功殿。
蕭嵐站在遼主耶律濬榻下，欠著身子，畢恭畢敬地說道：「陛下，此事關係重大，只怕還是召集群臣商議一下妥當……」
但他話未說完，便被耶律濬揮手打斷：「軍國大事，出於一二人之口，決於一二人之手，學南朝那般又是廷議又是朝議，半年也商量不出甚結果。結果是你想做點什麼，自己還沒搞明白，敵國反倒全知道了。你管著通事局，難不成還嫌南朝職方館的細作不夠多嗎？」
「陛下英明。」
蕭嵐恨恨地瞥了旁邊的耶律信一眼，仍然想盡一下最後的努力，委婉說道：「那至少召韓拖古烈來，他在南朝多年，熟知南朝虛實。」
「他一介書生，該問的時候，朕自然會問他。」耶律濬神色之間已有不耐，「南征之事，關係重大，南朝細作無孔不入，知道的人越少越好。朕便信得過你們兩個，其餘眾人，待大軍集結已定，朕祭天地、日神之時，自會知會他們知曉。」
蕭嵐在心裡嘆了口氣，終於不再繼續勸諫。
耶律濬也不再理他，轉頭問耶律信：「耶律信，你來說說，大軍集結得如何了？」
「這……」蕭嵐大吃一驚，他雖然早有預感，但是完全沒有想到，耶律信已經動手調集大軍了！通事局、察訪司這些酒囊飯袋！蕭嵐在心裡罵了一聲，又感覺到一陣沮喪泛了上來——他不是皇帝最信任的人。
但馬上，他心裡又覺得納悶。
違背大遼南伐的傳統——九月進兵、十二月退兵——這倒是不必大驚小怪，反正這傳統經常被打破。這個傳統也只可能存在於早期，因為這完全是為了打草谷方便。契丹崛起很長一段時間內，軍器糧草，都是由戰士們自備的，糧草的補給，也只能依賴於打草谷。但這一百年來，雖然兵器仍然是自備，但是因為軍隊的數量越來越龐大，按大遼的軍制，哪怕僅僅出動六萬騎兵，加上每名騎兵的兩個家丁、三匹戰馬，實際兵員就有十八萬人，戰馬超過十八萬匹——依賴打草谷解決糧草補給，早就不現實。要知道大遼發動過的更大規模的戰爭多不勝數，出動兵員數倍於此，雖然選在秋收時節出兵，對於打草谷補充糧草仍然很有意義，但要全部指望打草谷，那仗還是不要打了，因為軍隊搶糧草保證不餓死將成為第一要務。因此，有過實戰經驗的蕭嵐，對此倒不會感到驚訝。
可是，自從太平中興以來，大遼整頓軍制，精銳的直隸中央的常備軍只保留了五萬騎御帳親軍與八萬宮衛騎軍。這御帳親軍平時分成五部，分番輪值，寸步不離皇帝本人；而八萬宮衛騎軍表面上是替歷代遼帝守陵，實際上都有家屬、奴隸，分別部署在水草豐美或土地肥沃之處，以從事畜牧、農耕——這支軍隊，曾被蕭佑丹視為大遼賴以立國的根基，在執政期間痛加整頓，重新劃定駐屯地界，清點人數，補足虛額，平時讓他們自給自足，除了派將領時時訓練檢閱外，再無任何賦役負擔。如今，大遼無論是大小征伐，毫無疑問，都必須以宮衛騎軍為主力，再輔以徵召的部族軍、漢軍、屬國軍，一同組成大遼鐵騎。
耶律信肯定調動不了御帳親軍，至於宮衛騎軍，絕大部分駐紮在南京道與西京道，別說瞞過他蕭嵐，便是瞞過南朝職方館也不容易。
那他調的是哪門子的軍隊？難不成，他還能不動聲色地調集部族軍？他如何做到的？在蕭嵐眼裡，部族軍雖然騎射精湛，卻散漫不羈，除了本族頭領，誰也管不了他們。
他狐疑地望著耶律信。
但耶律信卻沒有看他，只是面朝著皇帝，欠著身子，沉聲道：「陛下，鴛鴦泊已經聚集了三萬渤海步軍，中京與上京的宮分軍，也已經南下。只待三月陛下聖駕一動，各斡魯朵軍十日之內，可齊聚鴛鴦泊點兵，分道南下平、幽。西京、南京糧草多年積聚，亦足敷大軍之用。陛下離開中京之時，便分道遣使，徵發各部族、屬國軍，快則四月，晚則五月，便可與大軍會合……」
「三月？」蕭嵐完全驚呆了，「三月……陛下，大軍四月就要南下？」
「不錯。」耶律濬笑著點點頭。
「陛下不待在鴛鴦泊會合所有軍隊，便要率大軍先行南下？」
耶律濬笑道：「惟有如此才能打南朝一個措手不及。若等到諸道大舉徵發，大軍尚未離境，宋人早就知道了。」
耶律信這時候才瞥了蕭嵐一眼，冷冷說道：「南朝那時候只怕還在爭論我們會不會南下呢。」
「那又如何？」蕭嵐不客氣地反問了一句，騰地跪了下去，「陛下，恕臣直言，便是能打宋人一個措手不及，也沒什麼用處。四月出兵，南朝稻麥未熟，難以因糧於敵。司馬光與石越在大名府一帶修築堅城，屯聚重兵，恐非輕易可以攻破。戰士自帶糧草終究有限，到時我軍困于堅城之下，糧道太長，難策萬全，糧草一朝不濟，大軍恐將不戰而潰！陛下三思，縱要出兵，亦請等到九月！」
「你說得不錯。」耶律濬笑著望了蕭嵐一會兒，見他對自己的嘉許滿臉的意外，不由得撲哧一聲，笑出聲來，「不過，誰說我們要去大名府？」
「啊？」
耶律濬朝耶律信努努嘴，笑道：「耶律信，你與他說吧。」
「是。」耶律信轉身看了驚訝的蕭嵐一眼，說道：「這幾年來，石越與司馬光費盡心思，耗費國力，沿著大名府、邯鄲一線，五里一堡，十里一寨，修築了大量的城防，不少堡寨之內，裝備著重七十斤至兩三百斤不等的小火炮，而大名、邯鄲這些大城，則更有兩千斤以上的大火炮，石越將河朔禁軍主力龜縮於那些城堡之後，打的主意，無非是想引誘我軍長驅直入，以我之短，攻彼之長，將我軍消耗于堅城利炮之下，他又在真定與河間府駐紮了兩支馬軍，打的主意，是用這兩支馬軍來襲擾我後路，斷我糧道。
「他這主意打得倒好。不過，說白了，這不過是石越破西夏的故伎。那些党項蠻夷有勇無謀，被石越挑撥幾下，便舉國而來，與宋軍幾次大戰于堅城之下，結果一國精銳損失殆盡，石越便趁此機會，大舉反攻，西夏差點便亡國。但石越說到底，終究不過是一介書生，他以為在西夏得逞的，便也能在我大遼這裡得逞。他知道我大遼每次南下，都是分道並進，會師於大名，便想守株待兔，在大名府等我們。
「可惜的是，他想守株待兔，我們卻讓他刻舟求劍！這次我們不打算去大名府。」耶律信用目光徵詢了皇帝的同意，轉身走到一座畫著宋遼兩國地圖的屏風前，手指沿著大名、邯鄲畫了一條線，「石越將河朔禁軍集結於這裡，又知道我們難以攻克真定、河間這樣的名城，遂在此兩城部署了數量不明的火炮，還駐紮了馬軍。他留給我們的，便是真定、河間、大名之間這一大片幾乎無人防守的地區！
「他既然如此盛情厚意相邀，我們如何能不領情呢？」耶律信譏諷道，「他不要這些百姓土地，我們便如他所願，在這一大片宋境之內，好好收割一次。這次我們要改變戰法，表面上，仍然分成東西兩路。耶律沖仍舊出河東，目標不變，只要牽制宋軍，能戰則戰，不能戰至少要牽制河東宋軍不能過太行東援。東路也依然分成三路，照舊從廣信、雄州、霸州分道進兵。但這一次，出廣信軍這一路，只管抄掠保州、定州，使真定宋軍不敢輕舉妄動；取雄州的大軍，則主要牽制河間宋軍；出霸州那一路，乾脆直入滄州，在南朝京東路擾個雞犬不寧。東線三路大軍，凡遇城寨，可取則取，不可取則繞道而行。重要城池，則圍而不攻。我們將大半個河北路，還有小半個京東路的財貨子女，全部掠回國內，讓他們一座座城池被長期圍困，司馬光與石越若還敢令宋軍龜縮於大名府之後，不出一年，我擔保他們的相位也要保不住。我們只需耐心等待，要麼南朝老老實實再訂城下之盟，要麼他們就放棄大名府防線，離開堅城火炮之掩護，在平原之上，來與我鐵騎野戰。」
「這……這的確是妙策。」聽著耶律信的分析，蕭嵐不得不承認，即便在軍事上，他也低估了耶律信。「但既是如此，為何還要刻意隱瞞？最後決戰之時，宋軍精銳必然已經馳援。」
「出其不意，是為了儘可能攻克保州、定州、雄州這些沿邊軍州重鎮。我們可以迅速切斷這些重鎮與外界之聯繫，使其成為一座座的孤城。也可以讓石越與司馬光誤判，他們摸不著頭腦時，多半會以為我們再會如以前一樣南下，所以只會老老實實地在大名府等我們，而不會輕易向這些軍州派出援軍。等他們兩個終於明白過來，這些地方大半已成大遼之國土。」
耶律濬也忍不住笑道：「不錯，將來議和之時，我再將這些地方做個順水人情，還給南朝。那時南朝主和之臣必然感恩戴德，宋人的怨恨，也會因為我歸還這數州之地，而減輕許多。而且戰後大半個河北殘破如此，這個爛攤子，夠他們收拾許多年。」
此時，蕭嵐知道皇帝已經完全被耶律信說服，甚至連他自己也覺得這樣的戰爭也許會帶來勝