廣平甸外圍的一座大帳內，大遼北面都林牙韓拖古烈與一個身著貂裘、頭戴黑色交腳襆頭的契丹男子對坐在一張鐵方爐前，一面飲酒，一面下著雙陸棋。不時有奴婢從帳外將烤好的鹿肉送進來，恭恭敬敬地放在二人身旁，然後又悄無聲息地退將出去。
這雙陸棋源自古天竺，原名「波羅塞戲」，據說乃是自三國時曹操之子曹植時，方流傳於中國。至遼宋之時，已是當時一種世界性的棋類，亦是遼國最流行的一種遊戲，便如汴京的茶肆中一定有圍棋一般，在遼國五京的茶肆中，也一定會有雙陸局。每個茶肆內，少則五六局，多則十幾局，茶客們閑來無事，便在那裡玩雙陸，或是賭點小錢，或者是賭點物什，蔚然成風，官府亦從不過問。不僅五京如此，甚至連生女直等部落，亦盛行此戲。想當年遼興宗與皇太弟耶律重元下雙陸，竟用居民城邑做賭注，結果一日之內，就輸掉數座城池給耶律重元。
此時韓拖古烈與那男子玩的，正是雙陸的一種有名流派——「契丹雙陸」。契丹雙陸的玩法，是由對弈雙方分成為黑白，各執十五粒椎形棋子，稱為「馬」，又有兩枚角骰，黑白雙方輪流擲骰子，根據骰子的點數向對方行棋，「拈馬先盡」——即以最先將所有棋子移離棋盤者為勝。
這契丹雙陸之妙處，在於運氣與技巧各佔一半，非徒智術過人，便可獲勝。韓拖古烈本是雙陸高手，當年駐節汴京之時，在汴京已頗有名氣，與那男子原亦算是棋逢對手的，但他這日卻是運氣不太好，每次擲骰子皆被那男子壓制，兼又有些分神，眼見著那男子拈馬已盡，韓拖古烈十五隻白馬，竟然全部都留在棋盤之內——按契丹雙陸的規矩，這便是要輸雙籌了。
他眼見著敗局已定，無力回天，長嘆了一口氣，將手中角骰一撒，推盤認輸。
那男子見他認輸，笑吟吟地喝了口酒，又好整以暇地吃了一口烤好的鹿肉，笑道：「林牙今日卻是運氣差了點，算上這局，一共是連輸給我六籌。承讓，承讓了。林牙那件開元間的紅瑪瑙杯，明日我便叫人來取。」
「不敢勞煩大王。」韓拖古烈搖了搖頭，端起一盅酒來，一飲而盡，又說道：「明日一早，下官便差人將杯子送到大王帳下……」
人人都知，北面都林牙韓拖古烈的那件唐開元年間的紅瑪瑙杯，十分珍貴，得來不易。
廣平甸許多人都知道，還是在當日韓拖古烈使宋之時，南朝右相石越為了打擊假交鈔，使盡渾身解數，南朝政事堂接連頒布法令，諸如嚴厲管制製造交鈔所用紙張，全面禁止制鈔紙張外流，加強對擁有彩色套印技術的印書坊的管制，命令各地官府對百姓宣講真假交鈔分別之法，甚至派遣李清臣親自前往河北坐鎮，嚴查假交鈔之來源……但用盡這種種方法，李清臣在河北也確曾捕滅販賣假交鈔的奸人三十來人，然因印假交鈔之作坊卻在大遼境內，宋人只能望而興嘆，假交鈔一直禁之不絕，於是石越才親自求到韓拖古烈，分曉厲害，又做出若干讓步，方得他上表，由大遼協助打擊境內之製造假交鈔的印書坊。其時因條約簽訂，兩國關係又轉親密，南朝又徵得大遼諒解，加派兵力巡查兩國邊境，打擊私販。如此耗時一年半有餘，才終於將這假交鈔案破了。便是在南京道查獲三個印假交鈔的作坊，捕獲四百餘奸民後，南朝太皇太后高氏親自在內東門小殿接見韓拖古烈，那次高太后送給遼帝十餘件禮物，又賜了韓拖古烈許多物什，以示謝意。這開元間的紅瑪瑙杯，原是那次高太后送給遼帝的禮物之一，因遼帝賞韓拖古烈使宋之功，那次又給遼帝掙了老大的臉面，因此特意轉賜予他。自此便成為韓拖古烈最喜愛之物。
大遼與南朝制度不同，在南朝，若是皇帝所賜之物，官員們別說當賭注輸掉，或典當、轉賣，便是使用，也輕易用不得。平時都得恭恭敬敬地焚香供起，用的都是另做的仿品，非得等到幾代之後，家裡破落了，這些東西才能派點用場——那時卻是被不肖子孫賣了，換幾石米來吃。但大遼卻沒有這些忌諱，朝中貴人平時關撲，賭的便是各自的珍貴之物，若不珍奇稀有，也激不起他們的興緻來。
這紅瑪瑙杯，韓拖古烈輕易是不肯拿出來賭的，但這次與他玩雙陸的，卻是當今朝中最炙手可熱的紅人——南院大王蕭嵐。這蕭嵐出身尊貴，又少年得志，極得當今皇帝信任，在皇帝的縱容下，他的手甚至伸進了北樞密院，在一年前兼任知通事局事。據說他一接管通事局，便屢立大功，四個月前，又攛掇著皇帝同意，效仿南朝兵部職方司，在南院大王府下，秘密設一「南院大王察訪司」，暗中監視各部族大小事務及「叛逆不法情事」，但實際上，朝中的重臣都知道，這個「南院大王察訪司」，職責絕不僅是監視那些蠻夷而已，所謂「各部族」這三字大有講究，那是連契丹各部在內，也一併在其中了，換言之，朝中所有的官員貴人，無不在它監視範圍之內。雖然皇帝終究是位明君，不肯許這「南院大王察訪司」公開設立衙門，安插官吏，又不許它抓捕軍民，只許它查探情事，上報以聞，「若果有不法事，付有司處置」。但即便如此，南院大王察訪司也已令朝中重臣人人側目。
這麼著一個人物，韓拖古烈雖然貴為北面都林牙，但凡事也須得讓他三分。
更何況，比起他此時憂心的事情，區區一個紅瑪瑙杯，又算得了什麼？
「林牙似是有甚心事？」蕭嵐漫不經心的一句話，令韓拖古烈猛地回過神來，但蕭嵐的心思卻並不在他身上，他眯著眼睛，目光隨著進出侍候的兩個美婢的纖腰移動著，幾乎一刻不離。
「這兩個婢子，若是大王不棄，便與那杯子一道，明日也一道送到大王帳下……」
「好——」蕭嵐立時便喜笑顏開，但才答應得一個字，卻馬上轉口道：「好——是好，但我做事素有規矩，贏的東西我受之無愧，可這白送的，我卻怕拿人手短……罷了，罷了。」
「兩個婢子，又值什麼？若大王看得上，那是她們的造化。」
「嘿嘿，古語有謂『禮下於人，必有所求』，我雖是南院大王，你也是北面都林牙，同殿為臣，不分上下，我可沒聽說過韓拖古烈是樂善好施之人。」蕭嵐的視線已離開那兩個美婢，轉過頭來，似笑非笑地望著韓拖古烈。
「下官平素確是不肯輕易送人禮物，但若是大王……」
但他話未說完，已被蕭嵐打斷：「林牙少來誑我，旁人要拍我馬屁，那倒確是平常。但林牙嘛……林牙莫要忘了，幾個月前，為著南院察訪司的事，你還彈劾我來著！」
蕭嵐一面說，一面搖著頭：「那奏摺怎麼說來著？『凡南朝之所謂職方館、職方司、皇城司，本朝之所謂通事局、及今之所謂察訪司之類，雖名為上之鷹犬耳目，然天下最可懼者，亦莫過於此。使之操之於賢良之手，猶懼其監視中外，鉗制言路，離間君臣骨肉；若不幸以不賢者掌之，其禍幾可立待，此南朝之所以有石得一之亂也』……」
「還有一段，我還記得清楚——『南朝之賴以制其弊者，士大夫也，然猶有皇城司之亂，故司馬柄政，即以除皇城司為先；本朝之可賴以制其弊者，惟世族也。然自陛下臨朝，裁抑世族，立郡縣之權，實公家之府庫，此雖善政，然興一利必生一弊，本朝亦因此再無可制之者。而朝廷不審於此，反先設通事局，後設察訪司，通事局之設，猶可謂形格勢禁，不得已而為之，以當南朝之職方館也；然察訪司之設，正不知何用？陛下治國家，致太平，當以信義、仁德、法令臨天下，豈能憑此邏卒而治天下、服四方？』——這些個話文縐縐的，實在拗口……」
「然恕下官直言，下官所言，全是正理。」韓拖古烈坦然說道。
「我就知道你不肯拍我馬屁……」蕭嵐倒是滿不在乎，只笑道，「你便直說吧，是何大事？不過我也事先說明，你不拍我馬屁，我也不受你的馬屁——咱們只公平交易，這兩個婢子，便算添頭。」
韓拖古烈聽到這話，竟是愣了一下，旋即滿口答應，欠身道：「全聽大王吩咐。」這正是他想努力遊說蕭嵐的，但蕭嵐竟這麼爽快，確實是大大出乎他的意料。他心中的陰霾頃刻間也就散了一半——只需還有妥協交易的餘地，那事情就遠未至絕望了。
蕭嵐微微點頭，斜眼瞄了一眼帳中的奴僕侍婢，韓拖古烈知他之意，揮揮手，轉瞬之間，帳內的奴婢便退了個乾淨。
蕭嵐見帳中再無他人，一面抿著酒，一面又說道：「林牙心中之事，我大抵也能猜到。我也不想多費精神，不必遮遮掩掩——如今帳中已再無第三人。」
「是。」韓拖古烈爽快答應了，當下肅容起身，朝蕭嵐長揖一禮，沉聲道：「大王真有豪傑氣概！看來下官並未找錯人。」
「好說，好說！」蕭嵐從容受了他這一禮，臉上更無得色，只是依然自顧自地斟著酒。
「那下官便斗膽直言。」韓拖古烈默然凝視了蕭嵐一會兒，緩緩說道：「如今大遼，皇上最親近最信任者，莫過於大王……今日衛王得罪，若大王肯為衛王