熙寧十八年，三月。
尚書左僕射府。
早春的陽光，透過窗外的竹林，投射在司馬光的書閣內，書閣里處處都透著幾個月來，從未有過的清新明亮。閣外，幾隻燕子互相追逐打鬧著，在翠綠的竹林間，高飛低掠。
這種春日的明媚，令司馬光忽然間詩興勃發。他快步走到書案前，提起筆來，想要寫一首詩記錄下心中的感觸，但他剛要落筆，卻又搖了搖頭，苦笑著嘆了口氣，終究還是把筆重又放了回去。
司馬光自嘲地笑了笑。一直被繁瑣的政務所糾纏，雖然一時詩興大發，但待到落筆，才知道自己一時間竟已寫不出好詩來。但他亦不想浪費這大好的光陰，停了一下，便快步走到書架前，抽出日記，重又回到書案前坐了下來。
從某種角度來說，這才是司馬光真正的理想。《資治通鑒》所記錄的歷史，只到宋初開國。司馬光一直有個願望，希望在致仕之後，能夠寫一部宋朝的國史——這部國史的範圍，將不限於各朝實錄與國史館所修的國史，它的材料將更加豐富，立場也更加公允。因此，十幾年來，司馬光一直在做兩件事，一是將他聽到的、看到的，他認為有史料價值的事情，如實地記錄下來，在每一條記錄下，他都明確地記錄下這是他在何時何地，自何人口裡聽到；另一件事便是寫日記，記下他為政十幾年間的點點滴滴。任何人看到這本日記，便可以對熙寧一朝的政治，有一個清晰的了解。這兩件事情，司馬光十幾年如一日地堅持著，從未有過任何的懈怠——哪怕在他意識到自己致仕以後，恐怕將不會再有精力去寫一部史書之後，司馬光也沒有停止下來。
他將這兩本筆記，珍之重收地收藏起來，即使是家裡的子侄，也從不許他們翻看，幾天前，他又在筆記的第一頁上，加上了遺言，禁止後代在三代之內公布這些筆記。
這既是為了避免不必要的禍端，亦是希望通過這樣的方式，讓自己的記錄，更加公允。
司馬光將日記在書案上放好——他的日記已經累積了幾十卷，這是最新的一卷，是從新帝柩前即位那一日開始的。他將這一卷日記小心地翻開，翻到最後一頁，看了看時日，竟已經缺了六日沒有記錄了。
他決定趁著這難得的空閑，補上這幾日的日記來。
他一面整理著思路，一面翻到前幾頁的日記。
「……知左右僕射蔡京等上書，請以左右僕射兼門下長官，余與右相越上表，以先帝改官制，欲凡軍國事，兩府揆而議之，門下審而覆之……京言不當。先是……」
他不覺又搖了搖頭，目光移到下面一條。
「……以端明殿學士判河陽府曾孝寬為兵部侍郎，右相越、侍中安石薦。以曾孝蘊為蜀幣局丞。孝蘊，曾宣靖公從子，太府寺少卿張商英薦。」
王安石很欣賞曾孝寬兄弟，現在看起來，石越對曾氏兄弟也青眼有加——司馬光認為這正是石越為政的缺點之一，在選拔人才方面，石越不太重視文章，司馬光也是贊同的，但過於重視吏才，而很少考慮德行，卻令司馬光無法苟同。曾氏兄弟，包括都水丞曾孝廣，的確都頗有吏才，但在德行方面，卻並無令名。
司馬光快速地跳過這一條，目前來看，曾孝蘊處置事情還是極為得當的，而眼前最重要的，便是蜀幣推行順利。
後面幾條，都是些無關緊要的瑣事。司馬光掃了一眼，便翻過這一頁。
但接下來幾條記錄，卻有些刺目。
「……太府寺詳定各路、府、州、軍、監、縣鹽債額……」
「……京師發行鹽債。知開封府蔡京面奏言，開封府界，三日之內，發行鹽債六百七十萬八百貫，士民踴躍，請增京師鹽債額至八百萬貫，並請比京師例，增上縣鹽債額，免下縣鹽債，下縣士民欲購鹽債者，可令京近州縣購買。詔依蔡京所奏，令太府寺重定各縣鹽債額以聞。簾後並賜玉帶褒之。」
「……言者論知開封府蔡京發行鹽債，強行抑配，詔京分析。」
「……殿中侍御史吳蘭等三人以誣蔡京，責授監某州場稅……」
「……天章閣待制韓周、文選司郎中范放……等十人，以論發行鹽債不聽，自請出外。詔可……」
這實是司馬光入仕以來，最苦澀的事情之一。
韓周、范放等人，許多都與他關係極好，不料因鹽債一事，竟然鬧得割席斷交。而在明面上，司馬光卻還不得不堅定地站在石越一邊。發行鹽債一事，對當今朝廷的財政來說，實是至關重要，不容有失。有了這筆錢，連司馬光都覺得底氣要足了許多。
以汴京為例，在蔡京以令人瞠目結舌的速度賣出六百七十多萬貫鹽債以後，太府寺旋即在曾布的主持下，與錢莊總社達成合作，錢莊總社每年向太府寺交納其存款總額的千分之一，並將其往來賬目抄送太府寺審查，以換取太府寺為錢莊總社下屬之錢莊提供存款保證，即使錢莊倒閉，太府寺亦替所有儲戶提供上限為五百貫的賠償——就此迅速平息了汴京錢莊的擠兌風波。而與此同時，交鈔的購買力也穩步上升，雖然還很難與銅錢相提並論，但市面上的交鈔，畢竟又漸漸多了起來。
這已是自交鈔危機以來，司馬光所見到的最好的狀況。
然而這並不能封住反對者的嘴。司馬光的許多老友，更關心的卻是汴京漸漸多起來的開國男、誥命，甚至汴京還多了兩個開國子，這是他們完全無法接受的。許多讀書人的驕傲一夜之間蕩然無存，對於讀書人來說，他們十載寒窗，想的就是一朝成名，光宗耀祖，很多有節氣的士大夫，並不在意自己的官位，卻盼望能替自己的母親討個誥命，替自己的父親要個封贈——但如今，這些在一夜之間打破，一個誥命只值二萬貫鹽債，一個開國男，只值十萬貫！
這豈止是不利於淳厚風俗，簡直可以稱為傷風敗俗。世風已經日下，被寄予厚望的司馬光，卻還要雪上加霜。
而且，發行鹽債的過程也激化了矛盾。先遣王安石去杭州，已是令人感到侮辱；而封駁案中，石越更形同獨斷專行，不容異議；最後又在一片反對聲中，強行推行——這與王安石當年簡直如出一轍。
而結果也是一樣的，蔡京在汴京發行鹽債，已招致攻擊，據說蔡京派開封府的公差、府兵，強行將汴京最有錢的一百多個富戶——包括經常出入界身巷的豪商、熙寧番坊的大掌柜，還有凡是家裡娶了縣主的富人等等一起請到陳州酒樓吃了頓飯，然後便賣出了六百七十多萬貫的鹽債，超額完成了任務。
這與王安石當年推行新法時，有什麼區別？簡直形同劫掠。
又是一個青苗法。所不同的是，這次蔡京強行抑配的，只是那些家藏萬貫的豪富之家。但在汴京是如此，在其餘州縣呢？難免許多中產之家，只怕將要落得家破人亡。
但司馬光卻認為這樣的批評，難稱公允。
或許蔡京發行鹽債時，確實令有些富戶不滿，但是司馬光也暗中遣人去調查了，在開封府超額完成任務後，還有些富戶想方設法想要買一份鹽債，以換回一個誥命或者開國男……而且所有的事情都有憑有據——陳州門附近有一喚作李阿三的，由寡母帶大，辛苦攢下家產不過三萬多貫，為了給寡母得到一個誥命，賣掉許多田宅，買下了兩萬貫的鹽債；南薰門張家的小兒子，乃是小妾所生，雖善於經商，積下不少家財，但平時生母在家裡卻常受人欺負，此番為了替生母買個誥命，找人說項找到太皇太后身邊的陳衍那裡了……若說不能淳厚風俗，這弘揚孝道，難道不是淳厚風俗嗎？況且若無這些事情，蔡京縱想出風頭，亦不必主動要求增加鹽債定額到八百萬貫。而且，在奏對時，蔡京亦擔心中產之家的事情，還特別請求朝廷免去下縣的鹽債額——若說是劫掠，那也是劫富濟貧，劫富濟國，何況，這只是借債！這筆錢，朝廷是要連本帶息歸還的。
但是，司馬光改變不了他們的想法。
連劉摯都斬釘截鐵地認為這是惡法惡政，不僅開一壞的先例，敗壞風俗，還將造成許多中產之家破產！
而司馬光也認為，大多數反對的官員怒氣難遏，不肯妥協的原因，實是因為石越的傲慢。這一點，讓司馬光心裡至今耿耿，若是當日石越肯妥協一下，花點耐心說服梁燾、沐康，那麼事情也許就不至於越來越惡劣，以至於最終要在一片反對的聲浪中推行鹽債，還要付出十幾位司馬光平素所欣賞的大臣因不合作而被迫同意他們出外擔任地方官的代價！
這其中還包括一個勉強留任，但卻並未妥協的御史中丞！
此事已然在朝中造成了巨大的裂痕，在舊黨內部造成了公開的分裂。
司馬光不願意去懷疑石越，他不願意猜忌他是否早有預謀。他只知道自己別無選擇，他必須站在石越一邊，先來挽救這個國家的財政。但他也可以預料到，隨著鹽債的推行，爭議與反對不會減少，而只會越來越多。
他的目光在日記上停留了許久，反覆思忖，終於還是提起筆來，用蠅頭小字，在