熙寧十八年，二月七日。
當石越在汴京一日三下敕書，卻遭遇給事中三駁的時候，大名府通判唐康，正在驛館設宴，宴請使遼歸來的告哀使范翔。
因為范翔的身份特別，宴會亦十分的簡單、樸素。沒有歌伎助興，甚至連葷腥也沒有，簡簡單單的幾樣素菜，令得來作陪的大名府官員，都沒什麼胃口。彼此敷衍一番之後，身為東道主的唐康，更是借口范翔鞍馬勞頓，公然下起逐客令來。那些大大小小的官員們，亦順水推舟，紛紛告辭離開。沒多久，驛館當中，便只剩下了范翔與唐康兩人。
但待大名府的官員走後，唐康卻並沒有半點顧惜范翔「鞍馬勞頓」的意思，竟又吩咐下人另外在小廳里重新置了酒菜，拉著范翔過去坐了，一面笑道：「全走了這才清靜。我原是有些事想問問仲麟兄，這些沒相干的人甚是礙事。」
范翔使命在身，本也無意與大名府的官員過多的周旋，但他也頗知為官之道，更絕不願意這麼無緣無故得罪同僚，更何況大名府乃是大宋朝的北京，亦算是僅次於東西兩京的權貴聚居之地。唐康這做派，雖是為他解了圍，卻也令他暗暗嘆氣——方才在宴會間，范翔便已看出來了，大名府的官員們，都有點懼怕這位年輕的通判。而唐康也顯得很看不起他麾下的官員，除了對范翔，他幾乎不拿正眼去瞧別人。
范翔自然也是知道唐康的身份，石越如今貴為右相，桑充國又是天子之師，唐康自也是跟著水漲船高，他的確亦與一般官員不同，這大名府的官員權貴，免不了都要巴結他。但范翔亦知道，大宋朝與歷朝歷代不同，自慶曆以來，朝中分黨結派，越來越理所當然，不加掩飾，宰相雖貴，但卻也要面對各方各面的政敵，明槍暗箭，稍不小心，便會中箭落馬。甚至堂堂宰相，被小小的台諫官扳倒的事，在大宋朝，也不是多稀罕。如今的朋黨，雖然多是由政見不同而引起，但仍有少數人，卻根本便是由平時一系列的私怨而各為朋黨，互相攻訐，而這些官場恩怨，絕大多數，正是這些官員們在州縣任職時結下的。范翔便聽說過這樣的事例——有個官員因為做知縣時，到旁縣同年那裡借些木材被拒，便惱羞成怒，與昔日好友割袍斷交，一直到了兩人都做到朝中大臣，依然互相攻訐不已。他冷眼旁觀唐康的所作所為，簡直便是哪樣不招人嫉恨他便不肯做哪樣。
他一面笑著應酬唐康，有心要規勸幾句，卻又顧慮著與唐康並無深交，不便冒昧。但若不說，心裡又覺得愧對石越知遇之恩，且唐康當真闖出禍來，所謂城門失火，他范翔又豈能真的不受波及？一時間真是如鯁在喉，卻幾番都是欲語又止，喝下去的酒，吃下去的菜，皆是食不知味。
但范翔本不是特別有耐性的人，如此煎熬一陣，想來想去，終於還是按捺不住，說了幾句閑話，便不動聲色地轉過話題，笑道：「大名府多鐘鼎世家，難為康時……」
「有甚難為不難為的。」唐康不待他說完，便笑著接過了話頭，「不過，在這北京為官的難處，不瞞仲麟兄，我早已領教過，如今竟是習慣了。我這個小小的通判，除了處理民政，還要協助修造城寨，這中間，與這些所謂的鐘鼎世家，可沒少打交道哩……」
唐康一面起身給范翔滿了一杯酒，又語帶諷刺地笑道：「來此北京，不足一年，弟便專學會了與這些豪強打交道。不瞞仲麟兄，我初來之時，原是有洗心革面之意的，既想把事情辦好了，又想不得罪人，總想令上上下下，都誇我會做人。可惜，可惜……」
「可惜什麼？」范翔忍不住問道。
唐康端起酒盞來，勸了范翔一杯，方又笑道：「可惜到頭來我發覺，和這等可以通天的豪強打交道，不是他壓倒你，便只能你壓倒他。我若不想和他們同流合污，還想為朝廷做點事，便只有比他們更強橫些，他們才肯服我。這笑臉迎人，有時候還真是不如五色棒管用啊。」
唐康笑嘻嘻地說著，差點沒把范翔給噎著。他望了唐康一眼，幾乎疑心他看穿了自己想說什麼，特意說這些話來堵他的口。
「仲麟兄不是外人，亦不必瞞兄。」唐康旁若無人地夾了口菜送到嘴裡，「我可不是啥君子，這大名府不知有多少人恨透了我，也有人指使人在汴京彈劾我，嘿嘿……他們若有本事扳倒我，我便認命；但若扳不倒我，我亦沒甚肚量，大丈夫恩怨分明，管他家多大勢力，有何背景，我既是這一郡通判，要令他家雞犬不寧，亦不過是反掌之事。這些個豪強、官吏恨我，懼我，亦是理所當然，我如今是蚤多了不癢、債多了不愁，怨恨我的人多了，我亦也習慣了。我曾一日之內，在衙門將五個鐘鼎之家薦進來的小吏打得半身殘疾；這府衙里的公人不聽使喚，我便敢尋了個由頭，用軍法一次斬了二十名公差——好叫仲麟兄知道，在這大名府，我也有個外號，豪強、官吏管我叫『二閻羅』，嘿嘿……」
唐康輕描淡寫地說著他這些事迹，范翔已是聽得目瞪口呆。
「怎的我此前，竟從未聽過……」
「這點小事，豈敢勞動尊耳。」唐康笑著又喝了一杯酒，意味深長地說道：「有些時候，還是要用刀棒成本最低。」
范翔本是最玲瓏的人，但此時亦只能苦笑搖頭道：「這亦只是對康時而言，若換了別人，早落了個沒下場。」——這卻已是他能說的最直率的話了，他心裡也明白，能夠輕描淡寫地和他說出那些話來的唐康，是根本不可能聽得進他的規勸的。
果然，便聽唐康嘆道：「可惜便是這句大實話，這大名府也沒人敢當面對我說。」他的語氣中，竟有幾分失望。但他旋即換過話題，笑道：「不想卻說了這許多閑話，見笑，見笑。仲麟兄當知我想請教的是何事？」
原來方才所說竟是閑話？！范翔不再說話，只是默默在心裡苦笑。
唐康卻當他在等自己開口，不待他回答，又繼續說道：「契丹聚兵於燕薊，想必也是明白，和大宋做生意，還是用弓馬來取成本低些。此番仲麟兄與章子厚相繼使遼，所為何事，我大概也知道一些。今日之勢，若不能息契丹之兵，這大名府，便難免要淪為戰場。朝廷煞費苦心，要以大名府為樞紐，構築一道火炮防線，以捍衛京師，只可惜，這防線如今……」
「如今又如何？」范翔聽出他話里的蹊蹺。
唐康搖了搖頭：「耗費了許多錢糧，動用了不知多少人役，只是卻不知令多少人中飽了私囊。」
「啊？！這……」范翔不由得大吃一驚，手一抖，杯中的酒都幾乎潑了出來。
唐康的神色卻仍然十分淡定從容：「我來大名後，仔細巡視了，朝廷若再給我三五年時間，足錢足糧足人，我儘力彌補，保管到時能令契丹輕易難越此防線一步！但若是如今，嘿嘿……仲麟兄若親去看看便知，有些城寨，樞府的圖上令修在甲處，因要佔了哪家豪強的風水寶地或良田莊園，或因當地早已有無數的民宅，拆遷不易，結果往往修到了幾十里之外——如此南轅北轍的城寨，不下十餘座。此外，偷工減料，無論完工與否，幾乎處處皆有，譬如樞府明令，為防契丹火炮，城寨須以石頭、水泥築成，如此才能堅固可用，但我可以肯定，至少有三座城寨，報的是石城，實際卻依舊是土城——只不過是用石頭築了個城門，以充門面。」
「這……」范翔已聽得悚然動容，「康時，這可開不得玩笑，此前這乃是呂公著監修……」
「呂公著又如何？」唐康冷笑道，「要修築如此多的城防，在大名府居然沒弄得怨聲載道，我卻不信誰又有這個本事！只不過君子們自有說辭，此事說不定反成一件不肯擾民的美談呢——便是這大名府，仲麟兄只看見大名府的南城和北城，可沒見著東城和西城吧？東城西城的城牆之下，商鋪民房，蓋滿了護城河的兩岸，延綿數里，至今沒有拆完。呂公著只拆完了北城外的房子，南邊的是我搞得怨聲載道，才勉強清除的。不論士紳豪強，還是市井小民，都只知道天下承平已久，如今乃是太平盛世，只要契丹人的弓箭沒射到大名府的城樓上，誰也不願自家的產業為了那沒譜的事就這麼沒了。說不得，只好我來做這個惡人。」
「那……為何我不曾聽說康時曾上報朝廷？」
「那又有何用？自古以來，太平年間要不忘武備，便是一件難事。朝廷和開封府既管不了御街上隨地佔道擺攤的商販，也管不了汴京城外越來越龐大的新坊區，又如何奈何得了這大名府城外的民房？更何況，只需讀讀最近的邸報，便可知司馬君實心裡想的什麼，若非迫於無奈，他現在恨不能停了一切『勞民傷財』之事。我此時去彈劾呂公著，非止奈何不了他，還給了那些手眼通天的豪強一個機會，他們還不藉此機會，興風作浪，大造輿論？汴京城外的坊區，便是前車之鑒，只怕正好促成司馬君實下定決心停止修築這防線，說不定還要成全呂公著的美名。便是僥倖如願以償，令朝廷震怒，如此大事，太皇太后自免不了要派中使來複查，以我『二閻羅』的風評，只怕也不會有甚好下場。」唐康嘿嘿乾笑了幾聲，「我犯