熙寧十八年，二月七日。
早晨，汴京的天空中，那幾片濃雲薄如輕綃的邊際，映上了淺淺的霞彩。曹友聞一大早便騎馬到了界身巷。這一天，是界身巷諸交易所新年第一天開張的日子——昨日，也就是二月六日，外朝已然禫祭除服，也便是說，朝廷算是基本結束國喪了。不僅兩府六部諸寺監從今天起要正常辦公，許多商賈，也是選擇在這一天重新開張。
曹友聞方到金銀交易所門前，他雇的牙人茹孝標早已領著幾個小廝迎了出來，見著曹友聞，忙作了個揖，笑道：「官人來得好早。」
「老茹，可久違了。」曹友聞一面下馬，一面笑著抱抱拳，道：「李員外他們到了嗎？」
「尚未到哩。」茹孝標躬著身回答，又湊到曹友聞身邊，低聲笑道：「前天起便流言滿天飛了，想來官人也曾聽到一些。」
「哦？卻有何流言？」曹友聞裝著傻，腳步卻未停，只管往金銀交易所里走去。
茹孝標連忙緊緊跟在他身後，笑道：「官人卻來作弄小的。坊間都傳政事堂今日要有要緊的敕令公布，誰不知道官人乃是石相公的得意門生啊……」
在這些無孔不入、精明至極的牙人那裡，果然是沒有秘密存在的。才短短几個月的時間，曹友聞在界身巷，早已經不再是那個初出茅廬的「曹家小舍人」，而變成了手眼可通天的「曹家大官人」。
「什麼得意門生，老茹休要亂說。」曹友聞笑著搖搖頭，前頭早有人領著他進了一間大房間，茹孝標忙搶前一步，幫曹友聞撣了撣那張雪白得一塵不染的狐皮上並不存在的灰塵，笑著請曹友聞坐了，自己退後一步，叉手侍立在下首，又笑道：「眾家員外、官人，都在等東府的敕令哩，不過，不論怎麼說，有了元月十二日的德政，交鈔肯定會漲。這個，俺敢給官人吃定心丸的。」
曹友聞笑笑，端起侍婢呈上來的牛奶，輕輕啜了一口，卻並不說話。朝廷斷不肯輕易廢除交鈔，這一點，界身巷內，不會有人比曹友聞更加清楚。但即使是曹友聞，也不是很能肯定，石越究竟會祭出何種法寶？坊間早已有各種各樣的傳聞，甚至有有心人翻出了多年前沈括上給大行皇帝的奏摺——人們赫然發覺，原來甚至早在石越之前，沈括就提出了類似所謂「貨幣乘數效應」的觀點；當年沈括在奏摺中論及貨幣政策，當然不是預見到了今日的交鈔危機，而是為了解決錢荒的問題，而沈括提出的幾個辦法中，竟然也包括了加強紙幣的信用之部分——當然，人們翻出他當年的奏摺，並不是為了嘆服沈括的天才，而是注意到了沈括的另一主張，沈括當年曾經向大行皇帝建議，將金銀皆定為法定貨幣，並提高金幣對銅錢的比價，以此緩解錢荒。而此時雖然形勢大不相同，但人們大多相信，朝廷極有可能通過鑄造金、銀幣來緩解財政的壓力。而另外一些人則相信，蜀幣區的政策，可能在全國被仿效實施……事實上，劃定「蜀幣區」這一政策起到了意想不到的效果——人們原本還擔心朝廷因財政的窘境，被迫廢除交鈔或者放任交鈔大幅貶值，但是，在蜀幣局創立的同一天，至少廢除交鈔的擔心就幾乎銷聲匿跡了。汴京的商人們很快就意識到，更大的可能，就是朝廷將交鈔變成各種各樣的地方貨幣。在這樣的情況下，交鈔會變得沒那麼值錢，但至少它不會變成廢紙。
所以，無論如何，茹孝標說的都沒有錯。在此之前，鬼市的交鈔既然已經漲了，今日界身巷內，也不太可能例外。只不過，既然同時還有鑄造金、銀幣的流言傳出，那金銀的價格，只怕也同樣值得期待。
曹友聞當日一擲萬金，在界身巷買下這許多的交鈔，原本只是一筆政治投資，他便是權當丟進水裡了——但時至今日，曹友聞卻突然發覺，他當日的投資，本身就可能帶給他豐厚的回報。除了罰沒給他的抵押金以及賬面上的巨額債款以外，他手裡握著的交鈔也有幾百萬貫之巨，倘若石越果真能成功挽救交鈔，那這毫無疑問將是曹友聞生平最成功的一筆生意。
如此一筆巨款，無論初衷為何，若說曹友聞會漠不關心，那是絕不可能的。
雖然界身巷在翹首以待東府的敕令，但轉眼一個時辰過去，在皇城外面等候消息的牙人，卻依然遲遲未能傳回消息。不過此前的流言非比尋常，據說來源非常可靠，而且言之鑿鑿說是在除服後將有重要敕令公布，因此界身巷內，人們依然在耐心地等候著。曹友聞不斷見到茹孝標招呼著手下的牙人跑進跑出，向他稟報著交鈔的比價——一切正如所料，交鈔對銅錢的價格不溫不火地一點一點地漲著，反倒是黃金的價格，漲幅更加大一些。
曹友聞依然只是好整以暇地吃著點心，一面和茹孝標說些閑話。眼見著便到了巳時，黎天南、李承簡、楊懷等人方姍姍來遲——這三人原是特意來界身巷見識一下的，進了這金銀交易所，那黎天南屁股尚未坐穩，便示意身邊的僕人遞過一個小箱子給茹孝標，笑道：「茹翁，且替我秤稱一下。」
「這是……」茹孝標接過箱子，只覺雙手一沉，這小箱子竟是頗有分量，他連忙將箱子小心放到一張桌子上，當著眾人之面，小心打開來——茹孝標便感覺一陣金光耀眼，這小箱子中間，竟然是滿滿一箱的金瓜子！
「這……」茹孝標雖是吃了一驚，但他畢竟是做老了事的牙人，連忙攤了攤手，小心地將箱子開著的一面對著黎天南放了，一面賠著笑說道：「還請黎員外見諒則個，這界身巷的規矩，黃白之物，例由專人當面驗貨，請員外稍候片刻，小的馬上喚人過來……」
「你家規矩不小。」黎天南笑道，「你只管叫人來驗秤，我卻是性急等不得了……」
他正說著，便見一個牙人一路小跑，急匆匆地闖了進來，連禮都沒行，便氣喘吁吁地說道：「大事，大事……鹽債……發行鹽債……」
「你說什麼？」茹孝標此時也顧不得黎天南了，抓住那牙人，問道：「什麼鹽債？你說清楚些！」
那牙人好不容易才喘過氣來，說道：「大事情，一個時辰前，司馬相公與石相公簽發敕令，要以十年的鹽稅做抵押，發行五千萬貫鹽債，贖回交鈔，為錢莊存款提供擔保……詳情還不清楚，敕令已送往門下後省書讀，消息是政事堂放出來的——不過，這是今日的《新義報》，剛剛出來，上面有石相公的文章——《國家之信用與債務》！」
他一面說著，一面從懷裡掏出一張墨跡未乾的報紙，顫抖著遞到茹孝標面前。此時眾人早已全都站了起來，曹友聞快步上前，一把搶過報紙，果然，《新義報》在最醒目的位置，印著「尚書右僕射石……」的字樣！
他抬頭望了眾人一眼，捏了捏手中報紙，高聲讀道：「昔者管仲云：不能調民利者，不可以為大治。輕重之術……」才讀到一半，早又有一個牙人跑了進來，手舞足蹈地大聲喊道：「大漲！大漲！交鈔大漲！」
門下後省。
都給事中梁燾望著面前的黃紙敕書，神色凝重——他新任都給事中不過幾天的時間。梁燾雖是進士出身，但一生歷宦，主要卻是在樞府，因為曾經上書反對新法，反對宦官領兵，替被罷官的御史鳴不平等種種事迹，他被視為「直臣」，司馬光亦因此推薦他繼任門下後省的長官。這是一個既可以碌碌無為，又可以舉足輕重的位置。能擔任給事中這個官職，亦被士大夫們視為一種榮耀。但是，要對得起這種榮耀，卻並非那麼容易的事。
梁燾此時面臨的抉擇，正是大部分的給事中們經常會遇到的事情。
在他面前這張黃紙上籤押的，有他的薦主司馬光，有聲譽極高的石越，還有好幾位參知政事……
按照新官制，只要有給事中在這張黃紙上籤一個「讀」字，這張黃紙便可以成為正式的敕令，頒布實行。
但是，戶房給事中沐康明白無誤地拒絕書讀！
而這一張黃紙，乃是所謂的「敕」——得到過皇帝的旨意，有宰相、參政籤押——新官制規定，這等大政令，即便給事中不肯書讀，只須有門下後省長官都給事中書讀，亦得以頒布施行。
梁燾看看這張黃紙，又看看案邊的毛筆，耳旁響著沐康憤怒的聲音：「……借債！賣爵！若是那奸相庸臣所為，倒也罷了——國人皆視司馬君實與石子明為賢臣名相，他二人竟冒天下之大不韙，開此惡例！始作俑者，其無後乎？！始作俑者，其無後乎？」
「君且少安毋躁。」梁燾一面安撫著激動的沐康，一面再次審讀著面前的《發行鹽債以贖交鈔敕》。但無論他如何再三細讀，亦改變不了這一現實：這敕書是國家公開向富民舉債——即使漢武帝、桑弘羊也沒做過這等事！還有公然變相賣爵——這是令所有的正人君子都痛心疾首的惡政，而且，這也是開了先例——大宋朝以前只賣過官，這還是頭一回賣爵！
只要想想那些商賈，因為花了一點臭錢，便可以堂而皇之地被尊為男爵、子爵，梁燾便不由感到發自內心的噁心——表面上，爵位只是虛名，這比賣官要好些，但是，在感情上，卻更令人受不了