禁中，後苑，瑤津池。
宋朝皇宮的後苑，因為引金水河之水注入，池沼眾多，這些池沼也互相聯接，形成一個不小的湖泊，佔據了後苑相當的面積，甚至可以在其中泛龍舟遊玩。其中的瑤津池，乃是熙寧年間由宋用臣主持鑿成，水面遍種蓮花，乃是大行皇帝趙頊生前最喜愛的地方。
此時無論是趙頊，還是宋用臣，都已經不在人世，而瑤津池的蓮葉，在這個季節里，依然還顯得破敗凋零。站在瑤津池邊，無論是向太后還是朱太妃、王賢妃，都不免平添傷感。三人站在高太后的身旁，看著清河與柔嘉將一尾尾金色的鯉魚放生到瑤津池中，皆忍不住輕聲啜泣。便是高太后，雖然看起來鎮定，但亦雙目通紅。她一直強忍著悲痛，如今，她已經是這個宮中的主心骨。掌握著至高無上的權力的人，不僅要令下面的人尊敬你、愛戴你，亦得令人們畏懼你……尤其是在這宮裡，若高太后不能令後宮畏懼，別的不說，單單請託干說的人，便會沒完沒了。後宮、宗室和外戚們，都是最會得寸進尺的。
更何況是在如今這個特別的時候。
高太后並非是那種不讀書的婦人，從小受著嚴格的宮廷教育，對於各朝的歷史，她亦皆略有所知。便以治國而言，高太后便相信，漢初的文景之治，乃是秦漢以降，最為理想的時代。她也知道，在漢武帝窮兵黷武、好大喜功之後，之所以有昭宣中興，亦是全由休養生息……因此，高太后的想法是明確的，從維護權力的角度，她需要一段穩定的時間，來慢慢樹立或鞏固自己的威信；從治理國家的角度，她相信如今的大宋，需要的正是無為而治下的休養生息。
這亦是她對司馬光與石越的期待。與她的兒子趙頊不同，高太后打心裡上，是站在司馬光一邊的。對於石越，高太后的想法卻要複雜得多。熙寧年間大宋朝沒有走上王安石的「歪路」，在高太后看來，的確是石越的功勞；而熙寧年間取得的所有功績，高太后亦承認與石越有著極大的關係。可以說，在垂簾之前，她對石越有更多的好感。然而，自垂簾以後，高太后卻始終對石越心懷芥蒂。她自己並沒有很清楚地意識到這一點——在她內心的深處，她始終將石越視為她保全趙顥性命的一個威脅。她希望能保全仲明，但即使石越什麼也不做，她的潛意識裡都忍不住認為石越將會破壞這一切……而且，事實上，石越亦並非是什麼也不曾做！
除此以外，對於石越的能力，她內心的深處，亦並非那麼的倚重。她的確承認石越的能力，然而，從高太后心裡的想法來說，她是並不認為她有多麼需要石越的能力的。她所堅信的「無為而治，休養生息」，似乎亦不需要石越這樣的能臣。只不過，她面前的形勢遠比漢武帝後期要複雜，朝中的大臣，甚至連司馬光都對石越十分倚重，而石越的勢力亦已漸漸豐滿……在如此形勢下，她亦不得不對石越表示「倚重」，對石越應付當下種種危機的對策，只要兩府不反對，她亦不得不聽從。
然而石越卻的確是個「生事」的人。
如今諸事未順，他便指使黨羽拋出什麼「封建南海」之議，攪得宮中朝中，未能有一日之安寧。
她原想兩頭按下，一面打壓宗室，一面罷吳從龍之官職，暫時得以息事寧人，日後再從長計議。然而，這個想法雖然得到了司馬光與石越表面上的支持，實際上卻毫無作用。
先是吳從龍罷官一事便在朝野遭受到巨大的阻力。一個叫吳鯉的給事中以為吳從龍沒有過錯，不僅駁回敕令，而且放言不惜三駁交付朝議。高太后查過這個吳鯉的履歷——此君不過二十幾歲，因素有直名，乃是由大行皇帝趙頊親自自縣令之位提拔——不論他如此激烈地駁回此令，是否存有別的想法，總之他激烈的態度，卻已經令得事件迅速升級。不待他三駁交付朝議，朝中就此事的爭論，便已經愈演愈烈，不僅參與爭論的官員逐漸增加，而且奏狀你來我往，言語之間的相互攻訐，亦越來越不加掩飾……大宋朝的寧靜顯得如此脆弱，不同派系的官員之間，公私之間積怨早已根深蒂固，只要一有機會，幾次奏摺里的針鋒相對，便能擦得火花四濺。
而高太后與兩府承受的壓力，也越來越大，捲入爭議的官員，漸漸將矛頭指向決策者們，要求他們清晰地表明態度或者說支持自己。
壓力還不僅僅來自朝中。在野的士子亦不知何時加入了這場爭論——與朝中目前還算旗鼓相當的爭論不同，隨著桑充國等人陸續表態，坊間輿論幾乎是壓倒性的為封建叫好。幾乎所有民間的報紙上，能看到的，都只有讚美封建南海的聲音。
高太后是知道司馬光與石越的態度的。
在桑充國帶頭打破在野清議的沉默後，她便已經知道，除非兩府中出現堅持反對的宰執，否則，支持封建的聲音將會越來越大。最終，所有的壓力，都會集中到她的身上。她原來的息事寧人，多一事不如少一事的想法，在吳鯉封駁之後，便已經徹底落空。
高太后不能確信此事背後是否有人操縱，但是宗室們顯然亦感受到了危機。找高太后遊說、哭訴、爭辯此事的宗室，也越來越多。那些不想離開汴京，不想放棄眼前衣食無憂生活的宗室們，心裡也明白，太皇太后是他們惟一的希望。他們希望能夠用親情來打動太皇太后，用倫常之義來保護自己的生活。
而且，目前依然沒有一個宗室表態贊同封建——在這樣的情況下，朝廷若要強行封建，無論是高太后還是兩府，都免不了要承受巨大的壓力。即使是高太后，亦不可能在這樣的情況下實行封建，倘若宗室一致反對，高太后亦得有所避忌，否則難免會被人視為呂后、武后之流……
更何況，在外人眼裡高高在上的高太后，其實依然只是一個女人，一個母親。她會為自己的兩個兒子計算——封邦建國，的確有很多好處，不需要那些大臣反覆強調，她也希望自己的每個兒子的後代，都能掌握一個國家——她並非連這點都看不到。她的確不願自己的兒子離開自己的身邊，但是這亦並非不能克服。然而，高太后亦在暗地裡查過，拋開海上航行的危險不提，南海諸島的瘴癘的確不是玩的，尤其是北人在當地生活，病死、夭壽，都是家常便飯。如果封邦建國的代價是要兒子的性命，這樣的事情，高太后是絕不會答應的！
因此，當高太后身處這樣的漩渦的最中心時，她知道自己別無選擇。她若還想能夠掌控此事，便一定要讓人們知道畏懼她，知道她沒那麼容易被打動，沒那麼容易受人影響。說到底，她握有最終的決策權。若人們知道她足夠堅定，那麼便會首先妥協。
既然已身為天下的主宰，那麼軟弱的一面，便絕不應當再展露出來。
「小娘娘——放了這些鯉魚，便可以給父皇祈福嗎？」站在向太后與王賢妃身邊的溫國的聲音，在這個悲傷、壓抑的氣氛中，令人感覺到一種生氣。高太后也越來越喜歡這位長公主，她覺得溫國這個孫女，在所有的公主中，最像她自己。高太后知道溫國問的是王賢妃，溫國喜歡管朱妃叫「大娘娘」、王妃叫「小娘娘」。
便見王賢妃擦了擦眼淚，輕聲回道：「是啊。釋家說一切有為善法中，以放生功德第一。」
「那我也想去放幾尾……」溫國口裡說著，眼睛望著的，卻是高太后。
高太后不覺心裡一酸，不由得點了點頭。
「臣妾亦曾發下願誓……」一面望著溫國朝池邊走去，王賢妃也走到高太后跟前，跪下低聲說道：「臣妾想用自己的月俸，替大行皇帝放生一千尾金尾鯉魚，還乞太皇太后成全……」
高太后微微點了點頭：「此乃是你的心意，你叫內侍去買了再放生便是……」
「但是……但是，臣妾希望能將鯉魚放生到黃河……」王賢妃雖然有點遲疑，但還是鼓起勇氣說道。
「黃河？」高太后不由有點訝異，「放生在哪裡不是放生？為何還要特意去黃河？」
朱太妃覺察到高太后語氣中的不悅，連忙打著圓場：「是啊，妹妹，若是放生，倒不如在後苑。此處至少無人捕撈，若放生在黃河，未必……」
「但它們是鯉魚！」王賢妃倔強地打斷了朱太妃的話，「它們應當放生於黃河！」
連高太后一時都沒有明白王賢妃話中之意。
「鯉魚若是在瑤津池內，固然可以悠閑自在，不必擔心被人捕撈，成為人口中之食，然一輩子便只能做鯉魚。」王賢妃抬著頭，望著高太后的眼睛，毫無退避之意，「它們只有在黃河中，才可能有朝一日躍身為龍！即便可能成為盤中美餐，即便要與別的魚爭食飽腹，逆流而上跳龍門時，還要受許多艱辛，然而倘非如此，它們便無法成龍。大行皇帝乃是真龍化身，如今龍馭賓天，以大行皇帝之身份，雖放生一千條鯉魚，又如何及得上放生一條真龍？」
「你的心意可嘉。」高太后淡淡應道。她瞥了一眼旁邊的后妃們，這些女人要麼竊竊私語，要麼雙手合十阿彌陀佛，一個個不知是在心裡嘲笑王氏的可笑，還是在假惺惺地稱讚她的心志，也