坤寧殿。
時間已是一月下旬。算起來大行皇帝才升遐不過十幾天，但小祥過後，宮中已然時移勢轉，倒彷彿大行皇帝真的已經過世了一年……而向太后卻還沒來得及習慣人們稱呼自己為「太后」。
便在這短短的十幾天里，向太后親眼看到、親身感受到的人間冷暖，實是她一生當中所從未有機會體會的——她親眼見到，親身感覺到，悲傷與哀悼，是怎麼樣如同薤上的朝露般迅速晞滅。只不過短短十幾天，甚至還等不到大祥，等不到除服，無論是寺觀里替大行皇帝念經的僧道，還是朝中的大臣，亦或是宮中的內侍、宮女，甚至宗室、后妃……他們的哭泣，甚至是他們流露出來的所有悲痛，都已經不過是例行公事的敷衍應付。
只不過是規矩如此，只不過是慣例如此，只不過是時勢如此。
「親戚或余悲，他人亦已歌……」向太后知道這份人之常情早已為古人道破，過去如此，如今如此，將來亦如此。但是，讓她所不能堪的卻是，她所見所聞的，居然是連「親戚或余悲」也做不到。
喪服是用布料製成，當然粗糙簡陋，會磨到那些金枝玉葉們尊貴嬌嫩的肌膚。向太后心裡很清楚，宮裡許多的后妃，早已暗暗將綾羅綢緞裹在了喪服裡面！但是，這都算不了什麼，即使她知道這一切，她亦已無心去追究。
那些婦人的背叛，又算得了什麼？！她們充其量亦不過是能夠偷偷摸摸地換件綢緞內衣罷了。
真正的背叛，全然未受到處罰，甚至還被賞賜「贊拜不名」的殊榮！
此時再去追究一件綢緞內衣的「不敬」，真不知是多麼荒誕可笑之事。
況且，從聖人到皇太后，她從來都不是這座皇宮的主人。
人人都清楚，皇宮的中心，如今在保慈宮。坤寧殿算什麼？這不過是一座最多再過十幾天便會被空置的宮殿。如此而已！
絕不會有人弄錯，誰才是這座皇宮的真正主宰。
這座皇宮，如今對她這位皇太后來說，已經變得不認識了。只要離開坤寧殿，所有的人、物，在她的眼裡，都突然變得陌生。開始，她心裡很不願意離開坤寧殿，只是因為對大行皇帝的懷念。但如今，她才明白，原來坤寧殿竟已是這皇宮中，惟一能讓她感到安全、熟悉的地方。
然而，她肯定抓不住這地方。
儘管她貴為皇太后，但是她心裡很清楚，她絕不敢違抗高太后的命令。外朝除服之後，她只能搬到那陌生的柔儀殿去。
這已是註定的事情。
在她的一生中，自從懂事以來，人人都誇她性格恬淡、謙讓——這樣的誇獎伴隨了她一生，跟隨她被冊封皇后，冊封為皇太后……她也一直都將這當成一種美德，當成她的立身之本。無論心裡如何的嫉妒，她也壓抑著，絕不對任何人表露半分；無論心裏面有多不滿，她首先要顧及的，都是曹太后、高太后、大行皇帝，甚至是那些太妃們的感受……
於是，越來越沒有人在乎她的想法。慢慢的，她的喜惡幾乎被完全忽視。時至今日，儘管她已貴為皇太后，但這一切並沒有絲毫的改變。而且，當她終於鼓起勇氣想要反抗時，才發覺，原來她已經在不知不覺中，徹底地喪失了反抗的勇氣。每次她在坤寧殿花上好幾個時辰，暗暗下定決心，一遍遍努力地說服自己——但是，當她遠遠看見保慈宮的殿頂時，所有的決心、勇氣，卻會在突然間消失得無影無蹤。到了高太后面前，她所說的，完全都是些言不由衷的話……
她知道自己已經絕無勇氣去反抗高太后。
然而，只要那「贊拜不名」的雍王一日不死，她就一日不能安心！
她亦是不甘心便這樣聽天由命的。若只是她自己，也許她再害怕，亦會放棄；甚至，若只是為了大行皇帝，她同樣也會放棄——反正大行皇帝已死，怎麼樣都不再重要……但是，為了六哥，她卻沒有辦法就此放棄。便是再怎樣軟弱，再如何可笑，只是出於本能，她亦會伸出翅膀，去試圖庇護她的兒子。
那是她的兒子！她對六哥視若己出。
然而……
在皇宮中耳濡目染，對於所謂的權術，她並非完全不懂——她不是沒有想過要在宮中朝中拉攏一些「自己人」。但是，她過去見到曹太后、高太后的賞賜，總是能有立竿見影的效果，甚至一句話都不說，人們便會領會她們的意圖……但當她現在去賞賜內侍、大臣時，結果卻完全不同，他們在接受她的賞賜時無不表現得受寵若驚、祖上積德的模樣，但結果卻是從來沒有一個人真正成為她的「自己人」。
她也看不懂朝中的形勢。在她的心裡，當六哥的地位岌岌可危時，原本應當有一些忠臣站出來，保駕勤王，便如叛亂的那晚一樣……但是，她卻發現，現實的情況完全不同於想像。無論她去問任何人，人人都會說王安石是忠臣，司馬光是忠臣，石越是忠臣，韓忠彥是忠臣……然而這些忠臣們做的事情，與她所想像的，卻全然不同。他們不僅沒有去追究雍王，去鎮壓這個最大的亂臣賊子，反而似乎是在有意無意地保護他，他們甚至看起來像是在迎合太皇太后……
便是這些所謂的忠臣們，更讓她憤怒。作為一個女人，一個母親，她還可以勉強明白高太后的心意，但對於那些大臣們，她卻完全無法理解，這些人個個飽讀詩書，口口聲聲說著忠義與報效，張嘴閉嘴的先帝恩德，但是事到臨頭，卻是他們徹底地把對先帝的恩德拋到了一邊，容忍了對先帝的叛逆！她絕不相信，這種種行為的背後，僅僅只是為了維護倫理道德中的「親親之義」。
但她只能隱忍。她幻想有比干一樣的忠臣頭碎玉階，不惜死諫，與叛逆勢不兩立。但她心裡也清楚，若果真把這些人逼得拋棄了她和六哥母子，那她就不必憤怒了，而只能是絕望。她不能把他們逼到那一步。
只是，她如今實在是對這些所謂的「忠臣」們有了新的理解，並且她也不得不承認，無論是朝中的大臣，還是宮中的內侍，每個人的心機城府，都比她強太多。
她會經常不由自主地幻想，幻想自己能過一種萬事不管的安穩富貴日子的。什麼朝中大事，什麼宮中事務，她都不想理也不用理，她能夠只需每天賞花、游湖，關心汴京最時髦的髮型，討論各種花露的好壞，看著六哥、七哥讀書練字，閑來沒事下下石子棋……
但是，在清醒的時候，她知道，從那個風雪之夜之後，這樣的日子，已經離她越來越遠。
不管她願不願意，不管她有沒有能力，她都必須來保護自己和六哥……
她首先要保證自己不要變成瞎子和聾子。她必須有自己的耳目，她出身於官宦家族，在很小的時候，她便聽做官的父輩們說過，要避免被下人操縱，最要緊的事情，便是不能夠讓自己聽到的、看到的，是別人想讓你聽到的、想叫你看到的……她也還記得，當年，大行皇帝如此信任王安石，但依然會悄悄派遣親信的內侍出宮去打探消息！
但如今宮裡的形勢卻也已變得面目全非。大行皇帝時得寵的宦官，有些橫死在兵變中，有些遠在萬里之外，有些迫不及待地向太皇太后討好賣乖……她惟一能夠信任的便只有李向安，但是按著慣例，他也必須去負責修造大行皇帝山陵的具體事務——這就意味著，李向安大部分時間都不會待在宮中……
這就是大宋朝祖宗之法的妙處，新皇帝不用做任何事情，「祖宗故事」便會幫他掃除一切執掌權力的障礙。借著為前任皇帝營造山陵，操辦喪事，所有前任皇帝在位時最重要的官員，無論是外朝的還是宮中的，都會順理成章、合乎情義地被趕走。繼任者不必為此擔負任何刻薄寡恩的名聲。
這原本的確是一種絕妙的制度，但對向太后來說，悲劇卻在於這一次權力的繼承者並不是她。她只能眼睜睜看著這一切發生，而無可奈何——當李向安七個月後回到汴京，他會獲得豐厚的賞賜，外加一個視乎太皇太后心意而定的新職位。但總而言之，禁中的內侍們，那時候早已經全部被陳衍接管了。到時候，困於深宮的向太后，與御史台的犯人，將沒有任何的區別——到時候，即使睿思殿的人仍然能夠出入宮禁，高太后也有無數的辦法，令她這位皇太后無法與他們接觸。而且，因為高太后個人的威望，很明顯這樣的事情發生，根本用不了七個月那麼久。
李向安自己也清楚地知道他的命運。
宮裡有傳言說，在山陵事畢後，李向安可能會被派往瑞宋島擔任稅務官。據說那是一個日漸繁榮的島嶼——宋、麗、倭三國之間的貿易，惟一的阻礙便只有日本國那保守封閉的平安京朝廷，但即使如此，三國之間的海上貿易，亦在熙寧十六年、十七年左右達到第一個巔峰——而無論是藉助季風航行，還是為了避開季風的影響繞道高麗國的海岸線航行，商船都會在瑞宋島的港口停靠補給。如今，每年在那裡停靠的商船已經達到數百艘，瑞宋島的稅務官，毫無疑問也算是一個肥差。
此外，據說樞府已經遣使前往杭州，授權談判的秦