當石越與曹友聞談話的時候，坐在一旁的吳從龍，感覺自己像是被什麼東西排斥了一樣，他有一些拘謹，然而他內心如火焰一樣燃燒著，他很想加入這個圈子，但他發現，和他的舊友相比，他不僅無法與司馬夢求、陳良相提並論，無法與范翔相提並論，甚至也無法與曹友聞相提並論。
這令得吳從龍非常的不甘。
當年他們五人，相交莫逆，但如今看來，竟是自己最不得志。若非是陳良還挂念著幾十年的交誼，他甚至可能一生之中，都徘徊於州縣，脫不掉那身綠袍——這無論如何，都讓吳從龍感到沮喪。原想有機會重新回到京師，儘管只是個小小的鴻臚寺主簿，但石越眼見著大權在握，吳從龍也曾經幻想自己將會跟著平步青雲。
然而，第一次進石府，便遭受如此沉重的打擊。從桑充國在的時候開始，吳從龍便很努力地想融入石越的談話當中，讓石越能賞識自己，但坐了這麼久的時間，吳從龍突然發現，自己所說的每一句話，都是如此的刻意，表面上看起來可能沒什麼，可實際上，卻總感覺有一種微妙的格格不入。
傳聞桑充國與石越之間有齟齬，然而桑充國在石越面前，總讓吳從龍覺得他們就是屬於一個圈子的；即使是曹友聞，只是一個常年在南海的海商，也比自己更加自然，而且吳從龍很快覺察到，石越對曹友聞已是青眼有加！
這更令吳從龍焦慮不安。
石府已經今非昔比，想見石越的才俊之士，每日里成百上千，但能被石越接見的未達之士，一個月能有十餘人就不錯了。吳從龍是陳良的舊交又如何？曾經見過石越如何？被人視為石黨又如何？他心裡非常清楚，所有這些，皆不足恃！石越根本不會稀罕這些，他早已聽說過，曹友聞與陳良關係最好，做了這麼多事，等了這麼久，才有機會見著石越一面！
他吳從龍才回到京師，便有機會面見石越，這已經是上天眷顧。但吳從龍絕不會天真地將此視為理所當然，更不會以為將來時時會有如此機會，若他不能抓住眼前這機會，從此以後，再想進入這石府，將要艱難萬倍。
明白這些，吳從龍心裡無法不著急。但他卻又實在插不上嘴，石越與曹友聞的話題，已經轉到了他更加不熟悉的錢莊總社……吳從龍聽說過周應芳這個名字，也聽說過一些錢莊總社的事情，然而石越問曹友聞的，卻儘是一些非常細節的事情。
吳從龍只能盡量認真地聽著，囫圇吞棗地記下來。同時暗暗在心裡安慰著自己，無論如何，石越談所有這些事情的時候，並沒有迴避自己。雖然心裡亦知道這不過是因為所談內容談不上機密，甚至是石越刻意泄露，但這也總算是一件可以略感安慰的事情。
然而，不論他如何想認真，這種商賈交易之事，卻實是他毫無興趣的。打一生下來，吳從龍就沒怎麼親自管理過錢財，家裡凡是涉及貨殖的事情，在他母親還在世的時候，皆由他母親負責；他母親去世後，則是由他夫人負責。不僅吳從龍從來不知道家裡究竟有多少財產，他的夫人填得一手好詞，卻似乎也並不擅長貨殖，總之吳家的生活，也不過只是能勉強維持住符合他身份地位的水準而已。
若非是在石府，吳從龍早已哈欠連天了。
因此，吳從龍的思緒，總是不自覺地飄到自己寫給石越的那份札子上去……
那是吳從龍的興趣所在，雖然吳從龍並不知道石得一叛亂的更多內情，但他出色的政治嗅覺，讓他相信朝廷在此時刻，會格外地猜忌宗室。
一百多年來，大宋朝宗室人數眾多，也早已成為朝廷的隱患——大行皇帝即位之初，僅僅汴京宗室每月的日常開銷，便幾乎接近於汴京全部官員的每月用度的兩倍，相當於汴京駐軍軍費開支的六七成！這還不包括賞賜、各種補貼。因此，自王安石拜相後，才不得不推行對宗室之法的改革，取消對「袒免親」以下宗室的賜名、授官，以節省開支，同時作為一種補償，允許他們進入宗學學習，並參加特殊的科舉考試。
但這種改革，卻是不徹底的。
吳從龍對此問題，比旁人有更多的興趣去了解、關注。大宋朝三大宗系，外加上濮王系，所謂的「袒免親」也是為數眾多。即使是袒免親以下，朝廷雖然不再讓他們輕易當閑官、拿俸祿，然而即便降低難度、單獨考試，能考上進士的也是少數，朝廷亦不得不給他們生活上的補貼。但即使如此，許多宗室依然生活困難，甚至包括許多袒免親以內的宗室，都不得不將自己的女兒嫁給富商之家，靠賣女兒維持家計。
另一個現實的問題，則是居住問題，原本大宋朝的宗室，全部聚居在汴京，住房為朝廷提供，然而，隨著宗室人口的暴增，日益擁擠的汴京城，已經無法提供宗室們足夠的住所，朝廷不得不嘗試讓部分宗室分散到西京、北京去居住，但顯然這也並非長遠之計，休說汴京宗室所住的坊區依舊擁擠，縱使分散到四京，遲早有一天，其餘諸京，也會面臨如開封一樣的窘境。
因此，吳從龍相信，眼前正是徹底解決宗室問題的良機。
他連夜寫了一篇札子，向石越獻策，在分析了宗室的現狀與未來的隱患之後，他在札子中提出了解決之策——用周官封建之遺義，將對帝室威脅較大的四大宗系的袒免親以內，分別安置於四京，如此汴京的宗室人數減少，將易於控制；而將無甚威脅的袒免親以下，分散到各路州居住，按人口授予一片田地，在那些地方，物價遠比汴京要低，應酬亦少，不僅朝廷可以節省一筆開支，宗室們也可以耕讀傳家，保證衣食無虞……
但吳從龍卻不知道石越究竟有沒有看過他的札子。他只能抱著萬一的希望，繼續聽石越與曹友聞說著什麼結算錢莊。隨著石越與曹友聞談話的深入，吳從龍只覺他們口裡吐出來的字、詞，一個個的從耳邊飄過，他卻漸漸充耳不聞……
「……在婆羅洲的南面，有闍婆等國，東北方向，有摩逸諸島，而在摩逸、婆羅洲、闍婆國的東邊大洋之上，更有無數的島嶼。海上都傳說，女人國便在這萬島之中，只是無人知道究竟在何處；還有水手說，過了這上萬的島嶼，再往東去，便是東大洋海，崑崙仙山，便在東大洋海的彼岸……」
不知何時，石越與曹友聞的對話，已經轉到了南海的風土人情上面。
「如摩逸島，以及隸屬於摩逸之三嶼、白蒲延、蒲里嚕、呂宋諸島，其中並無邦國。學生有一年曾被海風吹到呂宋島，知摩逸島實不及呂宋、三嶼大，學生以為，呂宋、三嶼等是否果真隸屬摩逸，亦不得而知。或是因中國之商賈，通常與摩逸交易較多，而有訛傳亦未可知。」
「故所謂南海諸國中，如交趾、占城、真臘、蒲甘、三佛齊、闍婆六國，皆一時強國也；這六國當中，又以闍婆釋家盛行，國力最弱，不過與被朝廷伐滅之勃泥國國力相當。至於其餘諸國，名之曰國，實不過一部族，一城邦也。只不過如丹流眉、蓬豐等國，臨近三佛齊、真臘，其地方雖小，卻夾於大國之間，有投鼠忌器之慮。而摩逸諸島，以及婆羅以東之諸島，薛侯經營以久，朝廷威信素著，而所有無人之荒島，更已視為皇家之私產，若有朝一日，朝廷欲收為州縣，亦反掌可定。」
曹友聞對於鼓動朝廷用兵，可謂念念不忘，不肯放過一切機會。
石越一心打著自己的如意算盤，卻沒留心他這點心機，愕然說了一句：「州縣？」旋即搖了搖頭，道：「所謂鞭長莫及，用兵雖然不難，然而將來要收賦稅可是麻煩事，弄不好，又是一個西南夷之亂。而且，只怕沒有幾個人願意去那裡做縣官，縱有人去了，天高皇帝遠，難保不為非作歹，鬧出亂子來，還要朝廷收拾。此非凌牙門、歸義城可比，朝廷還可以謹慎地善擇守吏，朝廷沒那麼多好官吏可以派。」
石越說完，意猶未盡地又使勁搖了搖頭，道：「不成！不成！非我族類，其心必異，真要收為州縣，一定要屯軍、移民，背上三五十年的包袱，將來果真富饒起來，卻又留下割據之患。此非上策，此非上策！」
石越只顧自己說著，全沒注意到，曹友聞與吳從龍已經面面相覷——石越如此回答，無異於告訴二人，他的確曾經認真考慮過「收為州縣」的事！
二人頓時精神大振。曹友聞終於確信，說服石越對注輦國用兵，已非一件多麼遙不可及的事情。而吳從龍卻是腦中靈光一現，想起一件大事來——便在這一瞬間，剛才石越說的什麼「小馬駒」，在吳從龍的腦海中，都變得明亮起來。
「州縣固然不行，恢複封建之制呢？」吳從龍忽然插道。
眾人一時間都沒有明白吳從龍在說什麼，但只過一小會兒，所有的人都反應過來。
自潘照臨以下，所有人都被他的話驚呆了！
但吳從龍卻留意到，石越雖然做出驚訝之色，但他的眼神，卻與其他人全然不同——石越並不是真的吃驚。
吳從龍頓時又驚又喜，驚的是石越果然有此想法，喜的是自己終於找到了機會，他連忙又說道：「我記得相公曾經說