熙寧十八年一月十日。殘雪未融的汴京城，顯得格外的寒冷，但此時若有人撥開白雪，便會發覺雪地下面的野草，早已不似冬天的枯黃，早春的綠意，彷彿已經迫不及待地想要降臨到人間。
「這算是個好兆頭。」汴京城北的陳橋門外的官道上，騎在馬上的范翔望著路邊石頭縫裡溜出來的一絲春意，心裡自嘲道。
范翔再也想不到，赴遼國告哀使的差遣，竟會攤到自己頭上。為此，吏部還特意調了他的職位，由尚書省的戶房都事變成了禮部的禮部司主事。這兩個官職表面雖然是平級，但實際上當然是戶房都事的權位更高一些。范翔並非是計較官位的高低，雖然他很在乎自己的功名，但他知道，出使遼國回來後，只要不辱使命，他很快就要變成正七品了。這禮部司主事不過是個臨時的差遣，本就不值得計較。
可范翔卻一點也不想去遼國。
在接到任命後，范純仁特意見了他，告訴他遼國可能將要南犯，因此，他此番的使命，不止是告訴遼國大宋發生國喪，還要見機行事，儘可能協助蘇軾，阻止遼國南下。
往來交聘，范翔本就覺得並非自己所長，更何況此行還充滿危險……
但他不知是幸運還是倒霉——范純仁、孫固都欣賞他的才智，石越也以為他足以勝任，此時又正值國家多事，他怎麼敢拒絕？更何況范翔知道在他之後，按照故事，還會有好幾撥使者被派往遼國，自己不過是打個前哨而已。迫不得已，也只好硬著頭皮上陣。
總之，這的確不是范翔所喜歡的差使。哪怕出使，范翔也覺得自己更適合擔任喜慶一些的使節。
范翔又瞥了前來送行的潘照臨一眼，心中更生疑竇。因為適逢國喪，他又以告哀使出使大遼，自然不方便親朋戚友十里長亭的送別，而范翔自忖與潘照臨這位右相府第一謀士的交情，更沒有好到會令他特意前來送行的地步。
事情如此反常，更令范翔感到不安。他又想到跟在身後的使團，但卻忍住沒有回頭。潘照臨是與他並轡而行，范翔不知道這樣合不合規矩，但這種禮儀上的事情，是千萬疏忽不得的，否則傳揚出去，被人蔘上一本，後果不堪設想。
但他亦不敢得罪潘照臨。雖然潘照臨一路之上，並沒有與他說什麼特別的話，只是默默坐在馬上徐行。可范翔心裡很清楚，潘照臨來送行，一定有事，他既不說話，范翔也不願傷神去猜，更不便催促，只好按捺住心裡的不安，耐心地等待。
但范翔終究是忍不住的，忍了一會兒，他忽然「哦」了一聲，轉頭望著潘照臨，問道：「潘先生，不知相公的傷情如何？」
「仲麟定在想我為何會來送行。」潘照臨似乎無意多談石越左臂的傷勢。
「在下確是有點受寵若驚。」范翔坦白地說道。
潘照臨微微點了點頭，對於「受寵若驚」四個字，居之不疑：「國家多事。仲麟想必亦聽到了許多流言？」
「先生是指……」
「京師處處在傳三佛齊將勾結注輦國叛亂之事。」潘照臨的眼神中閃過一絲嘲諷，「有人憂心忡忡，道薛奕對三佛齊掉以輕心，恐誤朝廷；有人則不以為然，以為薛奕都覺得沒事，那自可以高枕無憂……」
聽到此處，范翔幾乎露出笑容來，但他馬上想到自己的使命，連忙克制了，嘴裡卻忍不住說道：「依在下之見，這皆不過是薛郎故意為之！」
「哦？」潘照臨忽然轉頭望了范翔一眼。
「在下早就聽說，薛奕有意遊說朝廷對注輦國開戰，然終不得志。依區區之見，三佛齊叛亂，只怕是遲早間事。薛奕並非掉以輕心，他是盼著三佛齊叛亂，才好名正言順，讓朝廷同意他用兵。」范翔心裡的這番想法，一直沒有機會向人說出來——他畢竟還是知道輕重的，在別人面前胡亂議論這些，對薛奕頗為不利，但如范翔這樣的人物，心裡有與眾不同的見識，卻要憋在心裡，也如同一種折磨。此時能有機會在潘照臨這等智謀之士面前一吐為快，他的心情也不由得變好了許多。
「仲麟果然是才智之士。」潘照臨再次看了范翔一眼，眼中已略有讚許之意。
「不敢！這等雕蟲小技，想必也瞞不過相公。」
「若是相公有時間細想，自然是瞞不過他。」潘照臨淡淡說道。
范翔不由愕然：「那先生……」
「南海萬里之外，朝廷難免鞭長莫及。有些事情，我說也罷，不說也罷，遲早會發生；相公早知道也罷，晚知道也罷，亦無甚區別。既然如此，便無必要早說。況且這說到底，不過是流言……」
「那……」
「薛奕若果真掉以輕心，他便無資格再待在南海，享有他今日之地位，縱被朝廷處罰，亦是咎由自取；但薛奕不至於如此不成器，他既然是有意為之，那他必有善後之策。此事原本不必操心。然薛奕千算萬算，亦料不到朝廷在此時忽然遭逢國喪，更不會算到契丹居然在此時有意南犯！」潘照臨哼了一聲，又道：「按故事，遣往各路告諭國喪、新帝繼位的使者，需在大斂成服後才能出發。縱是不顧禮法，立即派出使者，待薛奕知道這些事情，只怕三佛齊亦已經……哼哼！薛奕這番玩火，稍有差池，便會燒到他自己，還要連累家國！」
范翔聽得悚然動容，果真北面契丹南下，南海三佛齊與注輦國倡亂的話，以大宋今日之國勢，斷難兩面應敵。到時候要保哪裡棄哪裡，自是不言自明的。
「朝廷經營南海十餘年，方有今日之基業，豈能毀於一旦！」潘照臨忽然勒馬停住，眯成一條縫隙的雙眼中，露出懾人的光芒，「休說南海，今日國家之勢，亦非與契丹交兵之時。故相公問我何人可以出使遼國之時，我以為滿朝文武，除章子厚外，便非仲麟莫屬。然章子厚官位太高，做告哀使必引人注目，更令遼人生輕我之心……」
「原來……」范翔連忙跟著勒馬，他這時總算知道，害自己的罪魁禍首是何人。
「承平之時，要講禮義詩書，否則出使難免辱國；但有事之時，卻不能用書獃子出使。不過，我方才有意試探，仲麟終還是沉不住，亦算不上上佳之選……」潘照臨毫不顧及范翔的自尊心，他言下之意，分明是說范翔亦不過是勉強湊合。范翔聽得又是羞愧，又是哭笑不得，卻見潘照臨揮鞭指了指遠處的一座亭子，道：「我給仲麟引薦一個人。你此行之使命，便是要設法將此人不動聲色地引薦給遼主或他身邊的重臣。」說罷，策馬朝亭子那邊跑去。
范翔連忙吩咐了一下使團，驅馬跟上。
在亭子裡面，有一個三四十歲的中年男子和兩個童僕，男子的衣飾很平常，但范翔早就留意到亭子外面的三匹高頭大馬——無論是在松漠庄，還是在雍王的馬廄，如此高大的白馬，都是很少見的。
「在下柴遠，見過范大人。」那男子見著范翔，連忙抱拳行禮。
「柴遠？」范翔感覺這個名字似乎在哪裡聽說過，但此時亦不及細想，便見潘照臨揮手斥退那兩個童僕，道：「仲麟需記住一事，柴遠並非朝廷使節，與大宋並無半點關係。他不過是一個唯利是圖之商人，為了一己之私利，才設法接近遼國君臣。是以，此事若令朝廷知道，連仲麟亦難免要受責難。」
這種要求，未免強人所難。但范翔聽得出來，潘照臨並非是想徵得他的同意：「但在下是首次使遼，要不辱使命，沒有大蘇協助……」
「仲麟若不怕回國後被問罪，儘管去找大蘇，他身邊有多少職方館的官員，想必毋需我多說。何不幹脆向朝廷拜表直接一點？」潘照臨不待范翔說完，便毫不留情地譏諷道。
但范翔此時卻已顧不得潘照臨的譏諷，急道：「然……」
他才說得一個字，又被潘照臨打斷：「去找朴彥成。」
「朴彥成？」范翔奇道。
「便是朴彥成。」潘照臨用一種很不耐煩的眼神望了范翔一眼，彷彿很不願意與智力如此低下的人多說什麼，「朴彥成一家，原是高麗順王的人，王運做了高麗國王后，順王一些舊黨，逃到了遼國。所謂百足之蟲，死而不僵，這些人在高麗國內，亦並非全無勢力。朝廷為萬全計，令朴彥成出使遼國，目的便是暗中接近這些人，並設法分化他們，操縱他們。若要將柴遠薦給遼國君臣，上策便是通過這些高麗人。」
范翔這才放下心來，他沒有再問朴彥成身邊為何沒有職方館的人監視——毫無疑問，朴彥成一定在職方館也有份薪俸。但他心裏面又冒出一個疑問來……
「你到了遼國，要謹防遼國通事局。」潘照臨沒有容他再多問，回頭瞥了柴遠一眼，便出了亭子，上馬離去。范翔看了看柴遠，又看了看潘照臨的背影，終於忍不住，苦笑出來。
將柴遠介紹給范翔之後，潘照臨便策馬往陳橋門回城。此時，陳橋門前，依然是一片肅穆之色。把守城門的兵吏都戴著孝，數量卻比平日多了一倍還不止，對出入城門的人，盤查亦十分嚴格。潘照臨不由得搖了搖頭，輕輕嘆了氣。在往年這個時