國雖多難，亦能興邦。
然而石越與司馬光，在熙寧十八年一月二日的時候，並不知道次日會接到什麼樣的報告。面臨著一系列可能葬送十八年勵精圖治的成果的危機，石越與司馬光前所未有的赤誠相見。司馬光許諾全力支持石越的危機政策，石越也接受了司馬光全面戰略收縮的建議。
為了打消司馬光的疑慮，石越痛快地接受了司馬光提出來的三項主張：節省朝廷開支，立即結束對西南夷的用兵，與西夏議和。後兩項主張在本質上，其實也是為了節流。
石越知道，在司馬光心裡，解決財政問題最有效的辦法，永遠都是裁減一切不必要的開支。儘管司馬光已經在很多地方表露出他改變的一面，但他同樣明白，一些形成了很久的思維定勢，幾乎是不可能改變的。
無論如何都不能忘記，司馬光已經六十七歲了。
他必須要儘可能地安撫司馬光，以儘可能避免在將來的某一天，司馬光突然出現動搖。而且，適當的戰略收縮，在石越看來也是必要的。尤其是司馬光主動提出接納西夏使者，與西夏議和，更是正中石越下懷。石越取得戰略優勢後，並無對西夏趕盡殺絕的想法。而宋朝卻在靈夏地區駐紮了太多的軍隊，使得軍費開支一直居高不下，倘若能與西夏議和，便可以減少在靈夏地區的駐軍，化兵為農，裁減西北軍隊數量……可以說，只有實現這一點，當年與西夏戰爭的目的，才算是徹底達到了。宋朝財政狀況可以因此得到立竿見影的好轉。
司馬光提出的嚴禁邊將生釁，減緩兩北雄心勃勃的塞防工程進度，加快廂軍屯田與裁汰廂軍的速度等事，也是石越能夠接受的。
但是司馬光對益州，尤其是對西南夷的態度，卻讓石越心裡感到不舒服。
司馬光一面堅持鎮壓陳三娘之亂，但在對西南夷的態度上，卻出現了大動搖。他要求果斷結束對西南夷的戰爭——這個主張，背棄了此前王、馬、石三人達成的先取得軍事勝利再體面議和、結束戰爭這一共識。司馬光並非不明白在軍事勝利後再謀求妥協是正確的，但交鈔危機爆發、擴大，卻還是讓司馬光改變了態度。
人人都知道西南用兵是目前最大的開支。
石越知道司馬光素來立場鮮明地反對勞民傷財的開疆拓土。在司馬光眼裡，大宋現有的疆域足夠大了，民眾的賦稅也足夠重了。任何戰爭，除非有足夠的勝算，並且有顯而易見的長遠好處，否則，司馬光在骨子裡都是反對的。如果說司馬光認為「利不百，不變法」，那麼在司馬光看來，便是「利不萬，不打仗」！
儒家自古以來就有強烈的將戰爭主要視為一筆經濟賬的傾向。甚至早在鹽鐵會議之前，追溯到漢武帝時期儒生第一次真正對政治發生直接影響的時代，他們就已經異常鮮明地表露出了這樣的傾向。從漢武帝時代的儒生們開始，一直到魏徴，為了彌補對外戰爭帶來的經濟損失，不斷有人主張將異族的俘虜變為漢人的奴隸——而在國內議題上，儒生們一千多年來，卻始終都可以被視為「廢奴者」。
這種刺目的矛盾或者說雙重標準，格外彰顯了儒生們在政治上的最基本的立足點。
真正的儒生，一定是將國內的民生問題置於最重要的位置的。
而司馬光正是真正的儒生。
所以，石越能夠理解司馬光的心情。西南夷的問題，在司馬光那裡不是原則性的。在他認為必要的時候，他會毫不猶豫地放棄那裡，以節省大筆的開支。
甚至連一個春天他都不願意再等。
因為這對於司馬光來說，是一道輕重之別非常明顯的選擇題。只要結束在益州路的軍費開支，就算石越真的借了兩萬萬貫緡錢，四五年內，他也能有辦法連本帶利還清這筆債。那筆總額將高達兩萬萬貫的鹽債，在司馬光心裡，實是產生了很大的壓力。
但對於石越來說，他腦子裡的觀念也是根深蒂固的——在司馬光心中，那裡可能不算是「中國本土」，而只是「化外之地」，是可以拋棄的；但在石越心中，那裡毫無疑問就是「中國本土」！這道選擇題對他來說，沒那麼容易取捨。
所以，石越不動聲色地答應司馬光，他將與他一道說服皇帝與兩府，「儘快」結束對西南夷用兵。一定要搶在說服皇帝之前，督促王厚與慕容謙儘快出兵進剿。
當天一回到府上，石越就立刻修書一封，派人五百里加急，送往王厚、慕容謙軍中。一面又籌劃著要儘快與曾布等人商議發行「鹽債」的細節。
然而，一月三日從遼國傳回來的急報，卻給了石越與司馬光當頭一擊。
職方館河北房偵知，大約從去年十二月十日起，遼軍開始大規模地向西京道與南京道集結！職方館的細作更言之鑿鑿地說，遼軍還在南京道集結了十門以上的火炮！而種建中調閱陝西房的情報後，赫然發現遼國名將耶律信在熙寧十七年十一月，已經離開河套，前往大同府。更往前，陝西房的細作還偵知，熙寧十七年秉常征高昌之役中，軍中竟有遼使隨行。
種種跡象顯示，遼國將有大規模的用兵，而兵力集結於南京、西京兩道，目標所指，不言自明！
雪上加霜的是，就在一月三日這天，宮中又傳來壞消息，皇帝一度出現昏迷。
兩府宰執們聚集在禁中政事堂內，新年才剛剛過了三天，但宰執們都已經感覺到，最寒冷的日子終於到了。
「此事暫時不能公開。」司馬光並不是在和眾人商量，而更像是在頒布命令，「先選一批可靠的使者，晝夜兼程，前往兩北各鎮，令諸守牧將帥暗中加以戒備。禁軍立即以演習的名義，取消休假！還有，派人快馬去杭州，告訴秦觀立即將細節談妥，無論他用什麼法子，在二月十五日之前，他必須出現在開京！」
司馬光的態度，令石越大感驚訝，亦讓他感到振奮。他從未想過，在關鍵時刻，司馬光竟會有如此魄力，敢於直接向兩府的宰執下達命令。要知道，在座的宰執中，還有王安石。他看了一眼王安石，發現王安石竟沒有表露出任何不快之意。這不禁又讓石越對王安石刮目相看。
「若有必要，我可以找個借口，親往大名府。」石越本不願意此時離開汴京，但如果遼國果真想要南侵，那麼他就必須親自去一趟河北，才能放心。
「暫時尚無此必要。」石越發現正在記錄會議內容的李清臣忽然停下筆來，驚訝地抬頭看了司馬光與自己一眼，或者，李清臣原本以為能讓石越出外，司馬光應當會順水推舟。
卻聽司馬光又說道：「契丹部族分散，其若果真大舉南侵，從聚集軍隊到出兵犯境，至少要兩三個月。子明此時當留在朝中，不必如此著急去河北。郭公，此事須得勞煩足下跑一趟，去大名府巡視諸城寨修建進展，檢閱河北禁軍訓練。」
郭逵為難地看了韓維一眼。樞密副使郭逵並不是司馬光的下屬，但司馬光的語氣，卻讓他一時無法拒絕，但他也不敢答應司馬光。儘管他心裏面或許更盼望著與遼軍打一仗。
「某去河北，自是義不容辭。然此事恐還須得皇上許可……」
郭逵話音剛落，早就心懷不滿的王珪已接著說道：「郭公說得不錯，非止是郭公去河北，便是派使者去兩北諸鎮、杭州，下令禁軍以演習的名義集結，這些都事關重大，若不請旨，恐不得獨斷。權出於上，不出於下，皇上雖抱恙，為人臣者，豈可遂此欺君？」
王珪話音一落，政事堂的氣氛頓時緊張起來。站在「三旨相公」的立場，他說這些話自是大義凜然。眾人一時也反駁他不得，「架空皇帝」的罪名，豈是輕易擔得起的？
連韓維都不禁遲疑道：「或當遲一兩日，待皇上稍愈，再從容奏稟，亦不至誤事。」
石越感覺蘇轍望了自己一眼，他連忙向蘇轍悄悄遞了個眼色。他想看看司馬光會如何應對。
司馬光依次看了郭逵、王珪、韓維一眼，正待說話，卻不料一直坐在一旁不作聲的王安石忽然斥道：「持國恁地糊塗！皇上要宰相何用？宰相便是為代行君權而設！國事如此，所謂兵機貴速，此時正當用權。持國身為樞使，反說什麼待從容奏稟，如此豈是忠君？直是庸相誤國！」
韓維被他罵得滿臉通紅，亦不反駁。但王珪卻不認賬，辯道：「荊公此言，某不敢苟同。這等軍國大事獨斷專行，要找個冠冕堂皇的借口，又有何難？只是這般做法，與古之權臣又有何異？諸公縱是舌燦蓮花，若不請旨而行，終非正理。」
石越知道王珪行事素來玲瓏，這時候他不惜公然與王、馬唱反調，無非是為了藉機向皇帝表忠心。呂惠卿罷相後，王珪既無法依附王、馬、石任何一方，又沒有足夠的實力與眾人抗衡，他固位生存的惟一法門，便只有更加賣力地做好「三旨相公」。這時候他要藉機大做文章，亦是理所當然。而他畢竟亦是僅次於王、馬、石的吏部尚書，他若堅決反對，眾人也不能置之不理。
石越並不將王珪放在心上。當年能入學士院者，自然不可能是無能之輩