熙寧十八年，元旦，大雪。
每年的元旦，照例都要舉行大朝會。皇帝上香為蒼生向上天祈禱後，車駕至大慶殿，在大慶殿接受文武百官、各國使臣的拜賀，然後便宴會賞賜。但這一年的元旦大朝會，因為皇帝的健康無法樂觀，卻被迫取消了。而是改由太子趙佣在高太后的陪同下，在集英殿代替他接受群臣與外國使節的拜賀。
參加完朝廷的各種禮儀活動後，回到府中的石越，一見著正在和陳良下棋的潘照臨，便笑道：「潛光兄，你輸了。」
「哦？」潘照臨輕輕推開棋盤，眯著眼睛望著石越。陳良一面收拾著棋子，一面笑問道：「先生卻是輸了何事？」
「子柔還記得十幾天前潛光兄說過的事嗎？傳聞雍王到處活動，甚至連太后也暗中支持雍王。當時潛光兄曾說雍王可能學八賢王之舉，入宮問疾，逗留不出，而太后則會與之裡應外合，此事不可不防……」
「原來是此事，難道我料錯了嗎？」
石越笑著點點頭，道：「潛光兄可知今日在集英殿發生了什麼？今日太后當著百官的面，大讚太子莊重、穎悟、純孝，還向百官出示了一份太子手抄的佛經！」
「佛經？」
「正是，太后對百官說，太子自皇上服藥開始，就開始抄寫佛經，替皇上祈福。太后特意將此佛經，頒示宰臣傳閱。」
潘照臨聽石越說到這裡，不禁啞然失笑：「佛經？六哥還未滿九歲吧？」
石越想起此事，也不由笑道：「誰又會如潛光兄這般不識時務，來問這等大煞風景的事情？我看過那字跡，端的是端正恭謹，實是好書法。所以宰臣們也紛紛拜賀，讚歎社稷得人。」
陳良卻笑道：「如此說來，太后親自頒示此佛經，自是為了向百官宣示她對太子很滿意。先生果真是輸了。」
「我和兩府諸公也都鬆了一口氣。」石越笑道，「此前那些傳言，因沒什麼真憑實據，大家雖然口裡不說，但心裏面總是不放心。果真太后要有別的想法，先不說其他，單是百官又要因此事而分裂成兩派，便非國家之福。雍王真要學起八賢王來，他內裡頭有一個威信極高的母后，兩府中可還不知道要誰去做李迪呢。」
「李迪又何足道哉？！」潘照臨不屑地說道，「如此說來，倒是我小瞧太后了。我一直以為故曹太后才是真正的女中人傑，看來當今這位太后，也是有見識的。她罵陳衍，出示佛經，是既想保全兒子，也想保全孫子。」
石越點點頭，道：「雍王也是聰明人，這麼一來，他也知道該收手了。」
「那卻未必。」潘照臨卻語出驚人，「公子可知世間常常有利令智昏者？」
石越不以為然地笑道：「縱是利令智昏，也要有本錢。一個無兵無權的親王，又沒有太后支持，可還及不上一個祥符縣尉。」
「我卻怕他根本不相信太后不支持他，又或是乾脆想迫使太后支持。公子還記得李敦敏說過的事嗎？有傳言說雍王在暗中拉攏班直侍衛……」
「潛光兄是說雍王想兵變嗎？」石越不由笑出聲來，「他倘能真有本事發動兵變，那到時候太后為了保全兒子的身家性命，會不會站到他那邊去倒的確難說。畢竟人人都知太后疼愛這個兒子。可是，他有什麼本錢來兵變？自皇上病重起，每日都有宰臣輪流宿衛，一旦有變，可以便宜調動天武軍與皇城司應變；班直侍衛輪值，也由兩府親自安排，沒有一定之規。若無太后支持，便算他拉攏了一些班直侍衛，難道他要帶著這些人攻打皇城嗎？」
「以往最擔心的，便是他借著太后的名義，住在宮裡頭不出來，到時候居中為變，緩急難應。所以我與荊公、君實相公商量好了，若真到了那一步，我們就要請旨帶兵宿衛，直接到福寧殿輪值。再設法將信不過的班直侍衛調到講武學堂去讀書，以策萬全。可今日看來，這事卻不用擔心了，便是今日元旦，太后都不許諸親王、郡王在宮裡逗留，並明令日後問疾請安，亦只需上表疏便可，不必入宮；太后還叫諸王學太子的孝行，在府中為皇上齋戒、抄寫佛經……」
石越說完，陳良也忍不住在旁笑道：「本朝『安全』宗室之法，可以說無微不至。兵變奪位之事，學生也以為絕無可能。況且就算雍王控制了一點班直侍衛，也不至於那麼糊塗，太后明明已經當著百官的面表明態度，他沒有太后的默許，怎能去賭太后到時候是幫兒子還是幫孫子？太后雖然寵愛他，但是這手心手背，亦不過一念之間的事。這豈非是拿著三族的性命開玩笑嗎？」
二人說的話可以說句句在理，連潘照臨一時也覺得自己是疑神疑鬼，過於多慮了。不由也笑道：「公子與子柔說得是，原本擔心的亦不過是太后，果真太后主意拿定了，管他什麼王，原也不必放在眼裡。」
潘照臨這話，石越心裡卻是深以為然。高太后不是一般的后妃；她自小就在宮裡長大，又是開國元勛之後，出身就非比尋常。幾十年積累的威望，又實際上繼承了曹太后的政治遺產——在大多數臣民的心目中，曹太后與高太后根本就是一體的——所以，她的影響力實是非同小可。
高太后在班直侍衛，乃至殿前司禁軍中，都有僅次於皇帝的影響力；而且朝中許多的大臣，特別是舊黨官員，很多人也從心裡親近高太后；再加上她在宗室、臣民中的威望，果真高太后要幫雍王，那就真成了腹心之患。不說別的，朝中的官員，立馬就要分裂成兩派。在這國內形勢亂一團的當兒，真要發生這樣的事情，說是十五六年的勵精圖治毀於一旦，也絕非是危言聳聽。
因此，石越雖與王安石、司馬光商量了對策，但在心裏面，他便是連司馬光也無法信任。在石越看來，每一個舊黨官員，都可能轉變為高太后的支持者。儘管他心裡也明白，這種猜忌是非常致命的。
所以，元旦朝會中高太后的一番表態，的確是令石越徹底地放下心來。至於什麼雍王，石越從未將之放在心上。一個親王能有什麼政治實力？值得操心的事情實在太多了，石越還真是無法將趙顥排上日程。
經歷過坎坷不斷的一年，在新年的第一天，總算是有個好兆頭。此時，從屋外邊隱隱約約傳來石蕤與婢女們的歡笑聲：「投麻豆啰！投麻豆啰！」石越笑著走到門口，遠遠望著女兒與婢女們圍在一口井邊，將麻子和赤豆一顆顆興高采烈地丟進井中，每扔一顆，眾人就發出一陣歡呼聲。石越也不禁被這歡快的情緒感染，自言自語地說道：「這瘟神也該走了。」
潘照臨與陳良望著石越的背影，不由相顧一笑。陳良笑著對潘照臨說道：「我也有預感，今年該否極泰來了。」
潘照臨卻只是含笑不語。對於高太后在元旦朝會上所為，他心裡其實感到很遺憾。他設法打探過皇帝的病情，幾乎可以肯定，皇帝很難熬過這個春天。按目前的形勢，在皇帝去世後，石越的權力會更加增大，但卻始終有高太后、王安石與司馬光等人掣肘。若是高太后果真站在雍王一邊便好了，那樣的話，石越就可以趁機輔佐太子繼位，通過平叛，石越便能掌握更大的權力——如若高太后與雍王一起發動政變，那麼在他們失敗後，連舊黨的勢力也將會受到嚴重的打擊。這對幫助石越儘快走到權力之巔，是極為有利的。可惜的是，高太后似乎比他想像的要厲害。她在元旦朝會上的舉動，甚至還可能緩和她與皇帝的關係。此前李向安傳來話來，道皇帝已令李清臣、安燾寫好遺詔，雖然不知道具體內容，但據宮中傳言，皇帝在遺詔中設立了輔政大臣。雖然傳言未必可信，卻也透露了皇帝很可能想加強宰執的權力，以在他死後制衡高太后的想法。這無疑也是對石越有利的。然而，若太后與皇帝關係緩和，這傳言很可能就會徹底變成謠言。
不過，這些想法，潘照臨卻是絕不會向任何人透露半分半毫的。
在他看來，石越的性格中存在著極大的缺陷。石越最大的優點，莫過於善於妥協，善於謀求與不同派別的人合作，但潘照臨卻認為，這同時也是石越最大的缺點。在羽翼未豐的時候，妥協與合作，都是必要的手段。但如今石越羽翼漸漸豐滿，石越卻比以前還要有過之而無不及地與新、舊兩黨通力合作，甚至甘心讓司馬光位居首相。這是潘照臨所無法容忍的。
但潘照臨與石越相處十餘年，也知道在這一點上，他是無法說服石越的。他太了解石越，石越的性格中，溫和有餘而冷酷不足，即使對政敵，他也無法做到絕決無情，更何況是對同盟與部屬。若是一個普通人，這也許算不是缺點，但對於一個首領來說，卻是重大缺憾。潘照臨覺得，這種性格，正是石越最不如王安石、司馬光的地方。
王安石也罷，司馬光也罷，他們絕不僅僅只是普通的宰相，他們立場鮮明，對自己的決斷充滿信心，而且也能讓身邊的人感受到這種信心，源於這種對自己信念的強烈信心，在必要的時候，他們都會毫不猶豫地採取斷然的手段，對付反對者。無論他們身居任何職位，他們都會被人們視為領袖群臣的人物。這兩人就像兩面赤幟