石府。
新建的雪後軒，坐落在石府佔地達數十頃的花園之東北角的一座人造土山上，叢木環繞，是一座雅緻玲瓏的木製建築，由汴京最好的工匠造成，站在雪後軒中，可以俯瞰石府北面的武成王廟和淌淌流過汴京外城的惠民河；向東面，則可以將朱雀門以南御街上的繁華錦繡，盡收眼底。
這裡從熙寧十七年的冬天開始，也成為石越最喜歡待的地方之一。
此時，在軒中孤坐的石越，不由自主地又回想起幾天前福寧殿皇帝召見的情形來。
那日的福寧殿中，雖然有皇宮的供暖系統烘得殿中暖洋洋的，但無論是王安石、司馬光、石越、韓維這四大重臣，還是王珪、范純仁、蘇轍、郭逵這些參知政事、樞密副使們，卻都感受到了汴京冬天的寒意。尤其是禮部尚書李清臣，更是臉色慘白，神情沮喪，殊無半點高升的喜悅。石越知道李清臣並沒有為自己辯護，而是主動上表請罪，但是石越卻無法同情他，因為他釀下的苦酒，卻需要整個大宋朝來吞咽。
不過，此事卻是連石越自己也脫不了干係。
真是盡九州之鐵，不能為此一錯字！
石越感覺到皇帝殷盼的目光，掃過自己，掃過司馬光、王安石、韓維……但石越也好，司馬光諸人也罷，都只能羞愧地避開皇帝的目光。人人都低著頭，福寧殿內，安靜得可以聽見針落地的聲音。石越感覺到皇帝的目光慢慢轉為失望，他偷偷觀察皇帝，便見他抿緊嘴，沉臉坐著，雙眼無神地望向殿門之外。
但石越卻不能如以往一樣，給趙頊一個許諾，甚至是一個希望。
今日石越面對的東西，對他來說，也是全新的。他貿貿然推出「存款準備金法」，以為那是對症之方，卻不料，這個世界上，任何方法都是相對的。他已經忘了，這些年他身居高位，遠在汴京，養尊處優，東南諸路對於自己，不過只是奏報公文上的小楷，幕僚清客口中的故事，結果一招不慎，竟然落得滿盤皆輸。
東南諸路到了今日這個地步，又豈能盡怪李清臣？
石越本來已經有了一套腹案來應付交鈔危機，但事到如今，他卻也不能不感到畏縮。儘管在外人面前竭力掩飾，但石越心裡卻知道，連他自己，對堅持不廢除交鈔的立場，都已經產生了懷疑。但是，他的動搖，卻絕不敢表露出分毫來。否則，他的動搖立即便會造成一次誰也無法阻止的大崩潰。然而，他也不敢給皇帝空口許諾——石越是明白趙頊的性格的，許給趙頊的東西，是絕不能打折扣的！
石越能夠看到皇帝的嘴唇在微微地哆嗦，但他依然只能是低著頭。
當時絕對沒有人想到，皇帝的風疾會在突然間再度惡化。就在福寧殿召見之後，石越與司馬光等人剛剛回到政事堂，準備商議對策，便見李舜舉匆匆而來，召王、馬、石、韓進宮，四人再次到了福寧殿，才知道眾人告退之後，趙頊聽石得一稟報機密事務，勃然大怒，突然間病情再度惡化，不僅右邊身體偏癱，竟連話都說不出來了。當時在場的內侍，除了石得一外，還有李向安與李舜舉，三人立時分別派人稟告高太后與向皇后，又由李舜舉親自至兩府，召四人進宮。
後來高太后會同兩府四公，親自詢問石得一與李向安、李舜舉，才知道事情的原委。原來石得一向皇帝秘稟之事，竟然事關東宮。皇城司聽到坊間謠傳，道有人見著六哥、七哥出沒市井坊間，甚至微服至汴京小學校，和小學校的學生們「鬥毆」；又有傳聞說東宮不愛讀書，常常逃課、裝病。須知此時皇帝的身體並未大好，按照傳統之道德觀念，太子即使不能仿古代孝子之行為，也應當深居宮中，每日請安問病，奉湯侍葯，不離左右。何況此時國家又逢多事，君父憂心國事而夜不能寐，為人子為人臣，卻流連市井，與小學校之學生鬥毆打架，無德之行，豈非以此為甚？因此坊間對此，雖然自有人搖頭不信，但信以為真者，自然免不了要感到不滿與憂心。
其實這些傳聞，石越與司馬光諸人也都聽說過，但眾人都以為不過是謠傳，因此只是斥責傳言者不可亂說，卻沒把這些事情放在心上，哪曾想到，據石得一所言，則汴京軍民對此信以為真者，竟然著實不少。眾人細究其因，才知道原來關於六哥、七哥裝病、逃課，不讀書，屢屢被太后斥責、懲罰的故事，經常在坊間流傳。因此太子的風評，在汴京百姓甚至是士子的心目中，原本並不太好，所以這些不利的傳聞，才特別容易流傳——若非是因為朝廷對台諫風聞言事有所約束，只怕早就已經被台諫大加抨擊了。
其後石越也曾暗地裡派人調查，結果卻令他暗暗驚心！石越發現，六哥在宮裡受到的每一次責罰，民間竟然都瞭若指掌！
不過令趙頊大怒的，還不是汴京中下層對太子頑劣、失德的風評，亦不是有關六哥、七哥私自出宮的傳聞，而是石得一呈上來的一些在汴京中下層廣為流傳的文章與雜劇。
據皇城司查報，一出託名唐太宗，實則是頌揚宋太祖傳弟之義的雜劇，在汴京各處受到追捧；而士林中，也有讚揚宋太祖傳弟，奠定大宋百年太平江山的匿名文章在流傳著，這些文章不僅寫得冠冕堂皇，而且文采頗佳，還博得了很多的附和與讚賞！
皇帝便是在看了其中的一篇文章後，突然間病情急驟惡化的。
躺在福寧殿的御床上，趙頊見著石越諸人進來，努力地想坐起來，維持自己的尊嚴，但半邊身子卻已不聽使喚，李向安和兩個內侍小心地扶著他坐起來。趙頊望著石越，想和石越說話，但發出的音全是一個個含混不清的音節，他越想說話，越是焦急，越是說不出來，石越感覺到趙頊的眼中，全是憤懣、焦慮，他示意李向安想寫字，但當他用左手抓起毛筆的時候，整隻手卻不停地顫抖，根本無法下筆。皇帝惱怒地將毛筆擲到地上，眼睛移過眾人，一直望著石越，石越能感覺到趙頊眼中那種令人心酸的期盼……
在那一瞬間，石越終於忍耐不住，跪在趙頊的床前，失聲痛哭。王安石、司馬光、韓維也都控制不住自己的感情，老淚縱橫。
趙頊真的很可憐。石越知道自己不應當有這樣的感情，但有時候，人的感情是無法控制的。他第一次見到趙頊的時候，曾經想過，這個年輕有為的君主，這個充滿理想與鬥志的皇帝，會有一個不同的結局。他能夠帶給他一個不同的結局。然而，經過十幾年的時間，君臣之間，由相互信任，到相互猜忌，到相互依賴、利用……兩人看起來越來越近，心卻已經越走越遠。而石越終於還是沒有完成對趙頊的承諾。他收復了靈夏，改變了這個偉大的帝國。但是，大宋朝的命運，卻依然多災多難。而趙頊本人，終於還是走到了這一步。
儘管知道皇帝風疾惡化的消息，對於目前的局勢無異於雪上加霜，更可能讓許多野心家鋌而走險，甚至給遼國釋放出危險的信號。但是，自高太后以下，兩府大臣這一次，都有了極不好的預感。為了避免外界更多的猜疑，兩府還是決定，向天下公布皇帝的病情，並且向全天下徵召名醫。
與此同時，石越與司馬光被迫接受張商英的建議，由交鈔局向天下各州縣頒布法令，強行規定每人每天取款之額度，來控制擠兌。為了防止再次發生小錢莊主捲款潛逃的事件，政事堂更密令各州縣守吏留意錢莊主的動態。
但這些手段，終究不過是苟延殘喘而已。
李敦敏上了一封萬言書，向石越與司馬光建議，由朝廷出面，購買一些錢莊的股份，並以朝廷的名義，保證中小額存款可以全額取出，以此來應付東南的擠兌潮。同時又可以通過這個方法，保護通過《青苗法改良條例》向錢莊借款的農民，避免其被催債破產。待風波過去之後，朝廷可以將這些股份再次賣出。石越幾乎可以肯定這個辦法會有效果，但卻只能望而興嘆——李敦敏到底不可能知道國庫的虛實，國庫空空如也，石越與司馬光雖不想讓百姓買單，到了此時，卻也由不得他們了。
反倒是張商英的辦法，令石越與司馬光無法拒絕。張商英建議由交鈔局頒布措施，鼓勵大錢莊兼并小錢莊，財務狀況好的錢莊兼并岌岌可危的錢莊。並且建議頒布法令，授權交鈔局查看東南諸錢莊資產，迫使其中問題較大者破產，接受兼并。如若張商英的建議得到通過，那麼如唐家這樣的大錢莊，還有一些財雄勢大的豪族，就會得到千載難逢的機會——他們可以用很小的代價，吞併、接掌許多經營了十幾年的錢莊。前提是他們相信大宋最終可以平安渡過這次風波。
張商英提出的「錢莊兼并法」明發邸報，得到了眾多呼應。朝廷之中，應者甚眾；在野，不僅《海事商報》與食貨社對此大加讚譽，甚至連《汴京新聞》與《西京評論》，也認為這是救弊良方。
石越相信這個辦法也會有效果。大宋的豪族巨賈們擁有大量的財富，這是公開的秘密；雖然要冒著極大的風險，但是成功之後的利益也是顯而易見的。控制大宋朝最富庶地區的相對發達、成熟的錢莊業，這將是多少人夢寐以求的事情？
但石越卻