福寧殿。
趙頊在李向安的攙扶下，緩緩從御床上起來，走到跪在他面前的兩個臣子前面。
「司馬公……」趙頊才叫出這三個字，心中便覺得一陣酸楚，他把手輕輕放在司馬光的背上，澀聲道：「朕對不住你！」
「陛下！」司馬光使勁地叩著頭，卻已哽咽著，說不出話來。
石越望著大病未愈、瘦骨嶙峋的皇帝，方經喪子之痛、蒼老憔悴的司馬光，一時也不由得生出幾分傷感來。
司馬康到底沒有救活，司馬光老年喪子，心理受到的打擊可想而知。但這是個堅強的老人，當皇帝懷著愧疚之意，拜他為尚書左僕射之後，他沒有絲毫拒絕，毫不猶豫地接過了呂惠卿留下的這個爛攤子，並向皇帝坦言自己未必能處理好目前的危機，大膽向皇帝推薦石越為右僕射——這讓石越深感意外，石越想過向皇帝推薦自己的人，可能會是韓維與馮京，也可能會是其他的館閣侍從官員，卻從未想過會是這個對自己並不是太滿意的司馬光。有著這樣的胸懷，任何人見到這個老人，都不能不生出幾分敬意來。
皇帝也很可憐。中風的病人，最忌諱的便是情緒上的大起大落與過分勞累，但好不容易病情才稍稍得到控制的趙頊，卻接連遭受沉重的打擊，然而趙頊奇蹟般地沒有被打倒，反而在聽到益州發生叛亂的報告後，竟令人驚訝地振作起來了。他一面罷免呂惠卿，流放舒亶，赦免陳世儒案中受牽連的官員；拜司馬光為尚書左僕射，石越為尚書右僕射，又採納司馬光、石越的建議，派遣使者催促王安石進京，以借王安石的威信，來穩定新黨的情緒，快刀斬亂麻地穩定住汴京政局；一面命參知政事吏部尚書馮京為益州路宣撫使，火速前往益州，主持大局；又採納范純仁的建議，派使者帶詔書前往成都府，罷益州轉運使，以轉運判官陳元鳳代政務……
沒有人知道趙頊是怎麼樣做到這些的！幾天之內，趙頊幾乎是以透支生命為代價，強忍著劇烈的頭暈與頭痛，以驚人的毅力，在福寧殿接見大臣，處理著軍國事務。
石越很明白，趙頊並不是一個很沉得住氣的人。白天，在大臣們面前，他裝得鎮定從容，有條不紊，彷彿他又成了熙寧初年那個精力旺盛的皇帝；但在晚上，石越卻聽聞，趙頊已經焦急得夜夜失眠了。
生命的跡象，正一點一點從趙頊身上，快速地消失。
「朕對不住卿……」趙頊用左手輕輕拍了拍司馬光的肩膀，儘管他親自下詔，讓司馬光過繼他大哥的兒子，賜以厚爵美官，但對於失去惟一的親生兒子的司馬光來說，趙頊心裡知道，這其實遠遠是不能彌補的。
「陛下……」縱使司馬光再怎麼樣強忍悲痛，這時也幾乎忍不住要失聲痛哭起來。
「陛下！」雖遭喪子之痛，但在福寧殿大哭，畢竟是失禮的行為，石越連忙岔開話來，道：「日前陛下垂問臣等，王安石進京後，當以何位待之？臣與司馬公、兩府宰執商議，安石前宰相，首倡變法，雖因事去位，然其功不可沒，不可不待之以厚禮。惟聞安石年老多病，若置之兩府，恐為庶務所累，非陛下所以待舊臣元老之意。臣等以為陛下欲留安石於京師，意在常備諮詢。侍中，掌佐天子議大政，審中外出納之事，國朝以來，雖不實掌門下省務，然非元老重臣不除。臣等以為，或可拜安石為侍中，乞陛下聖裁！」
趙頊也覺察到了自己的失態。自從中風之後，又經歷過這一系列的事件，在不知不覺間，他似乎變得脆弱了，以前許多能深藏不露的感情，現在卻常常在不經意間便會流露出來。趙頊痛恨自己的這種脆弱，一個能時刻感覺到生命正從手中流走的人，哪怕貴為皇帝，也不可能時時刻刻理智地控制住自己的感情。然而，趙頊卻始終不肯給自己任何懈怠的借口，連忙把注意力轉到石越的報告上。
他是得知司馬光與王安石和解後，才想將王安石留在京師的，但王安石的官職安排卻很微妙。若再次拜王安石為相，對舊黨衝擊太大，政局非但不會迅速穩定，反而會更加動蕩；另一方面，政事堂的位置也不好安排，無論是出於補償，還是出於舊黨在政事堂占著半壁江山的政治現實，司馬光都一定要當首相；而石越同樣也動不得，趙頊心裡清楚，理財平亂都非司馬光所長，真正要救火，他必須倚重石越——且不論他將石越閑置了這麼久，單以石越之資歷威望，不放到右僕射的位置上，也斷斷說不過去。可僕射只有兩個，難道讓王安石去當參知政事、翰林學士？可王安石不是尋常的宰相，他首倡新法，算是新黨之「赤幟」，待之薄了，不僅讓朝中支持變法的大臣寒心，也會讓人誤會國策有變。所以給王安石一個什麼樣的官位，便非得費點腦筋不可……
這時候聽到石越的稟奏，趙頊亦不覺點頭，兩府的宰相們煞費苦心——侍中的地位，還在左右僕射之上，卻沒什麼實權，這是既不給王安石實權，面子上又做得好看。那什麼王安石「年老多病」云云，自然是說得好聽的借口。
石越見司馬光已經平復了情緒，皇帝又點了頭，便道：「陛下既已恩許……」
他話未說完，趙頊卻又微微搖了搖頭，似不太滿意地喃喃道：「侍中、侍中！朕以為……」
皇帝先點頭，後搖頭，一時間讓石越也摸不著頭腦。哪怕是在官制改革前，通常被當成恩寵將要致仕宰相虛銜的「侍中」，也已是罕見的尊榮；而這還是新官制後，頭一次準備拜侍中，而且還並非是作為一個人政治生命的句號出現……皇帝還有什麼不滿意的？
「……侍中到、到底只是優寵，朕復召介甫，是要……同舟共濟……兩、兩府軍國重務……先商議而後施行……侍中參、參與政事堂、樞密會議，恐、恐招言官……」
趙頊雖然病情有所好轉，但他中風的後遺症之一，便是說話不利索。一旦要說比較長的話，語句便會不連貫，更帶有微微的口吃與發音的含混不清。但他這番話的意思，石越與司馬光卻是聽得明白的。二人不由得面面相覷——皇帝的意思很明白，他不是想要王安石當個「常備諮詢」的高級顧問，而是想要王安石當一個不管具體政事，但對所有軍國大事都有發言權、影響力的宰相！
果然，便聽皇帝又說道：「……莫、莫若以介甫侍中兼平、平章軍國重事。」
「平章軍國重事！」石越幾乎嚇了一跳，他一抬頭，看見趙頊熱切的目光，不由得暗暗叫起苦來。這個「平章軍國重事」，他一點也不陌生，太上宰相嘛！原本他也不在乎多不多一個「平章軍國重事」出來，他只是次相，不是首相；而且以他的資歷威望，就算只當個參知政事，說話一樣分量十足，一樣可以主導國策。問題是，對於王安石的執拗與不妥協，就算過了十多年，石越還是感到後怕。
但他卻沒有立即反對，反而幾乎是習慣性地去看司馬光。石越心裡很明白，在這個非常時刻，只要司馬光反對，皇帝就絕不會堅持己見。
司馬光臉色也有點難看，但他望了石越一眼，沉默了一會兒，卻抿嘴頓首道：「陛下聖明！」
石越幾乎不敢相信自己的耳朵，眼見皇帝的目光移過來，他腦子一個激靈，一瞬間好像明白過來，連忙跟著頓首，道：「陛下聖明！」
離開福寧殿後，石越因另奉了旨意，也不去尚書省，辭了司馬光，出宮後，便坐了馬車，往王安石暫住的驛館駛去。一路之上，石越不停地回想著司馬光看自己的眼神。司馬光竟會容忍拜王安石為平章軍國重事，實在是讓石越大為震驚。應當說，在本質上，司馬光不是一個不通權變、不肯妥協的人，雖然有時候，因為性格的原因，使得他即使在妥協之時，身段也顯得不夠柔軟，作風略顯生硬，但司馬光並不是天生的「司馬牛」。對於宋代士大夫的責任感與品格，歷經十幾年的了解，石越還是較有信心的，他平素較擔心的，便是「君子們」不肯妥協的群體性格，相當一部分人非白即黑的線性思維。這種「嫉惡如仇」的性格，有時候才是最要命的。而現在，很顯然，士大夫們又一次讓石越意外了。的確，依然有些人固執地堅持著自己的線性思維，但無論是新黨還是舊黨，越來越多的人學會了怎麼樣進行必要的妥協。而且，他們更加不計較個人的利害得失。
司馬光願意接受拜王安石為平章軍國重事，這意味著什麼？
這意味著司馬光願意接受與新黨共存之事實！意味著司馬光願意與王安石嘗試攜手合作！
這一切，石越不是理所應當感到高興嗎？
石越的理智告訴自己應當高興，但是，他的臉上，他的心裡，卻無一絲歡快！
司馬光為什麼要做出這樣的選擇？
也許是因為司馬君實已經明白，新黨一定會存在，呂惠卿的教訓告訴他，與其將新黨交到別人手裡，還不如交到王安石手中……
也許是司馬光與王安石在私下裡已經完全恢複友誼……
也許是……
石越願意為司馬光找出一千種理由，但他無法忘記司馬光看自己的眼神。他不能不面