熙寧十七年十月一日燒衣節。呂惠卿早早起來，小妾一面服侍著他更衣洗漱，一面笑道：「相公說這是不是好兆頭，昨日園子裡面，竟開了幾朵花……」
「十月孟冬，民間叫小春，開幾朵花不值得大驚小怪，過幾日天氣轉寒，便凋了。」呂惠卿挑了挑眉毛，淡淡說道，「官家的風疾越來越嚴重，叫了幾個老太醫回來看病，也拿不出好法子。昨日政事堂已頒下敕令，向全國求醫……這個當兒，不該說的話，你不要亂說。」
「是，相公。」小妾連忙欠身答應了，繼續認真地給呂惠卿梳著頭。
銅鏡里，呂惠卿蹙著眉頭，心事重重。
十天前，王厚與慕容謙帶了一批火箭與霹靂投彈，先行去了益州，說來也奇怪，九月底，益州的局勢好像平靜下來了。但這種安靜，讓呂惠卿非常的不安，但高遵惠、高遵裕也罷，陳元鳳也罷，都沒有一點消息傳回來。難道益州這一關，真的就能這麼順利地熬過去了？
益州之外，從汴京到陝西，也有令人感到寬慰的消息。物價依然上揚，但漲價的幅度開始變小；交鈔的信用越來越低，但交鈔對銅錢的比價緩慢下跌之後，似乎又出現了一個短暫的穩定期。呂惠卿與薛向商議過後，認為這可能與秋收與秋稅有關。
從目前各路報上來的情況來看，東南諸路都是豐年，這被各大報紙廣為報道；加上為了平抑汴京的糧價布價，韓忠彥在汴京由開封府敞開賣糧賣布——糧價布價一旦穩定，其餘的物價，漲勢也就得到了抑制。
而另一方面，政事堂也再三頒布敕令，嚴令各地官府不得拒收交鈔。宋朝的舊制，原本除了東南諸路從十月一日開始徵收秋稅外，北方諸路都是從九月一日起納，但因陝西、河北、河東、益州如今都是享受邊境區待遇，可以遲至熙寧十八年元月十五日之前征納完畢，因此這幾路的秋稅，百姓實際交納的日期也是十月以後，只有極少數富裕地區，才可能在九月份就把秋稅收上來。有了九月下旬政事堂的敕令，交鈔的價格也暫時穩定下來——不過，秋稅是以徵收糧食等實物稅為主，鈔錢為輔，朝廷回收的交鈔有限，且百姓也要看著下面的胥吏來徵稅時究竟是什麼打算，斷不肯輕易相信幾道敕令……因此，情況也只是暫時穩定而已。
呂惠卿的擔心並非杞人憂天——益州路、陝西路、河北路，都只是中等年份的收成，少數地區甚至還需要賑濟。偏偏又是這些地區承擔著苛重的供給軍需的重任！
但無論如何，呂惠卿也承認老天實在是幫了自己一把。這讓他在與舊黨的鬥爭中，維持住了自己的優勢。
高太后忽然令韓忠彥與陳衍去看望司馬光，令得舊黨士氣大振；呂公著離奇失蹤，朝中已有官員懷疑是舒亶謀害了呂公著，舒亶也非常狼狽——說呂公著畏罪潛逃，那是沒有人相信的；說呂公著畏罪自殺，那他自殺總不能連去押解他的使者也一起自殺吧？說被強盜劫殺，卻又是生不見人，死不見屍——更不可思議的是，查閱沿途州郡五年來的卷宗，當地竟沒有強盜出沒的記錄！舒亶只好把失蹤地的州縣長官與驛吏抓來應付；而司馬康更是個硬骨頭，用盡百般手段，也抵死不開口，朝野質疑之聲越來越大，舒亶已有點焦頭爛額。更糟糕的是，王安石離汴京已經越來越近了。
在這樣的形勢之下，呂惠卿再也承受不起益州的任何風吹草動了。王厚與慕容謙離京前，呂惠卿親自送出萬勝門，親口許諾滿足他們一切要求，又給他們許了無數功成封賞的諾言，千叮萬囑要他們持重用兵……但即使這樣，呂惠卿還是無法放心，他甚至有點後悔——王厚與慕容謙畢竟是石越的人，而石越又是如此的不可靠！
而更讓呂惠卿無法高興的，還是高太后的舉動。
與那個逆子不同，呂惠卿一點也不信任雍王趙顥。儘管在朝野之中，雍王有著「賢王」的美譽，但朝中大臣同樣也認為「二王皆賢」！與其選擇自己絕無好感的趙顥，還不如擁立曹王趙頵……但這麼做談何容易？趙頵完全沒有自己的勢力，一向謹小慎微毫無野心。不過，這很可能反而是趙頵的優勢。若事情走到必須立長君的地步，朝中大臣與向皇后都未必會選擇野心勃勃的趙顥。歷史上，不止一次出現野心勃勃、苦心經營的藩王被朝中大臣拋棄的事。
若是天上掉下一個皇帝的寶座給趙頵，趙頵還能不對他呂惠卿感激不盡？
只是，在現在的局面下，呂惠卿已沒有精力來對付趙顥，當務之急，還是要儘快查出呂公著的下落，撬開司馬康的嘴巴！
要搶在皇帝駕崩之前，至少將司馬光逼出汴京，這樣呂惠卿才有信心掌控皇帝駕崩後的局勢。皇帝病情轉重，燒衣節，本來應當給百官授衣，賜給木炭等物，並且舉行大宴會，但今年的燒衣節，卻沒有任何人有心思來搞這些事情了。政事堂除了維持大宋朝的正常運轉以外，就是給皇帝求醫、祈禱——今天，呂惠卿就要替皇帝去大相國寺祈福。那些舊黨還真是無孔不入，有人還想趁機請求大赦天下……
「相公……」小妾的喚聲讓呂惠卿猛地回過神來，他這才發覺頭已經梳好了。他站起身來，隱隱約約聽到外頭傳來呂升卿的聲音，似乎是在詢問自己好了沒有。
「大相國寺！」呂惠卿在心裡輕輕哼了一聲，一想起大相國寺，他總是會想起智緣，於是又會想到王安石與石越……
汴京城東南，陳州門附近。日出時分。
蔡京坐在某座酒樓樓上臨窗的位置上喝著酒，眼睛卻一直注視著窗外的街上——順著他的視線，可以看到一座在汴京平凡得不能再平凡的建築，那店鋪外面的招牌上，寫著「永順錢莊」四個大字。
蔡京在心裡計算著時間，今天是燒衣節，朝中的重要官員都會隨呂惠卿、韓維一道，分道去重要的寺觀給皇帝祈福，汴京城的百姓，也會出城掃墓。當呂惠卿率領大臣們走進大相國寺的時候，便是動手的時候了。
固子門之會的當晚，蔡京就向王谷提出要設法求見司馬光一面。第二天，蔡京被王谷悄悄帶進了司馬光府——蔡京一五一十地當面向司馬光說出了自己的懷疑。他離開司馬光府沒多久，便傳來了消息，高太后遣使探望司馬光！
蔡京當時就意識到，機會來了。
果然，當天的深夜，王谷就來找他了……
蔡京輕輕地把玩著手中的酒杯，手心裡儘是冷汗。
司馬光採納了蔡京的建議，據王谷暗示，很可能這次冒險還得到了高太后的支持——然而，所有的一切，都是有前提的！
這是計畫的第一步。
這一步的風險，將全部由蔡京一個人承擔！若這一步成功了，那接下來的事情，蔡京幾乎就可以袖手旁觀了；若失敗，司馬光與王谷就會當沒事發生。不僅僅是打草驚蛇，蔡京還要自己獨自承擔呂惠卿接下來的報復……
按理說，這一步的風險也不會太大。但是，是蔡京自己建議，必須當機立斷，不能久拖——所有的陰謀，都是越快實行越好。蔡京必須賭一把運氣，為了怕打草驚蛇，蔡京沒有時間也沒有人手對永順錢莊進行細緻的調查。
他只有賭運氣。
蔡京以太府寺丞的身份，悄悄行文給開封府，懷疑永順錢莊虛造賬目、偷稅漏稅、違法交易交鈔。韓忠彥不動聲色調出兵力給蔡京，趁著十月一日燒衣節的時候，突然查封永順錢莊……永順錢莊至少有三本賬——第一本是與呂和卿、方澤們往來的賬；第二本是錢莊借給東南商人們的賬；第三本是應付太府寺的假賬。蔡京自然不指望能找到第一本賬，但是，他至少要拿到第二本賬！若是拿不到這本賬，那這就只是一次平常的查賬。過個十天半個月後，蔡京就可以離開汴京了。也許呂惠卿會讓他在某個偏僻的小鎮上，查一輩子鹽販子的稅。
有了這本賬，才會有蔡京的前途！
司馬光可不會無條件地相信蔡京，在這個時候，他比任何人都更加謹慎。
「鐺……」陳州門城樓上的鐘聲響了起來，蔡京騰地站起身來，手中酒杯里的酒，灑了一地。
隅中時分。
司馬光府的側門打開，王谷在盯梢的皇城司察子的注視下，大搖大擺地走進司馬光府，直接被僕人帶進司馬光的書房。
「找到了賬本了？」一向穩重的司馬光，這時候聲音也有點顫抖。
「沒有。」王谷笑道，「但找到了幾張借契，一共一百五十餘萬貫！以五分息借給泉州的十幾家商號，都是九月借出的——據拿到手的那本賬，永順錢莊全部財產加到一起，也不足二十萬貫！」
司馬光把手輕輕地放在了書案上的一張白紙上。
「永順錢莊的掌柜，看來要好好想想如何交代這些錢的來歷了。蔡京正派人在清點永順錢莊的庫房，審問錢莊一干人犯……相公，右藏庫也該動手了，再晚一點，呂、薛就要從大相國寺回來了……」
司馬光輕輕撫摸著那張雪白的白紙，終於抓起一支筆來。
大相國寺外。
方