離開犀光齋後，蔡京已經決定暫時不去想這件自己能力範圍之外的事情了。就算是石越向皇帝告狀，皇帝也未必就會輕信一面之詞，隨隨便便在太府寺封賬封庫……而他原來指望的司馬光，卻在閉門謝客，連面都見不著。
「好睡慵開莫厭遲。自憐冰臉不時宜。偶作小紅桃杏色，閑雅……」
惠民河邊上，不知從哪家傳來歌女醉人的歌聲，沿河的街道上，穿著各色服飾的人來來往往，不時可以看到深目高鼻的番人用本族的語言交談著，蔡京做了多年的杭州市舶務，也略懂一些簡單的夷語，但這裡的番人太多，蔡京甚至分辨不出他們操的是哪族的語言。
身處這充滿「銅臭味」的熙寧番坊中，蔡京猛然感覺少了許多與士大夫們在一起的束縛，一直緊張壓迫著的情緒，竟也奇怪地慢慢放鬆下來。
這的確是一個能讓蔡京產生親切感的所在。
路過惠河民邊一座橋時，蔡京奇怪地發現許多乞丐在橋邊排著長長的隊伍，幾個身著奇怪服裝的番人在那裡分發著炊餅。
「那些番人在做什麼？」
蔡喜見蔡京詢問，連忙笑著答道：「那是十字僧。大人看那邊，那些都是十字寺。」
「十字僧？」蔡京不覺搖了搖頭。除了道教外，無論是中國和尚，還是番人和尚，他都沒甚興趣。正準備移步離開，卻聽蔡喜又低聲說道：「大人，那不是桑直講嗎？」
蔡京一時沒反應過來「桑直講」是何許人，下意識地徇聲望去，卻見桑充國便正站在十字寺前面，他正奇怪桑充國怎麼會到十字寺來，移目去看他身邊——蔡京立時便被驚呆了！
在桑充國的身邊，跟著兩個小孩和三個中年男子！
蔡京並不認得那兩個小孩，卻認識其中一個穿便服的中年男子——御龍直指揮使楊士芳！蔡京的身體都不由自主地顫抖起來。
機遇？！千載難逢的機遇！
資善堂直講與御龍直指揮使、帶御器械侍衛身邊的兩個小孩，還能有可能是誰？！
「大人？」蔡喜奇怪地望著蔡京，他還沒有來得及弄清楚發生了什麼事情，便見蔡京已大步向桑充國走去。
「這裡便是番人的寺廟……」桑充國並沒有注意到蔡京，他的全部精力都集中到了面前的兩個小孩身上。
「番人和中國一樣，也有和尚嗎？」趙佣好奇地問道。
趙俟也睜大眼睛問道：「桑先生，他們也有道士嗎？」
桑充國笑著望著兩個孩子：「汴京的百姓，管這叫十字寺，管廟裡的番人叫十字僧。不過他們其實不是和尚。」
「為什麼？」
桑充國望著趙佣，笑著問道：「六哥知道和尚拜的是什麼菩薩嗎？」
「我知道，是佛祖。」
「那道士呢？」
「是老君。」
「正是。和尚拜的是西天的佛祖，道士敬的中國的老君，可見中國和西天的菩薩原本就不相同。海外的番國，有成百上千，各國都有自己的佛祖、老君，各有各的名字。契丹人就有天神地祗，天神是個騎白馬的男子，地祗是個駕青牛小車的婦人。海外的番人，像這個廟，就叫景教，自唐朝起，就從大秦傳入中國了，拜的菩薩叫上帝。不過，最近西湖學院有文章說，這個景教，在大秦並不得勢，如禪宗一樣，只是他們教派里的一個分支，因為在大秦被別的支派陷害，才逃來中國。這也是番人天性殘忍好鬥，和我中華不同，大宋佛教流派並立，可大家都是拜佛祖，何曾要弄得你死我活……」
桑充國雖然耐心，說得也很淺顯，但趙佣與趙俟到底只是兩個小孩，聽得似懂非懂，也不耐煩，東望望西看看，只想進「廟」裡頭看看，但桑充國膽子再大，卻也不敢讓他們進十字寺。正想哄著二人離開，便見楊士芳與一個侍衛忽然閃到身前，擋在他與趙佣、趙俟前面。桑充國正不知發生了什麼事，便聽一個熟悉的聲音笑道：「楊兄，長卿……」他轉過頭去，頓時也怔住了：「元長……」
蔡京雖認識楊士芳，但楊士芳卻並不認得蔡京這小小的太府寺丞，見桑充國叫出名字，這才略微放鬆，用目光詢問桑充國。桑充國忙介紹道：「這位是太府寺丞蔡京蔡元長大人。」
「太府寺丞？桑先生，便是石越管過的那個太府寺嗎？」趙佣早在後面高聲問起。
桑充國一臉尷尬，回道：「正是。六哥好聰明。」一面望著蔡京苦笑。
桑充國自從擔任資善堂直講之後，與程頤的教育風格，便一而再再而三地發生衝突。程頤踏踏實實從啟蒙教起，每日除了教二人識字、背誦、書法外，便是和他們講一些道學家的處世倫理。趙佣、趙俟舉手投足，必要合乎於禮，否則便難免要挨一頓說教。程頤以布衣為未來的天子之師，雖然表面上淡然，卻越發地對自己要求嚴格，格外自尊自重，一心一意想要培養出一個聖明天子來，因此同樣也恨不得用聖人的標準來要求趙佣。而宋朝皇室教育也一向甚為嚴格，趙佣即使貴為太子，也不敢不聽老師的話，否則便是挨板子也是常有的事。搞得趙佣、趙俟對程頤非常畏懼。
而桑充國卻對程頤的所作所為頗不以為然。除了識字、書法外，桑充國每天不是給二位皇子講故事，就是帶他們做試驗，教的內容也並不限於儒家經典，甚至還悄悄帶他們出宮去大相國寺聽說書。在桑充國看來，以趙佣、趙俟的身份，能夠真實地了解大宋是如何運轉的，比什麼都重要。他也是有幾分痴氣的人，因為高太后吩咐過楊士芳等人，要一切都聽二位先生，於是桑充國竟不管不顧地，隔三岔五便帶著兩個小孩在汴京到處亂逛。到馬行街桑家的店子里看人家怎麼樣做生意；悄悄到白水潭看學生辯論、競技；去汴河邊上看太平車、浪子車運貨……也虧得這時朝中亂得一塌糊塗，沒有人有心思理會他。
不過夜路走多終遇鬼。他終於在熙寧番坊，被蔡京遇上了。而且，還是在一座十字寺前面！桑充國再書生氣也知道，帶著儲君、皇子去十字寺，這是一樁什麼樣的罪名！
但蔡京卻是個知情識趣的人，他彷彿全然不知道趙佣、趙俟的身份，只抱拳笑道：「不料與長卿、楊兄在此巧遇，真是有緣。」
「巧遇，巧遇。」桑充國尷尬地笑著，見蔡京並沒有揭穿他的意思，不由放下心來，一面問道，「元長如何會在這裡？」楊士芳卻只是退到一邊，並不搭理蔡京。
蔡京也不以為意，笑道：「我聽說西湖學院將被中香爐改造了，和他們新研製出來的旱羅盤裝成一起，造出了新式羅盤，特意過來看看。」
趙佣與趙俟不知道羅盤是什麼東西，但聽到「被中香爐」，卻是極熟悉的。那是一個圓形多孔的銅殼，裡面放著香爐，放到被褥中，無論你怎麼滾動，香爐永遠都是常平狀態，半點爐灰都不會灑出來。在禁中大內，這是趙佣兄弟平常最喜歡琢磨的玩具。兩兄弟曾經想盡辦法想把爐灰弄出來……這時候聽蔡京提起，便都以為是什麼有趣玩意，二人早已高聲叫道：「桑先生，我們也要去看。」
桑充國心裡也極想去看看，但想到要和蔡京待在一起，又覺得到底不怎麼穩當，心中不覺猶疑，卻聽蔡京又笑道：「兩位小舍人真是天姿聰穎。長卿若是無事，何不一道去看看？好過待在這裡。」
桑充國見蔡京似無惡意，當下又看一眼楊士芳，卻見楊士芳無可無不可地站在一旁，低頭想了一下，終於還是點頭答應：「那就有勞元長帶路了。」
蔡京心中早已喜不自勝，卻不肯表露出來，一面領著桑充國等人往一家相熟的商行走去，一面笑著介紹沿途的風物和各國的人情。從學問淵博上來說，蔡京自是遠不如桑充國的，但在熙寧番坊，蔡京卻遠比桑充國熟悉，他說話也比桑充國風趣，並不見得如何拍馬屁，卻總能講些各國的故事，逗得趙佣與趙俟一路哈哈大笑。桑充國以前與蔡京相交不深，總覺得他過於圓滑，但經過這一路交談，卻發現蔡京善解人意，為人頗和藹可親，心裡的顧忌，早已不知不覺地拋到了九霄雲外。只有楊士芳始終不苟言笑，無論蔡京講多麼好笑的笑話，他的表情始終淡然不變，只有當眼神投向趙佣與趙俟時，才多了幾分溫和之色。
眾人很快便到了蔡京說的商行。蔡京主僕對於熙寧番坊的一眾奇珍異器，可以說是瞭若指掌。那西湖學院研製出來的新式羅盤，說起來其實也非常簡單——自從發明旱羅盤後，不僅宋軍廣泛配置，來往於宋朝的海船，無論是哪個國家的，都開始大量採用旱羅盤引導航行，但是羅盤在海上卻有很多不方便之處，比如至今仍然讓西湖學院頭痛的磁偏角校正問題；又比如船在海上行走，難免會有擺動顛簸——這樣就會讓羅盤的磁針過分傾斜，無法轉動……西湖學院便是從被中香爐得到靈感，用兩個直徑不同的銅圈，使小圈正好內切於大圈，再用樞軸將兩個圈聯結起來，然後用樞軸將之固定在支架上，將旱羅盤掛在內圈中，於是，無論船體怎麼樣擺動，旱羅盤始終能保持在水平狀態。
趙佣對這個常平