政事堂。
「前有某僧犯禁，蘇頌因蔣安之請，枉法徇私，縱之不問——僅此一事，蘇頌便難逃其罪！陳世儒人倫逆案，案情甚明，蘇頌又故意拖延，久不定罪，其心甚不可問，其辜負皇上、朝廷亦甚矣——下官自呂公著之子希績、希純家中，搜到二人寫給蘇頌之信稿數封，皆為陳世儒關說者，其詞更連及呂公著，由此亦可證實，此前有台諫彈劾呂公著干涉陳世儒案，皆是事實！書信抄本在此，列位相公若道不信，可自讀這幾封書信……」
舒亶趾高氣揚地看著面前的幾位宰執——呂惠卿、王珪幸災樂禍，馮京、王安禮不置可否，范純仁、孫固則臉色鐵青地看著那幾封書信草稿的抄本。他心裡更加得意，可惜的是，司馬光不在這裡——舒亶在心裡遺憾地想。政事堂雖一般不參與案件的審理，卻有權過問一切重大案件，但司馬光因為自己的兒子也涉案，卻不得不迴避。不過，回不迴避其實無關緊要，正如政事堂過不過問也無關緊要一般。御史台是可以與兩府抗衡的機構，這樁案子舒亶早已上奏皇帝，是皇帝震怒，下令「窮治」，他才敢大膽抓人的。他從不在意政事堂的想法，現在更是有恃無恐。想到這裡，他不由看了一眼右邊的石得一，這個閹寺——他輕蔑地想道，皇帝命這個權勢熏天的石得一與他一道審理此案，但閹寺到底是閹寺，才進政事堂時辭色不遜，可被范純仁罵了一聲「賤奴」後，便被嚇得戰戰兢兢，連說話都不敢大聲了。舒亶當然明白其中的原因。兩府掌握著宦官升遷、懲罰的權力。所有宦官的升遷，都要經由兩府同意；兩府的相公們，甚至可以不經皇帝同意，直接將宦官流放——這是致命的懲罰，據祖宗之法，宦官有錯受到懲罰之後，便不可再復用了。所以，果真若給范純仁抓到把柄，哪怕石得一再有權有勢，只怕也抵不過政事堂一紙敕令。范純仁、孫固這些人，做出什麼事來都不奇怪。
但對於舒亶，他們卻無可奈何。御史的職責，就是糾繩百官，就是制衡兩府。
范純仁輕輕地將那幾封書信抄本放到案子上，抬眼看了舒亶一眼，緩緩道：「這幾封信稿，其辭曖昧難辨。」輕飄飄地給過評語後，又問道，「那司馬康又是緣何事得罪？」
舒亶抬頭迎視范純仁，見他黑黝黝的瞳子，閃著深不可測的光芒，不知為何，竟心中一凜，忙低下頭避開他的目光，道：「陳世儒的好友晏靖親口招供，他素與司馬康交遊，曾經向司馬康關說此案。」
「唔？」范純仁聲音突然提高，彷彿很驚訝地望著舒亶，問道，「僅此而已？」
「司馬康是否許諾晏靖關說陳世儒案，晏靖雖未招認，但司馬康也難脫嫌疑！」舒亶聽出了范純仁話里的陷阱，「他若是清清白白，晏靖關說之後，便當將此事稟報朝廷。然數月以來，他卻隱瞞不語，焉得不令人生疑？司馬康是否涉及此案，背後是否還有權貴涉案，御史台自當窮究到底，查明真相。」
他一說完，范純仁尚未及說話，便聽呂惠卿說道：「憲台之設，正為糾察百官。若有官員犯法，上至宰相，下至青衣，御史皆得以法彈劾糾察，這是祖宗之良法。但司馬康之事，聽舒大人之言，卻不過是片面之詞，難保便沒有人攀污……」
「相公放心，下官自當查明真相。」舒亶向呂惠卿一欠身，卻用眼角瞥了范純仁一眼，一字一句地說道，「但在真相大白之前，非但司馬康嫌疑無法洗脫，下官亦已上表章彈劾司馬光，要請他避位待罪！」
「那是足下的事。」孫固寒著臉說道，「皇上是聖明之主，自不會為奸小所欺。孫某也不瞞舒大人——僅憑著這兩封信稿中子虛烏有之辭，便道呂公著涉案，難以令人信服！若有人想藉此妄興大獄，朝中君子尚未死盡，只怕不能輕易如願！」
「參政說得極是，今日主聖臣賢，若有人想欺上瞞下，弄權舞弊，下官亦以為絕難如願。」舒亶微翹著嘴巴，反唇相譏，「下官備位台諫，管他是相公參政，親王戚里，只須得他沾惹罪嫌，便必定彈劾糾察，絕不容私。霜台大門，正為此輩而開！」說罷，對著眾人長揖到地，傲然道，「今日下官便就此告退。相公們若於案情還有疑問，行文至御史台，下官自當迴文解釋。告辭了！」說完，又是團團一揖，竟揚長而去。石得一見他如此，也慌忙告退。
「小人得志！」孫固望著舒亶的背影，氣得「啪」地一掌擊在案上，抖著鬍子道，「列位，我要即刻求見皇上，諸公有誰願意同往？」
「孫公且少安毋躁。」王珪聽說舒亶要彈劾司馬光，他素來痛恨司馬光，心裡痛快非常，這時卻故作姿態，假意勸解，一把拉住孫固的袖子，慢條斯理地勸道：「此事還須從長計議……」
呂惠卿也在旁勸道：「參政便是性急，舒亶雖沽名釣譽，但他如今所為，到底是挑不出甚不是來，所謂『清者自清』，司馬君實原也無甚要緊的。況且皇上正要倚重於他，豈會許他便此避位？如今皇上聖體違和，為人臣者豈好便為這捕風捉影之事，到皇上面前吵將起來？依我之見，便讓舒亶去查，清者自清，難道便真能讓他冤枉了去？查清楚了，司馬君實才能自安……」
他張口「清者自清」，閉口「清者自清」，馮京、王安禮亦點頭稱是，孫固轉頭去看范純仁，卻連范純仁也默然不語。他不由冷笑道：「受教了。然我豈不知『清者自清』？但我亦知這世上，還有『鍛煉成獄』！諸公既不願去，我亦不敢勉強！」說罷，一抱拳，亦揚長而去。
范純仁目送孫固怒氣沖沖地離開尚書省後，因這日並非他當值，亦起身告辭。他也無心去刑部，便徑直回府。
范純仁對舒亶頗為了解，熙寧十七年的台諫中，舒亶是惟一的「省元」，宋朝最重進士，雖然近年來亦提倡「文武並重」，但習慣非一朝可以改，進士及第依然在人們心目中被看重，舒亶為禮部試第一名，那種無形中的優越感，亦使他與旁人不同些，他在御史台，素以敢於任事、不避權貴而聞名。而除了膽大包天、無所畏懼之外，舒亶還極擅長羅織罪名、拷掠訊問，凡經他過手的案件，定是窮究到底，涉案之人，無論輕重，一個也不會放過，被許多人視為「酷吏」。因此，舒亶也素為舊黨所不喜，而舒亶同樣也不喜歡舊黨士大夫，倒與呂惠卿走得極近，常被人視為「親附」呂惠卿。但在范純仁看來，舒亶與呂惠卿的確一居台諫，一在「政府」，互通聲氣，互相支援，但舒亶倒未必便可視為呂惠卿的黨羽那麼簡單。
因此，陳世儒案既然落到他手中，後果實不堪設想。陳世儒夫婦固然罪大惡極、死不足惜，但偏偏他夫婦都是宰相之後，陳、呂兩家親屬姻戚多為朝士，呂家更是當世少有的名門望族之一，舊黨重臣罕有不曾與呂家有瓜葛的——舒亶碰上了這麼一個大案，正是揚名立威之時，自不會輕易收手。但更讓范純仁憂心的是，這種可能傾動朝野的大案，以皇帝之英明，又怎會隨隨便便發到舒亶這樣的「酷吏」手中？就算舒亶與呂惠卿是沆瀣一氣的，這事後面有呂惠卿的操縱，但即使是皇帝得了風疾，范純仁亦不相信呂惠卿當真便能操縱皇帝。舒亶也罷、呂惠卿也罷，皆不足慮，但如若不是皇帝錯估形勢，誤用舒亶，那才真是出大事了……
他滿腹心事地回到家中，也不更衣，便將自己關進書房中，范府的家人也都習以為常，並不敢打擾。只由得他在書房中反覆研讀陳世儒案的卷宗，尤其是那些奏摺後面的硃批。
皇帝的語氣是不加掩飾的憤怒。「禽獸行」、「負朕」、「罪惡滔天」——這樣語氣激烈、讓人觸目驚心的詞，舉目可見。但范純仁從這些批複中反覆揣度，皇帝的一腔怒火，大多竟是針對蘇頌的。也許皇帝真的認為蘇頌徇私枉法。此外，對呂公著的惱怒也溢於詞表——雖然即使從舒亶所說的案情來看，呂家真正大力周旋，為陳世儒、李氏求情的，其實還是李氏的生母呂氏，到現時為止，沒有證據表明呂公著一定知情，但呂家屢屢陷入醜聞當中，無疑會讓皇帝感到不快——呂公著因為族人在湖廣的弊案，剛剛被貶到大名府還沒多久！
但也就是僅此而已。皇帝並無一語及於司馬光，也沒有譴責蘇頌、呂公著結黨營私的意思——范純仁最怕的就是擔心皇帝想到「結黨」上面去。舊黨舊黨，雖然朝野都習慣於叫「舊黨」、「新黨」甚至是「石黨」，但無論是新黨還是舊黨，抑或是所謂的「石黨」，都是不肯承認的。皇帝雖然知道這些叫法，但也只是當成一種政見的劃分來看待，倘若真的以為皇帝就能認可朋黨公然存在於朝廷之上，那未免太天真了。皇帝才懶得分辨什麼「君子之黨」、「小人之黨」！石越這麼小心翼翼，又有大功於國家，一個捕風捉影的「石黨」，便令他被閑置這許多年。蘇轍也因為是傳說中的「石黨」，被皇帝睜隻眼閉隻眼地趕出了汴京……
更何況舊黨一向是以君子自居的。君子無黨。若「君子們」被皇帝認定為結黨，那「君子」也就成了「偽君子」……所幸的是，暫時還看不出皇帝有這樣的想法。
但他也不敢高興，誰能料到呂惠卿與舒