向皇后與朱妃流露出來的支持桑充國、程頤為資善堂直講的態度，宛如在熊熊大火上又澆上了一桶石油，在很多人看來，這更加坐實了之前有關高太后屬意二人的傳言。兼之皇帝的病情反覆，這又加重了許多大臣的憂懼。雖然不敢宣之於口，但很多人在心裡，卻已經不指望皇帝能夠給六哥趙佣主持冠禮了，讓皇帝在健在之時，親眼看到六哥出閣讀書，便成為許多忠直的大臣的希望。從外廷到內廷，皇后、妃子、說得上話的押班、都知，還有兩府學士院台諫諸部寺監，只要趁著皇帝病情稍稍好轉，便催促著皇帝儘快讓六哥出閣讀書。為此，不少人甚至在皇帝面前痛哭流涕。
這個時候，幾乎已經沒有人再爭議資善堂直講的人選問題，人們彷彿已經默認桑充國與程頤便是當然的人選——這也是可以理解的，休說桑、程二人的確是各派系都可以接受的人選，單單是那個「太后屬意」的傳聞，在這個敏感的時刻，便更加讓人無法反對——在皇帝駕崩後，高太后將對朝局有著舉足輕重的影響力，這幾乎已是宋朝的傳統——真宗駕崩後是劉太后聽政，仁宗駕崩後，曹太后也曾經垂簾……
極為弔詭的是，這個時候，新黨的官員反而遠比舊黨的官員要急切。原來反對桑、程二人的官員，也改變了口風。皇帝一旦駕崩，高太后傾向舊黨是路人皆知的事情，若不在此之前把這事定下來，到時候新皇帝的老師，恐怕就是一個純粹的舊黨了。這顯然於新黨的政治利益是不合的。桑充國再怎麼樣也是王安石的愛婿，與新黨到底有幾分香火之情。這時，連之前一直不肯表態的呂惠卿，也姍姍來遲地上表，請求皇帝「為萬世計」，儘早讓六哥出閣讀書。
到了最後，內廷中，甚至連一直服侍生病中的趙頊的王賢妃，也小心翼翼地勸諫了。
趙頊面對內外的壓力與催促，再也堅持不住。
「天下之議皆許之！」在蕭佑丹回國之前的最後一次召見時，趙頊忍不住在這位遼國衛王面前，無奈地發著牢騷。
蕭佑丹這次使宋，在某種程度上算是空手而歸。宋朝自然不會借款給遼國，而遼國也同樣放不下這個面子。雙方達成的惟一妥協是，宋廷諒解遼國單方面提高一些奢侈品的關稅。但這只是杯水車薪。休說提高奢侈品關稅會在國內造成貴族的反彈，其執行效果也無法保證——很可能只會促使走私猖獗；而且，在宋遼貿易結構中，奢侈品所佔份額尚不到三成。
蕭佑丹回國後，大遼遲早將面臨抉擇。
但從另一方面來說，蕭佑丹使宋，卻也是滿載而歸。這自然不是指為了答謝大遼皇帝，彰顯兩國友好，由宋朝皇帝贈送給大遼皇帝的包括兩頭白象在內的海外奇珍。蕭佑丹這次出使，對伐夏勝利後之南朝有了更直觀的印象。至少，他知道宋朝現在的確是隱患重重。根據拖古烈的分析與蕭佑丹的見聞，二人皆預測益州局勢可能在年底左右，敗壞到不可收拾的局面。而且二人皆相信，宋朝財政狀況已經在惡化之中。
南朝並沒有想像中的強大。
二人之前亦曾有過共識，若非南朝被困於這些窘境之中，他們是極可能對遼國進行軍事冒險的。南朝人「收復」幽薊諸州的野心，從來沒有今日這麼強烈過。
但是，這種危險已經被確信越來越小。
南朝皇帝染上風疾便是一個轉機。若是幼主即位，高太后聽政，必然重用舊黨，那麼在十至二十年內，南朝不太可能主動進攻遼國。他們急需休養生息的時間。而且舊黨相對謹慎，更關注於國內的民生。但若萬一是另立長君，情況便會大不相同，變得無法預估——若新君得位的過程過於艱難，並且極不穩固，那麼他很可能為了轉移矛盾，而悍然發動戰爭，冀望於奪取幽薊諸州，來鞏固他的皇位；若是得位過程還算平穩，那他也可能一改趙頊四處征伐進取的作風，休養生息，籠絡舊黨，用時間來贏得民心。
蕭佑丹至少已經可以確信，是否選擇戰爭，選擇權暫時還在遼國手中。
也有讓蕭佑丹感到失望的事情。從耶律萌接觸到的西夏貴族來看，降宋的夏人並沒有如想像中的那樣懷念故國，亦沒有對宋朝有明顯的仇恨情緒。與奔遼的西夏貴族一樣，這些人多安於現狀，甚至開始死心塌地視自己為宋人。儘管他們在汴京難免受到歧視，但其中的佼佼者，卻都在竭盡全力地融入這個國家。只有少數人還對秉常的夏國還懷著強烈的忠誠心，幻想有朝一日能度過賀蘭山，重新回到夏國。但即使是這些人，對幫助遼國也毫無興趣。其實這種心態是極為正常的，畢竟遼夏之間的戰爭可能比宋夏之間的戰爭還多，而若這些夏人成為遼國的俘虜，可不用指望他們還能有今日這樣的生活。但蕭佑丹總不免有點失望。他知道，有相當數量的夏人加入了宋朝的禁軍，幫助宋軍提高其馬步軍的戰鬥力。為了展示信任的姿態，趙頊甚至下令組建了一支三百人的西夏班直——全部由西夏豪強貴族子弟組成的班直侍衛，由守義侯仁多保忠親自擔任指揮使——韋州知州則特許仁多保忠的弟弟襲任。
哪怕不能收買到夏人為遼國賣命，只要能挑撥其與宋人互相猜忌，於大遼就是大功一件。
然而這個設想似乎還沒有實施，便破滅了。
這便是趙時忠所聽到的流言的源頭。
蕭佑丹與拖古烈都無法預知益州的局勢究竟會敗壞到哪一步，究竟會拖進多少宋朝軍隊……僅僅憑著對益州局勢的預估與宋朝財政惡化，是不足以打敗南朝的——除非在益州全境暴發大規模的叛亂，至少十萬宋軍精銳入蜀平叛。否則，任何南征都是冒險。畢竟，財政再怎麼樣敗壞，也不可能比五代更差，一旦遼軍南下，只怕反而是幫了南朝一把。
這一點，蕭佑丹也清清楚楚。
但即使是蕭佑丹與拖古烈樂觀地預計益州會敗壞到「不可收拾之境地」，卻也不敢指望出現宋軍不得不抽調十萬精銳入蜀平叛的局面。
因此，說到底，機會不是沒有，但是風險也同樣很大。是否能利用好南朝的這些內患，這些內患能夠利用到何種程度，是蕭佑丹需要帶回遼國的煩惱。
但表面上的告別卻是友好而傷感的。
蕭佑丹再三致意，吹捧了一番趙頊在位期間的豐功偉績，動情地表示遼國上下將為趙頊祈福，盼望他早日康復，繼續宋遼兄弟之誼。
只是病魔纏身的趙頊卻似乎承受不了過大的壓力，竟然忍不住向蕭佑丹詢問起為太子擇師之事，並且委婉地表達著自己的不滿。
然而，「天下之議皆許之」這牢騷後面，也顯示了皇帝的動搖。身邊親近的人都在說這兩個人的好話，趙頊自己其實也找不出他們多少毛病來，即使是意志堅定的人，也難免會動搖。況且，皇帝心裡也明白，是該讓六哥出閣讀書的時候了。
也許，皇帝在蕭佑丹面前說這句話，只是想給自己找一個台階下。
而蕭佑丹也的確給了他這個台階。他以一個遼國人的直率，告訴了趙頊白水潭學院在遼國的影響。遼國當今皇帝即位後，創辦的第一所學院，便是以白水潭學院為榜樣設立的，連教材都一模一樣。遼國的貴族士人，無人不知桑充國的大名。
蕭佑丹回國後，趙頊又再次詢問了兩府大臣與石越等重臣的意見，在無人明確反對的情況下，趙頊的態度終於出現大轉變。
他下令以安車之禮徵召桑充國、程頤為資善堂直講。
這一天，距離景城郡公趙仲璲上表被斥，只有短短一個月的時間。
但讓所有人都感到意外的是，對此，桑充國與程頤的態度迥異。後者欣然接受了皇帝的任命，而桑充國，卻委婉地寫了一封長達數千言的謝表，拒絕了皇帝的徵召！
「桑充國究竟是什麼意思？」桑充國的拒絕，讓皇帝也感覺非常的驚訝。許是因為醫療技術無法有效的控制血壓，趙頊的病情也反反覆復，而頭暈、頭痛的時候，也越來越多了。但他依然堅持看奏摺，只是批閱的時候，已無法寫字，只得口述，白天還好，有知制誥與翰林學士，晚上卻不得不讓王賢妃代寫。
王賢妃輕輕地給趙頊加上一件薄薄的披風。殿中除了她以外，便只有幾個親近的內侍宮女，趙頊的發問不問可知是向她提出的，但她卻只是笑著抿了抿嘴，並沒有回答。在這種時刻，能夠經常接近皇帝的人，往往便在無形中擁有了巨大的權力。自古以來，那些權力慾望強烈的后妃與內侍，往往便是利用這樣的時刻，通過自己的手腕，建立起權威。再怎麼樣英明的偉大人物，也始終只是人類，在其生命最後的階段，尤其是被疾病纏身之時，他們總是會被削弱，有時候甚至會昏暗得讓人不敢置信。
但王賢妃卻始終非常地謹慎，她從沒有利用自己的有利位置，謀求日後的地位的舉動。她幾乎從不干預政治，哪怕是涉及她的祖國，亦是如此。
後宮的女人與內侍們，往往費盡心機，才能博得君主的寵信，在這過程中，一定會得罪許多的人，而當大樹將傾之時，不甘於一生的投資就這麼白白耗掉，利用最後的機會