大梁門外西北，菩提寺。
高遵惠手裡捧著一卷《春秋左氏傳》，百無聊賴地讀著書。總算是皇帝給太后面子，高遵惠不用與唐康、田烈武一般，待在暗無天日的監獄中。這座顯聖寺——俗名「菩提寺」的寺廟，便成了他的禁足之所。對這一切，高遵惠倒是頗能淡然處之。廟裡的和尚知道他是當今太后的從父，哪敢輕慢，將廟中最好的房室收拾出來給他住了，又專門指派了幾個小沙陀服侍他。甚至每日還有許多人來探視——鎮壓渭南兵變後，高遵惠聲名大噪，許多平時沒有交往的士大夫，這時候都特意前來探望，讓他簡直是受寵若驚。如此待遇，早已大出他的意料之外，高遵惠生恐被士大夫們小覷了去，每日除見客外，反倒用心讀起書來。而這無疑又讓他更贏得士大夫們的好感。
「齊侯御諸平陰，塹防門而守之廣里。夙沙衛曰……」
「高公，好雅興！」一個似曾相熟的聲音自院外傳來，高遵惠一怔，循聲望去，卻見是石越笑著走了進來，他正奇怪為何沒有人通報，卻見石越進了院中後，並不過來敘話，反是側身讓到了一邊。他心裡一驚，慌忙拜倒在地，果然，一個熟悉的身形緩緩走了進來——正是當今的大宋皇帝趙頊。
「罪臣高遵惠，叩見吾皇萬歲。」
「起來吧。」趙頊笑道，「你有何罪可言……」說到這裡，瞥了一眼高遵惠手中的書，不由笑問道：「你在讀書？手裡拿的是什麼書？」
「回官家，是《左傳》。」
趙頊笑道：「《左傳》倒是帶兵的人讀的。上回石越說，《左傳》其實是吳起寫的。」
高遵惠一愣，卻聽石越在旁笑道：「陛下，臣亦不過據情理推測而已。」
趙頊見高遵惠趴在地上，還是不敢起來，又道：「說起來，你還是我舅外公。平身吧，戚里之家，有你這樣的人才，是朝廷的福氣。」
「謝官家。不過，罪臣以為，戚里之家，還是守本分一點好。」高遵惠這才起身，躬著腰，緩緩回道：「昭陵時，故安定郡王從式、故邢國公世永等七名宗室請求軍前效力，征討元昊，仁宗但嘉獎而已。」
石越也知道這樁典故，趙從式是奉宋太祖祭祀的安定郡王，趙世永是宋太祖的長房元孫。宋朝宗室由太祖、太宗、秦王廷美分為三宗，當年七名宗室請求軍前效力，都是太祖一系的，雖然趙世永在資善堂伴太子讀過書，與仁宗關係不淺，但是無論是真宗以後宋朝宗室不再掌握實權的傳統，還是太宗一系對太祖一系宗室潛在的防範，都不會允許趙從式們發揮自己的愛國之心。高遵惠說的，的確也是當時一個普遍的共識。對宗室與戚里的防範，深入人心。然而，石越更知道，從王安石執政開始，宗室已經允許參加科舉，參與政治，而在另一個時空，幾十年後，就出現了第一個宗室宰相，而在南宋亡國之前，宗室廣泛擁有軍政大權，無數的宗室為了保護這個搖搖欲墜的王朝，血戰至死，其忠烈勇敢，讓人折腕嘆息。對宗室與戚里的防範，固然有其積極意義，但完全是消極的防範，卻未必全無可議之處。
不過，石越儘管對高遵惠所舉的例子頗有腹誹，卻不至於公開表示反對，尤其是當著皇帝的面。果然，便聽趙頊轉頭望著自己，笑道：「戚里當中，以高遵惠最識大體。」
石越忙笑道：「雖是如此，但宗室戚里中若果有賢材，以陛下之英明，自能駕馭驅使。」
高遵惠聽到這番話，心裡不由得咯噔了一下，詫異地望著石越。卻見有內侍搬了椅子過來，找了個陰涼處，服侍著趙頊坐了。趙頊含笑看了二人一眼，目光停在高遵惠臉上，道：「益州提督使戰死，眼下是副使暫代其職。如今益州多事，提督使是要職，不可久缺，石越舉薦你去接任。」
高遵惠雖然已經料到事情的發展不會如自己想像中的壞，但亦是吃了一驚，忙小心翼翼地說道：「官家，臣是待罪之身。」
「你那點罪……」趙頊笑了笑，道，「先不管這個。朕只想知道，你敢不敢去益州？胸中有沒有方略可以平亂？」
「官家若有差遣，罪臣不敢避險畏難。益州的局勢究竟如何，各說紛紜，罪臣也不知端的。不過，罪臣以為，提督使之職，一是守土緝盜，二是協助禁軍作戰。平定西南夷之叛亂，自有禁軍負責。提督使要做的是維護後方安寧，為禁軍提供嚮導，護送補給，讓禁軍無後顧之憂……」
趙頊與石越聽高遵惠小心地說著，不由得相顧一笑。趙頊哈哈笑道：「石越果然頗有知人之明。朕想要的益州提督使，便是卿了。」
石越亦道：「提督使一是要不爭功，謹慎守本分。若是好大喜功之輩，越會打仗，禍害越大。西南夷不足為懼，可懼者，是官逼民反，將益州搞得處處烽火。此外，所謂『慈不領兵』，提督使亦不可有婦人之仁，否則後方彈壓不住，亦是大禍。要找這麼個人，高公便是現成的人選。」
「官家……」
「哎——」趙頊擺擺手，打斷了高遵惠，道，「益州那裡，朕也要一個信得及的人去。高遵裕已經去了瀘州，他能帶兵，擅長和番夷打交道，朕不是不念舊情的人，這是給他一個機會。但是你卻不同，戚里之中，朕以為你最謹慎，不結交宗室，和兩府大臣、朝中貴幸交遊，都懂得分寸，這便極難得。這次的事，你是忠心為國，縱是有罪，朕也不怪你……」
高遵惠望著皇帝，心裡百感交集。他是萬萬想不到自己還能有機會提督益州。高遵裕去瀘州之事，他早已知道——高遵裕曾經來見過他，想當年，高遵裕亦曾節制一方，貴為一鎮諸侯，誰能想到，有朝一日，皇帝令他去瀘州那種瘴癘之地，他竟會高興得似中了狀元一般。可見那被貶斥編管的日子，的確不那麼好過。而皇帝能給自己這樣的機會，他只要想想高遵裕，便絕沒有任何拒絕的道理。然而，他又怎會不知道益州路是個是非之地？
皇帝既想要個信得過的，敢說真話敢做事，又沒有陷入朝野黨爭中的人去那裡當自己的耳目，必要時還能穩住形勢；可是他又不想派去的人過於剛直，不顧後果，在朝野中掀起連皇帝都控制不了的驚濤駭浪來。但又要人剛直敢言，不避權貴；又要人能委曲求全，肯聽從皇帝的控制，世上哪有這樣的好事？勉強算來，他高遵惠竟的確是個天造地設的好人選。但高遵惠心裡卻知道這樣的差使不好辦，他不知道會樹立多少或明或暗的敵人，而自己行事稍有不慎，「外戚禍國」這個罪名，輕輕鬆鬆就栽到頭上了……別看皇帝現在說得信任有加，石越熱情舉薦，所謂「三人成虎」，積毀銷金，他遠在萬里之外，誰知道那些政敵怎樣在汴京詆毀他？只要皇帝稍有動搖，石越到時候也未必便肯替自己說好話。
若有選擇，高遵惠寧願在汴京過自己的富貴日子。但是，他看起來沒有選擇。
他方謝了恩，卻見李向安匆匆走來，在院門口叩道：「官家，通進銀台司有要緊的奏摺……」
「什麼奏摺？」趙頊皺起眉來。
李向安忙捧著奏摺遞了過來，趙頊打開看了一眼，便呆住了。半晌，方聽趙頊苦笑數聲，對石越道：「呂吉甫告病了。」
在這極敏感的時候，呂惠卿忽然患上「足疾」，閉門謝客，不再上朝，趙頊明知道這是呂惠卿在表示不滿，亦無可奈何，只得一面遣太醫視疾，一面累詔慰問，要呂惠卿帶病復朝。而呂惠卿自然是一再拒絕。為了避免被人「誤解」自己反對王安石的任命，呂惠卿還特意釋放出信號，對起用王安石為觀風使表示贊同。這樣，他的矜持就變得合情合理——他只是不滿皇帝的重大人事命令沒有尊重他這個宰相的意見。
同時，一些新黨官員亦附和著上書批評皇帝任免寺卿這等要職，卻不事先和政事堂商量，有人甚至批評呂惠卿不該草率地副署詔書；還有一些新黨官員，則頌揚呂惠卿為相以來的種種功績，力勸皇帝應當盡量慰勉呂惠卿，讓他儘早復出。
在強大的輿論壓力下，亦顧忌到朝廷不能長期缺少宰相而空轉，趙頊終於又頒布了一道詔書，讚揚了呂惠卿這十餘年來的政績，重申君臣相知之義，並「責令」呂惠卿帶病視事。趙頊又主動做出妥協，在得到呂惠卿同意後，任命了以「財計」而著稱的新黨重臣薛向為太府寺卿。
在執政的成績得到皇帝詔書的肯定之後，呂惠卿終於在告病七天之後，半推半就地復出視事了。通過這些手段，呂惠卿重新鞏固了自己搖搖欲墜的權力，再一次確立了自己在政事堂的領導地位。
石府。
「我早知呂吉甫沒這麼容易被打倒，但卻料不到他將時機、分寸掌握得這麼好。」石越對著潘照臨感嘆道。
「同樣是告病，有高下之別。王介甫之告病，幾同於威脅；呂吉甫告病，卻讓人覺得他真是受盡了委屈。」潘照臨笑道，「時間也恰到好處，若是拖得太長了，難免使人生厭；若是太短，卻不免讓人覺得他太心急戀棧。不過，福建子不過是扳回一局，大廈將傾，權謀智算有時也無能為力。」
「但智緣能否