自蔡河泛舟歸城，蔡京又親自將薛奕、曾布、秦觀送回驛館，待一一安排妥當，竟已近酉正時分，此時大雨早已收了，雨後的汴京城，空氣中透著清新的味道。蔡京貪婪地呼吸了一口新鮮空氣，登上馬車，吩咐回府。
他的宅子緊接著熙寧番坊，離秦觀等人所住的驛館並不遠，沒多久便到了。這宅子原是汴京一個官宦人家的祖業，據說祖上是隨柴世宗打過三關，因功封過刺史的，因為子孫不肖，家道敗落下來，鬧得連祖宅都要出售。正逢蔡京調任太府寺後，在汴京四處尋覓適意的宅院。他見這宅子東下西高，是所謂的「魯土」，正是宅經上所謂「居之富貴雄豪」的格局；又喜其庭院布置，皆合己意；且這附近再無其他官員居住，在這風起雲湧的關頭可以減少許多麻煩，便花了八百貫足錢買了下來，只請人卜過風水，稍稍改了照壁的位置，便搬了進來。這宅子原主人也是官宦之家，祖上做到過六品以上，依宋制，造的是烏頭門，到了蔡京這兒，倒是連門都不用換了。
蔡京的馬車剛到大門口，便見他的管家蔡喜急急忙忙地迎了出來，一面服侍他下了馬車，一面在他耳邊低聲稟道：「大人，王殿院到了。依大人吩咐，請他在書閣等候。」
蔡京微微頷首，隨口問道：「王殿院來多久了？」一面加快了腳步，徑直向書閣走去。所謂「殿院」，是時人對殿中侍御史的尊稱，便如稱監察御史為「察院」一般。自改官制後，御史台下轄三個主要機構，其中殿院掌監察京朝百官，乃是御史台中最有實權的機構。這個「王殿院」叫王谷，表字世用，與蔡京是同榜進士，曾放過兩任通判，皆以任事不避權貴而聞名，做殿中侍御史不過一年時間，便接連彈劾數名權貴，京師已是人人皆知有個剛直的「王御史」了。
「快有一刻鐘了。」蔡喜躬著腰，在前面引路，一面又低聲說道：「今日午時，小的去番坊買家生，聽到有人在議論，說是陝西出了大事。只是究竟是何事，卻也沒個准，有人說是西賊捲土重來，有人說是盜賊，還有人說是兵變。只是……」
「只是什麼？」蔡京腳下未停，眉頭卻是皺了起來。
「只是有好幾個人都說，有人在西京看見石府的二公子，雖是坐的馬車，卻穿著素白的袍子，好似押解的犯人一樣……有人說唐大人是在陝西犯了事……」
蔡京猛地停下腳步，冷冷地道：「這些事，你不要亂傳。」
蔡喜聞言，連忙回道：「是，小的不敢。」
蔡京點點頭，看了他一眼，方繼續向書閣走去，腳下的步子卻是邁得更急了。陝西兵變，唐康擅調禁軍平叛，蔡京早就知道得一清二楚。也許，換一個時間，這將是震撼朝野的大事，但現在，這一切，卻都不能成其為重點。蔡京清楚地看到政事堂內呂惠卿的位置搖搖欲墜，他也敏銳地感覺到大宋朝正危機四伏——但是，呂惠卿倒不倒台不重要，大宋朝倒不倒霉也不重要，重要的只是，呂惠卿的倒台，大宋朝的危機，必須能給他蔡京帶來利益！保住自己，從危機中獲取對自己的最大利益，而不是被中樞的爭權奪利壓成齏粉，這才是蔡京目前最需要關心的。
他非常清楚地知道，即使他把宅子買在熙寧番坊，他也不可能真正的置身事外。因為，他就是石越手中的棋子，而石越，已經將他這顆棋下出去了。他必須完成棋手的任務，也必須巧妙地保護自己，只要稍有不慎，無論是哪方面的力量，都能輕易地讓他化為齏粉，並且，不會得到任何同情——包括石越的！
快到書閣的時候，蔡京刻意放緩了腳步，把自己的神態變得從容。他走進書閣之時，王谷已經站了起來，他手邊的書几上，放著一把團扇和一卷書冊，蔡京眼尖，已留意到青箋紙的扇面上，有司馬光的題字。
他笑呵呵地搶上前兩步，揖道：「世用兄久候了。」
王谷笑著回了一禮，道：「你我故交，不必論這些虛文。」
「還是世用兄洒脫通達。」蔡京笑著又請王谷坐了，令人換了茶水點心，方笑道：「那我也將那些浮俗權且拋開。此番勞駕兄台移趾，一是受舍弟之託，我家七哥與君家玉女的婚事，草帖前已卜吉，又蒙兄台不棄，兩家亦已換過定帖。恰逢兄蒙恩旨入選蘭台，將這事耽擱下來。數日前，舍弟寄來家書，托我打探兄台之意，若兄台應允，則可覓一吉日，他便令七哥入京，由我主持，行過定聘之禮，也好將此事早些定下來。」
王谷不料蔡京巴巴將自己請來，竟是先說他女兒與蔡京族侄的婚事，因笑道：「便依令弟之意，明日我便令人去找玉霄觀李道長，請他卜個吉日。」
「如此多謝世用兄成全。」蔡京笑著抱拳一禮，又開玩笑道，「我家七哥在西湖學院，也算是個魁首，將來少不得還給世用兄一個狀元女婿。」
「罷了，罷了。」王谷搖著手，笑道：「汴京三歲童子都知道西湖學院連中了三個傳臚了，一甲卻是一個也不曾中得。他若在白水潭，或還有幾分指望。邵伯溫都說了，西湖學院無一甲之命。」說罷，又看著蔡京，笑道，「元長找我來，斷不會只為這些媒妁之事吧？」
「畢竟瞞不過世用兄。」蔡京笑道，卻微微沉吟不語，只是一雙眸子定定地望著王谷。王谷也只是含笑望著蔡京，並不說話。半晌，蔡京忽然一笑，緩緩道：「我聽說蘭台令出缺，君實相公薦范純仁為御史中丞……」
王谷笑道：「元長來京不過兩月，消息倒是靈通。」
蔡京微微笑道：「一年以來，司馬君實接連薦舉了十餘名清流名士，其中既有邵伯溫這樣的白衣隱士，亦有楊時這樣的中了進士後卻不出仕的名士，還有世用兄這樣的兩任通判，在地方政聲極佳的官員……一年之內，這些人幾乎遍布御史台、給事中……」
王谷聽到這裡，忽淡淡插道：「但君實相公舉薦賢才並無私心。司馬公休才識過人，至今不過是秘書省校書郎而已。況且，君實相公舉薦之士，固然有所謂『舊黨』者，然亦有李敦敏這樣的所謂『石黨』，還有我這種東不投西不靠的——否則，以皇上之英明，也容不得他來安插黨羽。」
「誠如兄台所言，君實相公的確沒有私心。」蔡京抿著嘴，望著王谷，道：「我胡亂猜測一句吧——君實相公其實是操勞過度，疾病纏身，他是怕萬一有不諱之事，所以才遍召群賢，只不過是希望他死後朝中能有賢臣弼士匡正而已。因戶部尚書無除官之權，不得已他才寄望於台諫。本朝制度，能制衡兩府者，亦只有台諫而已。」
王谷依然從容淡定地聽著，但臉上的笑容卻漸漸消隱不見了。
幾乎同一時刻，董太師巷司馬光府內。
相比起司馬光的地位，他書室內的陳設，簡樸得有些寒酸。一張書桌，一張琴桌，一張木椅，一張涼床，一架書櫥，還有一座屏風，所有家生，都是汴京坊市中隨處可見的東西。書櫥內整齊有致地擺滿了書籍捲軸；書桌上的文牘、筆硯、炭筆、石筆，分門別類地擺放著，一絲不苟；書櫥與書桌都沒有任何雕工可言，方方正正，規規矩矩。它旁邊的屏風上面只有四邊有簡單的紋飾，中間空白處用炭筆寫滿了蠅頭小楷，似乎它並不是一個裝飾品，而是一本備忘錄。整個書室中，惟一值錢的東西，便只有琴桌上擺著的那把唐代古琴，它被擦拭得一塵不染，琴上還小心地用一塊黃綾蓋著，前面則供著三炷檀香——表示這把琴乃是皇家的賜品。
此時，司馬光正端坐在那張木椅上，聽司馬康說著益州路的情況。
自熙寧十四年西南夷大亂，宋廷派兵進剿，三年之內，禁軍屢戰屢敗，州縣失陷，百姓無辜慘死，盜賊猖獗，宋廷不得不向益州逐年增兵，一路之內，有進剿之兵，有守備之兵，有捕賊之兵，到了熙寧十六年，僅前成都府路境內，禁軍、廂軍、鄉兵、番兵，總數已達十二萬餘眾，這龐大的部隊，要分兵守備各地，防禦西南夷、盜賊之寇掠，彷彿五十年前陝西之事，又復見於今日。而蜀地易出難進，轉運艱難，則更遠甚於陝西……
益州局勢，早已成為壓在司馬光心中的一塊大石頭。
身為戶部尚書的司馬光，比誰都更加清楚，益州征戰用度，十之七八都要自本路徵調，但統計前成都府路之戶數，即便算上叛亂諸州之戶口，卻也不過八十六萬餘戶。即是說，這兩三年間，蜀地竟是以七戶供一兵！而先帝英宗治平年間，大宋主客戶一千四百餘萬戶，兵員共計一百十六萬二千，其中禁軍馬步六十六萬三千，以十三四戶養一兵，當時天下太平，天下財力猶幾近殫竭！相比之下，益州雖稱富庶，但百姓之困苦，也是可想而知的。
但此時司馬康向他稟報的，卻似乎比他所了解的更加聳人聽聞。
「……蜀中其實沒多少存糧——石越撫陝，密謀伐夏，為籌集糧草，事先曾向蜀中買糧；而各地常平倉之挪用虧欠又是常事，熙寧十四年時蜀中官倉存糧本就不足，呂吉甫以為西南夷反手可定，亦未先作準備，事到臨頭，只好行和糴之法。自孟氏以來，雖有『揚一益二』之稱，可益州之