當天午後，原本陽光普照的好天氣，忽然間便轉了性，浮雲布滿了汴京城的天空，漸漸地往地面上沉，城中的人們抬頭仰看，似乎能感覺到這雲已經蓋到了城牆上，正向著屋脊壓下來，彷彿想把屋子也壓垮一般。流連在街上的人們開始加快腳步，御街上的小攤小販們也紛紛開始收拾東西，所有的人都忙著往家趕。此時，大相國寺旁一間酒樓的某個小院內，卻有幾個人圍坐在院內的花園中，煮酒談笑，竟似全然沒把黑雲壓頂、暴雨將至放在心上。酒樓的小二幾次想進去提醒，可每次連話都不曾說完，便被門口的幾個隨從給趕了出來。這店小二也無可奈何，只好悻悻地離去，他一直走開好遠，還能聽到院中傳來的大笑聲。「這些人莫不是瘋了嗎？」店小二直是莫名其妙，正愣神間，忽咚地一聲，撞上了一個進來的人，那小二嚇了一跳，下意識地便連連作揖賠禮：「官人見諒，官人見諒……」他正擔心著又要被人訓斥一頓，卻聽對面那人溫和地問道：「這裡面可是姓蔡的官人訂的嗎？」店小二未料到來人這般和氣，不由怔了怔，抬頭望去，卻見是對面站著一個瘦長的書生，正微笑著望著他，他看了一眼那書生的白袍，不過是粗布縫製，心裡方鬆了口氣——原來不過是個窮書生，語氣便倨傲起來：「蔡大人……」才說了三個字，那店小二心裡便咯噔了一下，一雙眼睛，死死地望著那書生腰間的佩劍，竟似看呆了一般。那書生看著他神色，笑道：「你識得這劍？」店小二啄米似的點著頭，哈著腰諂笑道：「朝廷頒行勛刀、勛劍之制也沒多久，小的福大，這是第二回見著。上回還是遠遠看見兵部郭大人佩著……」「原來如此。」那書生笑了笑，又問道：「裡間是蔡大人訂的嗎？」「是，是。小的給大人引路。」店小二忙不迭說道，一面側過身子讓到一邊。「不必了。」那書生笑著搖搖頭，徑自向著裡頭走去。那店小二跟也不是，不跟也不是，愣了半晌，才一面咋舌一面向外面走去，才到廳中，便見一同伴拉住他，低聲道：「你知道你剛剛撞了誰嗎？」「你認識那官人？」店小二奇道。「那是秦少游啊！」「啊？」那店小二頓時瞠目結舌，半晌說不出話來。此時這汴京城中，誰不知道大宋駐高麗正使秦觀秦少游？加集英殿修撰，御賜第五等勛劍，連他在高麗寫的數十首詞，如今都是汴京的歌女們最愛唱的……
「少游，來遲了，來遲了，要先罰三樽……」秦觀方一走進院中，早已喝得半醉的蔡京便大聲叫喚起來。秦觀微微一笑，道：「是小弟的不是。」一面快走幾步，向另外兩位見禮：「曾公、薛侯，久違了。」
曾布與薛奕早已起身，連忙回了一禮。曾布瞥了一眼秦觀腰間的勛劍，索然笑道：「少游，的確是久違了。」薛奕卻笑道：「少游如今立功異域，已是天下聞名矣。我在南海，聞少游談笑之間，便平定高麗局勢，令王運順利即位，亦為少游高興。」秦觀忙笑道：「朝廷經營已久，前人種樹，後人乘涼，我不過坐享其成而已，比起曾公、薛侯，實不足掛齒。」眾人一面說笑著，一面重新入座。蔡京早已在秦觀面前滿上三杯，秦觀也不推辭，一連幹了三杯，指著桌上的空杯，笑道：「我早知蔡元長不是甚善男信女。」
蔡京笑道：「秦少游又何曾吃齋念佛？我這酒裡面沒有鶴頂紅，卻奈何不了順王殿下。」
「鶴頂紅？」薛奕抬眼看了一下蔡京，又看看秦觀，他自是知道所謂的「順王」便是王勛的謚號，但此時見二人皆怡然自得，好像他們說的事情，不過是一壺平常的高麗清酒那麼簡單，這才知道原來他在南海時聽到的傳言，並非是空穴來風。薛奕禁不住問道：「我在南海時，聽人說起高麗繼嗣，眾口百般，莫辨其是。那王勛果真是被毒死的嗎？」
他這麼一問，曾布也停了下來，專心看著蔡京與秦觀。蔡京瞥了一眼秦觀，笑道：「這事是少游主持的，還是少遊說吧。」
秦觀點點頭，輕啜了一口酒，放下杯子，緩緩道：「曾公與薛侯皆非外人，說說也無妨。」他說到此處，忽然一笑，望著曾布、薛奕，道：「我輩久居異域，朝廷公卿中，早有人視我等為異類。去國萬里之外，被人視同於貶斥；在海外專制一方，又常被劾為跋扈；開口言利，閉口權謀，群居終日，言不及義，則無異於小人……恕我直言，這七八年間，不要說蔡確、狄諮，曾公、薛侯，還有元長，還有我自己，這海外諸臣，有哪一個不是腰纏十萬貫？這免不得又要招人妒忌。朝中便有人管我們叫『夷官』！我資歷最淺，能駐節高麗，已是非常之恩，自然沒什麼好說的。可是曾公、薛侯，還有元長——便是蔡確、狄諮，哪一個不是功績卓著？但自呂相公當國後，卻皆受盡排擠。這些事情元長最清楚——熙寧十五年、十六年，朝廷三度想調狄諮進禮部，呂相公引班定遠之例，竟是想讓狄公老死廣州，全然不顧敗壞朝廷經營海外之成法。還有蔡確，十八次上表乞歸國，也是呂相公攔住……」
「少游，說這些閑事做甚？」蔡京見秦觀越說越是憤懣，連忙用話攔住。他知道秦觀少年得志，雖然在高麗頗立奇功，但在大宋的官場上，卻畢竟是太嫩了——今日在座之四人，或許還是朋友，但明日相見，便未必不可能成為仇敵。到時候這番話，便是「怨望」，這是足以將人的政治生命終結的罪名。而且此時四人中，薛奕還是武臣，萬一牽連起來，事情便不可收拾，他蔡京也難免要受池魚之殃。
但秦觀所說之事，卻是在座之人的心病。狄諮與蔡確被排擠，曾布與薛奕這幾年的日子也不好過。曾布這幾年中兢兢業業，頗立下些政績。他在南海七八年，也積累了可觀的財富，原來石越得勢之時，他還幻想過東山再起，但石越失勢，朝中實際柄政者是呂惠卿與司馬光，他深知這二人自己都指望不上，兼之在萬里之外消磨了七八年，什麼雄心壯志都被打磨得乾乾淨淨了。這時候年將半百，不免徒生「臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關」之鄉情，因此遣人上下打點，所求的與蔡確並無二致，都是希望能夠埋骨家鄉。但是朝中諸公卿，收了他的禮物，卻全當理所當然，竟無一人替他說話，他連想到江南東西路做個知州都不可能。他又怕皇帝疑他怨望，也不敢致仕，眼見著便要老死凌牙門。若非這次石越在皇帝面前進言，讓皇帝堅定海外諸城要逐次輪換官員的決心，他曾布斷不可能有機會再見到汴京的繁華。
而薛奕，雖然樞府與兵部的主官們並沒有刻意地排擠他，但他少年得志，難免與樞府、兵部、三衙里的文武官員、胥吏們不怎麼對眼，朝廷這幾年間先是關注西北，然後又是西南，海船水軍本來就是姥姥不疼舅舅不愛的，雖然風光過一陣子，卻也立即被冷落。而對待薛奕部更是如同後媽。薛奕幾年前便提出在船上安裝火炮，竭力宣揚海船水軍必須以火炮製勝的觀點，甚至提出海船水軍的火炮無需動用國帑，但奏摺一道道遞上去，最後都是石沉大海。朝廷既不允許隨意增設火炮作坊，又因火炮至今為止未曾在實戰中顯露過可以影響到戰場勝負的作用，在國庫空虛的情況下，也無意擴大火炮的產量——至於已經生產出來的火炮，自然應當優先照顧兩北邊防，薛奕爭取了幾年的時間，最終也只要到一門火炮，而且還在途經杭州時被杭州的海船水軍給「借」去了，兩軍至今還在為此事打官司。而最讓他無奈的是，汴京不斷有人以「輪戍」為名，將他部下精銳調走，然後從其他海船水軍中補充過來一堆老弱殘兵。他麾下的得力將領，但凡被杭州的海船水軍聽到了名字，第二天早上一起床，那人肯定已經不在他帳下了。薛奕這幾年間，儼然成了大宋水師學堂的山長，專門替他人做嫁衣裳，連帶著數年之間，他個人也一直得不到升遷。曾布、蔡確們是想回國而不可得，薛奕則是每年必須至少回一次汴京。但對薛奕而言，汴京的風與凌牙門的風都不一樣，他在南海之時，雖然偶爾也會懷念汴京的繁華，但是，他畢竟還是更喜歡南海的無拘無束。
他這個大宋的「伏波侯」，到了汴京，只會覺得手足無措，處處都顯著不合時宜。每每看到汴京外城四面城牆上新安裝的八十餘門火炮，薛奕便會覺得極度的刺眼。當年太宗皇帝堅持定都汴京的時候，不是認為「在德不在險」嗎？朝廷公卿們不是說國庫空虛嗎？那為何這些威力巨大的武器，既不先供給塞防，又不肯供給海防，反而讓它們在汴京白白受著風吹雨打呢？
曾布與薛奕如此，蔡京也好不到哪兒去。蔡京在杭州做了兩任知州，連皇帝都數度稱讚他的才幹，但是因為他是額上寫著字的石黨，始終得不到升遷，一直到兩個月前，才因石越推薦，進太府寺做寺丞。他與秦觀相識已久，又同屬一派，不願他落下什麼話柄；兼之他是此宴的主人，見曾布與薛奕被秦觀觸動心事，皆鬱郁不語，又笑道：「少游原非善言辭者，在高麗數年，竟令人刮目相看。不過我等要聽的，是高麗國繼嗣之事，誰又叫你說這些沒意思的閑話，該罰一杯！」
「是該罰，我認罰。」秦觀已知自己是話多了，忙自斟一杯，舉杯一飲而盡。
曾布與薛奕連忙陪了一杯，薛奕笑道：