一郡官閑惟副使，一年冷節是清明。春來春去何時盡？閑恨閑愁觸處生。漆燕黃鸝誇舌健，柳花榆莢斗身輕。脫衣換得商山酒，笑把《離騷》獨自傾……
汴京大相國寺附近的一座酒樓內，兩個中年男子正對坐淺斟，坐在東首的男子約摸三十來歲，面容瘦削白凈，模樣雖不能說英俊，但一雙眸子卻是深邃得似是見不著底，端端正正坐在那廂，便自有一種從容華貴的氣度，看起來是常居人上者，卻又絕不似王孫公子之淺薄，倒像是禮絕百僚的大丞相。只不過此時，他那淡淡的微笑中，卻似帶著一絲不易覺察的苦澀與不甘，雖然極力掩飾，但畢竟還是流露出些許來。與他對坐於西面的，卻是一個四五十歲的大鬍子，神貌清奇，舉止極是豪邁洒脫、傾盪磊落。二人邊喝酒邊傾聽歌伎彈唱著這曲《清明日獨酌》，一曲彈盡，便聽那大鬍子笑道：「王元之的氣度，總是小了幾分。功名餘事，大丈夫有甚『閑恨閑愁』？」說罷，有意無意瞥了東面的男子一眼。
那歌伎聽他此言，抿嘴笑了笑，心裡卻頗不以為然，當下素手微調，改了一首曲調，曼聲唱道：
江漢西來，高樓下、葡萄碧深。猶自帶、岷峨雪浪，錦江春色。君是南山遺愛守，我為劍外思歸客。對此間，風物豈無情，殷勤說。《江表傳》，君休讀；狂處士，真堪惜。空洲對鸚鵡，葦花蕭瑟。獨笑書生爭底事，曹公黃祖俱飄忽。願使君、還賦謫仙詩，追黃鶴。
一曲唱罷，向著大鬍子斂身笑道：「石學士的這曲《滿江紅》，未曉官人怎生評點？」
那大鬍子戲謔地看了一眼東首的男子，哈哈大笑，道：「石學士的詞固然是極好的，只不過這筆酣墨飽、蒼涼悲憤之聲，還須得關西大漢來唱……」
東首那男子聽到此言，卻是猝然咳嗽數聲，一口酒水全噴在衣襟上，一臉狼狽地望著大鬍子，尷尬地跟著乾笑，察其形色，倒似是做賊的人被當場抓住了一般。
那大鬍子見他這般神色，既覺詫異，又覺好笑，一時忍俊不禁，笑得前俯後仰，連那歌伎也不禁捂著嘴，輕笑不已。
便在這當兒，從窗外樓下傳來一陣鐺鐺的敲鑼聲。那歌伎是久歷紅塵的人，生怕東首那男子羞惱，此時正好趁機解圍，笑道：「這兩個月大相國寺說書的李秀才病了，換了他兒子喚作李十一郎的，也是不中舉的秀才，竟不料是個說書中的狀元，說得比李秀才強過十倍，每日聽他說書竟是里三層外三層，這會兒正是他在敲開場鑼呢。」
那大鬍子搖搖頭，不以為然地笑道：「不過是些神神鬼鬼、因果報應，不過亦足以激勵世道人心罷了。」
「官人這回可是說差了。」那歌伎眼波流轉，嫣然笑道，「這李十一郎說的，卻非是因果報應之事。」
「那也不過是說三分吧，終不過三分實七分虛，虛妄不可信。」
「官人又猜差了。李十一郎說的，亦不是三分。」
「哦？」這回不僅大鬍子，連東首的那個男子，臉上都露出驚訝之色，須知當時說書的藝人甚多，但要麼是說些真假摻雜的歷史，要麼就是說些神神怪怪的故事。
那歌伎見二人神色，不由得掩袖一笑，道：「這李十一郎說的，皆是本朝之事。便是去年，熙寧十四年，石學士如何討伐西夏，夏主如何舉國西遷，吳鎮卿將軍如何至賀蘭山勒石而返——這種種故事，京師說書人不下數十個，皆各說各話。奴家也曾聽過一二，其中荒謬不可信者，十事中只怕有九事。惟有這李十一郎，雖操賤業，卻有班馬之志，所說之事，合情合理，雖未必全是事實，但也算是不違聖人之教，強過他人百倍。」
大鬍子似是被她勾起了興緻，移了移身子，笑道：「一個說書的，如何便說他『有班馬之志』，又說他『不違聖人之教』？只怕是言過其實。」
那歌伎見他不信，笑道：「奴家聽說過班固司馬，是世之良史，能秉筆直書，繼聖人之遺志，使亂臣賊子懼。那李十一郎雖在市井之間，卻能摭採事實，宣講朝廷平西盛事，不涉褒貶而功過自現，雖未必能藏之名山傳之千古，但其心其志，若依奴家看來，卻是與班馬無異哩。」
這歌伎所說之話，原本並不涉及忌諱，但東首那個原本一直微笑的男子，臉色卻突然間黯淡下來。大鬍子的笑容也變得不那麼自然，一雙眼睛盯著自己手中的酒樽，若有所思。
原來這兩個男子，都是大宋熙寧朝赫赫有名的人物。坐在東首的那位，便是曾經以一介書生而領兵伐夏，收復興靈平夏數千里江山的石越，如今官拜觀文殿大學士、太子太傅、樞密副使，熙寧朝之中，無論是聲望、功績，皆無人能比。而那個大鬍子，卻正是執熙寧朝文壇牛耳的蘇軾蘇子瞻。
便在一年之前，也就是熙寧十四年，夏主秉常兵變成功，盡誅梁氏，奪回政權，然後便開始斷然舉國西遷，前後歷經三個月的時間，沿途付出慘重的代價，終於到達沙漠中的黑水城。西遷途中，除了要面對種種自然災害之外，一路之上，還不斷有貴族煽動叛亂，甚至整個部族整個部族地偷偷跑回去向宋朝投降，最終，出發之時包括婦孺老幼一共約二十餘萬人口，到達黑水城時，軍民全部竟不足十萬。包括還控制在西夏手中的河西走廊之甘州、肅州、瓜州、沙州，西夏總人口不足二十萬，兵員不過七萬而已，其中精兵竟不過三萬餘人。對比最盛時西夏精兵五十萬的國力，真是讓人唏噓不已。但這還已經是極大的幸運，因為禹藏花麻在興慶府大布疑陣，宋軍直到寒食節後，才由偵騎獲知興慶府已經人去城空，只留下一名使者手持秉常向宋朝皇帝的謝罪奏章等候宋軍的到來。而此時，最後一支西遷的隊伍，早已經翻越賀蘭山了。
雖然種諤與吳安國磨刀霍霍，準備深入大漠追擊西夏人。但是他們雄心勃勃的軍事冒險計畫，卻遭遇了來自各方面的阻力，最終不得不宣告夭折。
與此同時，帝國卻在南方開始了另一場可以用「冒險」來形容的計畫。
在羅氏鬼主與何家堡的幫助下，宋軍幾乎不費吹灰之力，就平定了乞弟之亂。但這過於輕易的勝利，卻也讓大宋朝廷對其軍事實力的信心，極度地膨脹起來。
熙寧十四年五月，皇帝頒布詔令，益州路、黔州路、廣南東西路，所有羈縻州縣，逐漸皆要改為普通州縣，由朝廷派遣官員治理，原有知州、刺史，皆不再世襲，而代之以相應的勛階世襲。並且同時要編製戶口、丈量土地、釐定租稅、清查錢糧、建立學校。
同時，在荊湖南北路、福建路，將山中蠻夷納入編戶齊民，成為考核地方官政績的條件。
在荊湖南路治績顯著，官聲頗佳的蘇軾，就是因為屢次上書反對朝廷「生事之舉」，結果被呂惠卿「推薦」擔任大宋朝駐遼國的使節。
石越憂心忡忡地看著這一切發生，卻完全無能為力。
自從西夏事了之後，他竭力想阻止的，就是呂惠卿想要推動的這項政策。然而，在熙寧十四年五月的時候，他卻陷入了另一個漩渦當中，幾乎無力自拔。
大宋朝野中，為了封賞石越的問題，惹出了軒然大波。而石越身不由己地，處在了一個極為敏感的地位。
石越其實對此早有預料，所以，在他的奏章中，他將一切功勞都推得乾乾淨淨。從呂惠卿、文彥博，到范純仁、陳元鳳，到前線的將士，總而言之，若只看石越的奏章，便會讓人以為這一場戰爭的勝利，石越其實什麼事也沒做，不過是掛了個虛名而坐享大功。
但是，石越雖然有意韜晦，他的功績卻是無法掩蓋的。
朝廷當中，文彥博、呂惠卿、司馬光三人罕見地持同一意見：石越應當拜觀文殿大學士、樞密副使。
他們的理由都是相同的，而且非常有道理。
當年身為樞密副使的曹彬平江南，以功績來說還在石越之上，但是宋太祖也沒有封他為樞密使，只是賞錢，蔭其子。而仁宗朝狄青平儂智高之亂，回朝後亦不過是樞密副使。後來議者以功太薄，終於封他為樞使，結果卻間接害死了狄青。
所以，如果皇帝想為了石越好的話，樞密副使便是保全之意。
於是，趙頊採納了他們的建議，拜石越觀文殿大學士、樞密副使，賞錢四十萬貫。
本來此事到此為止，是皆大歡喜的局面。皇帝不用擔心石越名爵過甚，呂惠卿暫時將石越攔在了尚書省之外，文彥博、司馬光認為保全了石越，而石越也避開了功高震主之憂。從某種意義上來說，樞密副使與樞密使，也沒什麼本質的區別。
然而，宋朝的事情不是由皇帝說了算的，也不是由宰相、樞密使說了算的。就算石越沒有意見，滿朝的大臣們，在野的士子們，卻未必沒有意見。
敕令頒布當天，為石越鳴不平的奏摺便在通進銀台司高高壘起；宋朝所有的報紙，也都不約而同地為石越叫屈。
更為過分的是，甚至還有人寫信勸告文彥博與呂惠卿應當避位讓賢。
文彥博把寫給自己的這些信一笑之後，全部燒掉。但是