「唉！」石越將樞密院發來的文書丟到公案上，長嘆一聲，半晌無語。
這一天是熙寧十三年的冬至，宋人三大節之一。每年到了這一日，宋人無論貧富，都要更易新衣，祭祀祖先，彼此饋送禮物。所以，儘管從早上起就下起了大雪，但長安街頭，來來往往的車馬行人，卻依然是絡繹不絕。家長也任由小孩子們穿著新衣，在街坊間堆起雪人，呼喊追逐打鬧，決不制止。如若不是街上到處都是身著軍袍便服的禁軍將士，善忘的人們幾乎已經記不起戰爭還沒有結束。
但石越與他的僚佐們，卻無法享受這一切。
就在這一天，石越接到樞密院的通報：歸來州乞弟反！
「呂惠卿！呂惠卿！」石越幾乎是咬牙切齒地念著這個名字，此時廳中只有潘照臨與侍劍在，他可以暫時放縱一下自己的情緒。
潘照臨端起茶，送到嘴邊，旋即似想起什麼，又放下來，道：「我記得何畏之是歸來州人……」
石越擺擺手，苦笑道：「乞弟不值一提。」
「那……」潘照臨不禁怔住了。
石越從厚厚一疊文書中揀出一份來，遞給潘照臨。
潘照臨接過來打開，原來是一份與樞府文書一道發來的邸報，他只略略掃過，臉色立時變了。
「這……」
「乞弟在京師以眥睚殺人，潛回歸來州，抗拒官兵追捕，進而叛逆，這根本不過是小事一樁。歸來州雖遠，朝廷要誅此小丑，亦不是甚難事。」石越顯然沒有將乞弟放在眼裡，事實上他早已淡忘了自己曾經見過乞弟此人，「但呂惠卿……呂惠卿……唉！這實是要逼人造反！此策若行，自此西南無寧日矣！」
在這邸報之上，有一份呂惠卿的奏摺全文。呂惠卿以歸來州乞弟叛亂之事，大做文章。認為這件事情證明了石越之前的「懷柔」之策失敗，他要求朝廷發兵平叛，斬乞弟以正法紀，並且認為宋廷不應當只滿足於石越建蕃學等懷柔的策略，而應當借乞弟之事立威，然後要將天下所有的羈縻州逐步變成普通的州縣，將不納稅不服役的蠻夷，變成編戶齊民。如此，宋廷可以變相地開疆闢土，增加土地、人民與稅收。
換句話說，這是宋朝版的改土歸流。
石越當然知道「改土歸流」的後果是什麼：一波又一波的叛亂，無止境的用兵，還有無意義的殺戮。
無論哪一樣，都是石越不希望看到的。在平定西夏之後，宋朝應當有至少十年的時間休養生息，鞏固、消化目前的成果。歷史上有多少帝國，都是在無止境的急速擴張中崩潰的，他可不願意宋朝重蹈覆轍。
帝國的疆域，也絕非越大越好。
南方遲早要鞏固，要改變，但是不必通過這種激進的手段。
雙方的代價都太大了。
軍事手段無法避免，但是必須慎重。寧可多用幾十年甚至是幾百年的時間，進行慢慢的影響。畢竟，他們對宋朝既無敵意亦無威脅。畢竟，那些人也是自己的同胞。
「呂惠卿無非是想爭寵固位而已。」潘照臨並沒有石越的那些感慨，他一眼就看穿了事件的本質，當宰相的，比功勞不是比誰砍的首級多，而是看誰倡議推行的政策更成功，更能被皇帝賞識。征伐西夏，石越之功肯定大於呂惠卿，呂惠卿借著機會，在西夏戰事將定之時，拿西南夷開刀，也不失為固位爭寵之良策。「眼見平定西夏這種不世奇功落到公子手上，不知道有多少人眼紅嫉妒。他們見著公子屢戰屢勝，便以為西夏尚且如此，西南夷豈足平哉？朝廷與西南夷不是沒打過仗，章惇收峒蠻、熊本平瀘夷，薛奕在海外，何嘗不是徵收貢物賦稅？呂惠卿亦不是不知道這會招致叛亂，他乃是有恃無恐！若果真能將那些蠻夷變成編戶齊民，這功勞亦不在公子之下。」
「這怎可一概而論？！」石越憤然道，「這根本是個泥潭！」
「皇上未必會這麼想。以我大宋之兵勢，而今又有幾人會將西南夷放在眼裡？」潘照臨語帶譏刺，「何況薛奕在海外一帆風順，憑什麼到了國內就會有波折？更何況，呂相公此策一定，未曉得讓多少人看到了建功立業的機會！」
「但如今西夏未破，豈可兩面用兵？」
「公子但謂『西夏未破』，不曉得他人看來，卻是『西夏大定』。況且這是乞弟先叛亂，非是他們逼起叛亂。」
石越雖然知道潘照臨說的都是此時的人心，但卻依然無法釋懷。他默然良久，方沉聲道：「無論如何，我定會上疏反對。國庫本來就並不寬裕，西南用兵，卻是個無底洞。」
「我料斷不會有用。」潘照臨毫不留情地潑著冷水，「當此之時，人人能看到的，不過是西南易定耳。況且公子若上疏，惟有更遭人嫉恨，難道天下之功，只許公子立得，不許旁人立嗎？」
「司馬君實……」
潘照臨苦笑著，將邸報遞給石越：「公子看看邸報下面那一段……」
石越接過來讀時，便覺腦袋嗡地響了一下：「司馬君實告病？！」
「千頭萬緒，多半是被累倒的。」潘照臨搖頭道，「司馬君實告病，文彥博孤掌難鳴。他將這些發給公子，自然有他的用意。但文彥博老矣，且畢竟是樞密使，豈能干預尚書省之事？而其餘的朝中大臣，能看到呂惠卿之策會激致叛亂的不少，能看到西南叛亂不易平定的，如今卻是少之又少。而今雖然連平乞弟之軍都尚未出，但大宋的一隻腳，卻是已經踩進這泥潭中了！」
「且盡人事，聽天命吧。」石越捏著那張邸報，指甲幾乎將紙背掐透。他自然會上疏，但是他也明白，他遠在陝西，想要改變一個由宰相力主推行的政策，其希望微乎其微。
「朝廷對乞弟用兵，可能亦會等到春季……」潘照臨沉吟道。
石越不由得眼睛一亮，彷彿看到了一線希望。若能早定西夏之事，在朝廷明頒詔令之前回汴京……但他隨即便無奈地搖了搖頭，西夏又豈是「早定」兩個字可以輕易解決的？
「且看耶寅回報吧。」
興慶府。某處。
耶寅低著頭，跪在暗紅的地毯上。十步以外，秉常坐在一張鋪著虎皮的大椅子上，打量著這個從宋朝歸來的年輕人，葉悖麻的兒子。
在一個多月前，秉常設法繞開梁太后，向石越派去了密使，希望能夠了解石越的底線，看看是否能夠與宋朝達成和議。戰爭絕無勝利的希望，這一點秉常已經了解得清清楚楚，但是，無論如何，他也要盡最後的努力。
一個多月以後，密使回來了，還帶回來一個人。
這個跪在自己面前的人，就是葉悖麻的兒子，也是石越的「幕僚」。據說，這個耶寅是主動求見石越，要求隨密使回來面見自己的。出乎秉常意料的是，耶寅一見到自己，竟然是以臣禮參拜。
「你便是耶寅？」
「正是臣。」
「令尊是葉悖麻？」
「正是先父。」
簡短的對答之後，秉常沉默了一會兒。
「葉將軍殉國，是國家失一棟樑。」秉常感慨地說道，所謂「國難思良將」，秉常的確很困擾於人才的凋零。「你是在西平府城破之時被俘，而後入石越幕府的？」
「陛下明鑒，臣苟且偷生，不過負國恨家仇，欲有所為也。」耶寅咬牙道。
「我聽聞石越為人精細多智，你又如何入得他幕府？」秉常狐疑地問道。
「行大事者，欲招攬人才，不宜過於挑剔。石越入西平府後，網羅吾國為梁氏所抑、素不得志之文武計數十人，或薦之為官，或舉之為將。無非是收攬人心，網羅豪傑之意。其蓄臣，不過是備非常之用，非引為腹心者。臣亦算不得入其幕府，不過暫隨其府中，以備諮詢而已。」
秉常再度默然。石越的舉措，他也有所風聞。據說石越在宋軍佔據的西夏各地都張掛了求賢令，無論是文是武，只需有一技之長，或德行可取，無論自薦或是他薦，皆得舉薦為官。許多在過往西夏統治時不得志的人，紛紛投效宋朝，成為幫助宋朝統治地方的得力助手。對比起自己身邊的人才缺乏，秉常自然是感觸良多。
「既是如此，你回興慶府何事？欲遊說我嗎？」秉常的話里充滿了苦澀。
「臣不敢！」耶寅連連頓首，泣道：「臣生為夏臣，死為夏鬼。豈肯為東朝臣？！」
秉常看著耶寅，他不知道是該相信他，還是該懷疑他。
也許自己該效法石越，能夠容忍、接納即使是別有用心的人，才能夠真正的網羅人才。
「任何君主，身邊都不會只有賢臣而無奸臣，亦不會只有奸臣而無賢臣。君之賢明與否，不過是看他是否能夠分辨臣之奸賢。但比此事更重要的，卻是凡為君主者，須懂得不要從臣子之動機來判斷是非，而要從事情之本身來判斷是非……」秉常忽然想起這麼一段話。這是他在讀《戰國策》之時，李清曾經對他說過的話。戰國之時，縱橫之士朝秦暮楚，難道是那些君主們不知道他們的行為嗎？為何明