大安六年九月中旬。
興慶府。深夜。朔風如刀。
秉常與明空對坐在斗室內，低聲念著佛經。秉常的眼角不時不安分地向室外瞄去，卻不敢多說什麼。屋外的侍衛，都是梁乙埋的親信——回到興慶府後，他被看守得更緊了。
興慶府上空烏雲密布。靈州在極短的時間內失陷，給西夏君臣心理上以沉重的打擊——他們甚至還沒有來得及派出援軍策應葉悖麻；禍不單行的是，數日之後，又有消息傳來，宋將吳安國以輕兵襲取省嵬城，勉強守住的黃河天險，眼見著也不那麼可靠了。
大難臨頭，國相梁乙埋卻驚慌失措，束手無策。西夏的文臣武將們也徹底分裂成數派。以嵬名榮為首的一派主張立即放棄興慶府，西出賀蘭山，避宋軍兵鋒，以圖再舉；但是正如一些有識之士事先所預料的，破釜沉舟的勇氣並非人人具備，許多習慣了錦衣玉食生活的貴人，再也不可能回到那種艱苦的生活當中。他們各懷心機，一部分人打著卧薪嘗膽的旗號，主張不惜代價向宋朝乞和以苟延殘喘；另一部分人則利用一些血氣方剛的莽勇之輩，叫囂著要與宋軍決一死戰，與興慶府共存亡。三種意見相互爭執，公開吵鬧甚至是當眾打鬥，梁乙埋父子猶疑不定。而面對這巨大的分歧，竟連梁太后也無法獨斷專行。依然處於被幽禁狀態的秉常，更是不可能有任何辦法。
但是，宋軍卻沒有留給西夏人多少猶豫的時間。
九月八日，折克行放棄一切輜重，輕兵疾進，與吳安國合兵一處。三日之後，宋軍在省嵬城大設疑兵，迷惑對岸夏軍，主力悄悄向北繞過駱駝港，以簡陋的木筏浮橋，出其不意地渡過黃河，然後掉過頭來，直撲定州。定州守軍以為神兵天降，一觸即潰。折克行一路追殺至興慶府城下，梁乙逋領兵出戰不利，只得退回城中閉守。折克行也不攻城，只在城外打下上千根木樁，用系著鈴鐺的繩索與戰犬將興慶府城圍了三匝，自己駐軍城外，監視夏軍。城中夏軍雖屢屢出城邀戰，卻討不到半點便宜，竟被幾根長繩困得動彈不得。
眼見著自己就要成為亡國之君，秉常真是有千分的不甘，但是他此時惟一能做的，也只能是念佛祈禱而已。
「兀卒還好嗎？」室外傳來熟悉的老婦之聲，緊接著便是侍衛下跪的鏗鏘聲與一遍忙亂的參拜聲。然後，門帘被掀了開來，梁太后輕輕走進斗室當中，在正北方向坐了。秉常雖未睜眼，卻也聽出來梁太后身後還跟著一個人，那種腳步聲是如此的熟悉——「嵬名榮」，秉常在心裡暗叫著。對於這個人，他恨得咬牙切齒，若非是嵬名榮，他秉常早已奪回一切權力，他秉常也將是耶律濬一樣的英主，夏國更不會有今日之禍。
對坐的明空早已起身，向著梁太后合十參拜，但秉常依然閉著眼睛，自顧自地念著佛經。
梁太后望了供龕上的佛祖一眼，又看了秉常一眼，冷眼道：「佛祖是管身後之事的，身前之事，求佛祖何用？」
秉常停了念誦，緩緩睜開眼睛，也不看梁太后，只淡淡說道：「這興慶府中，難不成還有誰還有身前事嗎？」
梁太后看了秉常一眼，怒道：「當年太祖神武皇帝是何等英雄？不想子孫不肖至此！」
秉常緩緩轉過頭，望著梁太后，露出一絲捉摸不定的笑容，「莫非母后也敢自比太祖皇帝嗎？」他搖搖頭，「母后連區區一座興慶府都割捨不下！不，母后真正割捨不了的，是梁氏一族的命運吧。一旦西過賀蘭，真正掌握實力的，就會是各部族的首領，那些部族首領對國相的怨恨，普通士兵百姓對梁家的怨恨，只要出興慶府，就不是任何人所能阻擋的。到了那個時候，能讓各部族繼續效忠的，也只有太祖神武皇帝的血脈！除了兩百年樹立的威望與恩德，母后將再無任何東西可以依恃了……」
梁太后靜靜地注視著秉常，默然無語。過了一會兒，忽然笑道：「兀卒倒真是長進了。」
「兀卒？我豈敢稱兀卒？！」秉常苦澀地笑道，「母后深夜來此，一定是有什麼事吧？」
梁太后含笑點頭，道：「看來你真是長進不少，讓你複位親政，我也放得下心。」
複位親政？秉常腦海中嗡地一聲響了起來，這是他朝思暮想之事，突然自梁太后口中說出來，秉常只覺得喉嚨一陣乾澀，他不可思議地瞥了明空一眼，卻見後者一直低眉垂首，默默不語，彷彿一尊泥塑的菩薩。但秉常耳邊卻不由自主地又想起明空的勸誡——「陛下須按捺得住。」他定了定心神，並沒有接話。這種俯仰於他人鼻息的「複位親政」，並不值得過分的高興。經過己丑政變之後，秉常對於權力的理解更加深刻。他渴望重新擁有權力，但他也更深刻地認識到，什麼樣的權力才是真正的權力！
秉常的反應讓梁太后再次感到意外，她開始重新審視起自己的這個兒子起來。她注意到了他每一絲細微的反應，由帶著一絲喜悅的驚訝，到冷靜、漠然，這中間只是短短的一瞬。還有他投向明空的那一瞥……梁太后生出一絲警覺，如果是早些時候，她一定會因為這一點懷疑，就將明空調離秉常身邊。這個和尚在西夏國擁有巨大的影響力，如果他效忠秉常，秉常就可以通過他與許許多多忠於西夏王室的文臣武將聯絡起來。這種威脅實在太大了，儘管負責監視秉常的侍衛與宮人並沒有任何這方面的報告，但是歷經西夏王室腥風血雨的政治鬥爭的梁太后，對於這種事情，卻更寧可相信自己的直覺。然而，儘管如此，梁太后此時卻只能暫時忍耐，在這種敏感的時刻，休說她還想利用自己的兒子，即便只從一般的經驗來判斷，她也不應當激化興慶府內那幾乎是一觸即發的矛盾。
必須緩和矛盾，安撫各方。儘管宋軍的進逼，讓興慶府內部的矛盾暫時緩和下來，但是梁太后已經感覺到腳底下洶湧的岩漿。
無論是安內還是御外，秉常的「複位親政」，都有著巨大的作用。
當然，這是有前提的。秉常的「複位親政」，必須是緩和矛盾，而非進一步激化矛盾。她必須與她的兒子達成一定的妥協。話無須多，但必要的默契一定要有。一切最終都必須能控制在她的手中。
「大敵當前，國人若不能同仇敵愾，一心禦敵，社稷有傾覆之憂，這些道理，你必是明白的。」梁太后炯炯望著秉常，「只要能渡過這個難關，你就是真正的兀卒！」
真正的兀卒？！秉常心裡冷笑著。什麼是真正的兀卒？手握兵權，能決人生死，定人禍福者，方為真正的兀卒！兵強馬壯，能爭雄四方者，方為真正的兀卒！
一切都要按捺得住。
秉常抿著嘴唇。
梁太后靜靜等著秉常的答覆。
屋外，忽然傳來沙沙的聲音，彷彿有人從天空中向地下傾倒著沙子。
梁太后霍地起身，大步向室外走去。連嵬名榮的腳步，也多了幾分急促。秉常與明空對望一眼，二人心中一喜一驚，都閃過同一個念頭：「下雪了？！」
「哈哈……」屋外傳來梁太后暢快的笑聲，「天不亡我大夏！天不亡我大夏！哈哈……」
一夜之間，大安六年的冬天提前來臨了。
銀裝素裹的塞上江南，格外的壯美，但這種美景，卻是所有宋軍將士所不願意消受的。
「轉運艱難，至少缺少兩萬套寒衣，雖有所準備，但是軍中取暖的薪柴也不足敷用，軍中已出現凍傷……」折克行的行軍參謀一臉的愁苦。
「靈州不是已經到了一批棉衣嗎？！種諤在幹什麼？！」折克行望著外面飄飄揚揚的大雪，怒聲罵著。氣候漸漸轉冷，是每個人都感覺得到的，禦寒的冬衣也在陸續運來，大雪並不會讓天氣變得更冷，也不會讓他的軍隊無法作戰，但對於他的補給線，卻是致命的打擊。
諸軍將領與行軍參謀們沒有人敢接話。
在不久前，他們還在嘲笑種諤的部隊慢得像烏龜，為他們能搶先到達興慶府而津津自得。但轉瞬間，他們又開始殷切地期望起靈州的友軍來。
然而這些都是不切實際的，即使大雪與嚴寒令黃河結冰，靈州宋軍來了，又能如何？他們要如何在大雪的天氣中運送數萬大軍的補給？
但折克行不甘心。
今日退兵，何日再來？奔襲千里，無尺寸之功，豈不為天下所笑？
他希望自己的馬蹄能第一個踏進興慶府的城門，他要看著西夏的太后與國王身著白衣，手捧璽印節綬，跪倒在路旁，迎接自己進城！
這將是名彪青史的戰功！
為了這個勝利，他不惜付出任何代價！
更何況，他有充足的理由，不能讓夏人逃出賀蘭山。
「折帥，恐靈州亦無力供給吾軍之需。戰士既少寒衣、木炭，馬又無草，持久於我軍不利，莫若儘快撤軍為上……」慕容謙絲毫不體諒折克行的心情，「只須省嵬口在我軍掌握中，興慶府我們想來便來。」
「但退兵亦非易事。雪路行軍，難免不為敵所乘。」楊知秋顯得進退維谷，「且若西賊乘機西竄，後患無窮