數月之後。
西夏興慶府，承天寺。
「阿彌陀佛。」一間禪房之內，一老一壯兩個僧人垂眉對坐。壯年的僧人，正是此時興慶府內最炙手可熱的明空大師，而鬚髮皆白的那位僧人，卻赫然是大宋汴京相國寺的主持智緣大師。明空雙手合十微禮，向智緣說道：「師兄遠來，一路辛苦。」
智緣也微笑著回了一禮，「大事將諧，何言辛苦。」
明空的身子微微顫了一下，眼中露出熱切的光芒，他努力抑制著自己心中的激動，抬眼望著智緣，緩緩問道：「要舉事了嗎？」
「興許快了。」智緣含糊地說道。
「阿彌陀佛。」明空低聲宣著佛號，也不再多問。但是他心中卻被智緣的話激起了波浪，一時竟無法平息下來。他微微撥動著佛珠，半晌，方說道：「夏主雖頒布改制詔，然梁氏黨羽密布朝堂，百官多數陽奉陰違，除去改漢服漢禮以外，改制之詔，幾成一紙空文。三月份之科舉考試，因梁乙埋百般阻撓，考生僅五十人，其中三十八人是朝中官員子弟，九人是各部貴人子弟，平民只有區區三人而已。夏主想通過科舉招攬人才為己所用，不料各派貴人反而利用此機會，來謀取私利。」明空微微嘆了口氣，但是神色中，卻殊無同情與憤怒之意，反帶著幾分譏諷。
智緣淡淡一笑，道：「邯鄲學步，夏主較之遼主，有若雲泥之別。」
明空點點頭，又說道：「夏主設立講武學堂，以文煥為大祭酒，主持其事，不料國內派系林立，講武學堂亦不免成各派爭權奪利之所。夏主雖親任山長，然其中講官，幾乎被梁乙埋與仁多澣推薦之人瓜分殆盡。武官若不肯趨附梁氏或仁多，根本不能進入講武學堂。文煥到任不足一月，梁太后又找了借口將他調走，夏主的講武學堂，已是為他人做嫁衣裳。」
智緣含笑聽著，並不插嘴。
自從梁永能與禹藏花麻巡邊之後，宋夏邊境的形勢就變得更加微妙。梁永能到任後，連只鴿子都飛不出西夏的邊境，西夏反而不斷地派出探子，刺探宋軍軍情。而禹藏花麻雖然一面不斷地向宋朝暗送秋波，又派人主動和董氈修好；一面卻也沒有放鬆對邊境的控制，使得間諜往來，更加困難。甚至連仁多澣控制的靜塞軍司，對往來宋夏間的行人，盤查也變得嚴厲起來。職方館陝西房，在三月至六月的時候，幾乎與國內失去了聯繫。因此智緣才接到石越的密信，請他親自走一趟西夏。智緣頗費了一番周折，在橫山信眾的幫助下，吃了不少苦頭，才終於來到興慶府。不料到了這裡後，卻發現這裡的情況，其實非常樂觀。
明空繼續向智緣介紹著西夏的情況：「……夏主雄心勃勃的軍事改革還是遙遙無期。夏國底層的軍民，因為夏主失信不能真正減少賦役而感到失望，雖不至於民怨沸騰，但依我的觀察，百姓與兵士也不會十分支持夏主。而各級官員、各部落的首領、貴人、縉紳，若非漠不關心，便是已明白改制無法成功。加上樑乙埋不斷派人散布謠言，蠱惑人心，這些人對改制都已不抱任希望。梁乙埋數日以前，曾經請我過府，替他卜卦……他蟄居不出的日子，眼見就要結束了。」
「梁乙埋已將箭搭在弓上。」智緣沉吟著，「夏主那邊可有何對策？」
「李清諸人，皆不信佛。」明空搖了搖頭，「不過從表面看來似無異常，夏主與李清等人，看似深陷改制的各種事務當中，焦頭爛額，正無暇他顧……」
「那師弟以為我們又要如何應對？」
「莫若順其自然。」明空沉吟了一陣，方壓低聲音，道：「我有一個想法……」
「哦？」
明空雙手不停地撥動著佛珠，微笑道：「梁太后與梁乙埋皆信佛祖，對我亦甚為親厚……」
智緣望著明空，悟道：「師弟是說……」
「正是。」
「也好。」在一瞬間，智緣便做出了決斷。
李清接連幾個月，都難得露出一絲笑容。改制遇到的困難，超出他的想像。成立講武學堂，本意是想培養一批忠於夏主的中級武官，為重建一支由夏主親自掌握的軍隊作準備，但是每一項改革的出台，都意味著新的利益瓜分，連講武學堂也難逃此劫。各方勢力聞風而動，拚命向講武學堂安插自己人，並且竭其所能地攻擊異己。到了後來，竟然所有講官的名額，都被梁乙埋與仁多澣這兩大實力派瓜分殆盡，連文煥都被排擠出來。
李清與文煥盤腿對坐在一間靜室之內，輕聲讀著新科狀元鄭大恩的一份奏摺：「……陛下臨朝願治，欲思革故鼎新，須權歸於上。若權不在陛下，則……」
「說得真輕易。」李清搖搖頭，放下手中的奏摺，「如今的夏國，哪可能權歸於上？內有太后掣肘，外戚專權；主上欲抗衡梁氏，便不能不倚重仁多，仁多因此而自大，儼然自成藩鎮。縱使果真驅除梁氏，焉知仁多不為董卓？」李清放肆地說著，猛然想起文煥是仁多族的女婿，連忙收嘴。
文煥微微一笑，示意李清不必介意：「迫不得已，也只能倚重仁多。依我之見，主上若想獨攬大權，終須仿效遼國。遼主登基以來，便以契丹、漢、奚三族為國之根本，重用漢、奚士人，不僅使國內三大族不致互相仇敵，收恩於上，並可以此牽制契丹貴族。主上若要改製成功，終須倚重漢人。」
「沒有兵權，終是無用。」李清只覺文煥所說，雖聽起來不錯，但實施起來卻全不可行。
「若是組建一隻全由漢人組成的軍隊呢？大夏國內漢人，勁勇並不遜於蕃人。若是建成這樣一支軍隊，由主上親自控制，又當如何？」文煥突發奇想。
李清眼睛一亮，隨即黯淡下去，他無奈地嘆了口氣，反問道：「朝中誰會同意？」
文煥也默然。
「如今只有一策可行。」李清咬著牙，幾乎是一字一字地低聲吐出這句話，「否則，任何改制，最後都不會有好下場。」
文煥甚至沒有抬頭，他已知道李清想說什麼：「若是失敗，又當如何？」
李清站起身來，踱至窗邊，背對文煥，沒有說話。他心裡非常明白失敗的後果，一旦失敗，自己可能會死，夏主可能被軟禁成為傀儡。但是，事到如今，還能不賭上一場嗎？自己真的甘心做一輩子的蕃人嗎？如果夏國成為一個漢化的國家，漢人在夏國有著光明正大的地位，如同現在的遼國一樣，漢人可以穿自己的衣服，用自己的文字，並且分享權利，那麼為這個國家效忠還是可以接受的。但是……無論如何，李清心裡其實是非常地在意，他究竟是像個漢人一樣活著，還是像個蕃人一樣活著！
如果不能像漢人一樣活著，活著的意義也就相當有限。這一刻，李清的心裡，有了一種決然。若是這個國家最終也改變不了成為「番邦」的命運，那它也沒有存在的價值——李清雖然不知道這些辭彙，但是他心裡卻是這麼想著。
「若真是那樣的話，便降宋吧！」李清在心裡默默地說著。這個想法冒出來的時候，李清用一種留戀的目光看了一眼窗外的景色。
文煥移過身注視著李清的背影，他並不清楚李清在想什麼。這幾個月來，他不斷地誘導著夏主秉常，堅定他不除梁氏，不能改制的信念，將改制遇到的全部問題，都推到了梁乙埋身上。新科狀元鄭大恩的這篇奏摺，更是恰到好處——這必將進一步堅定秉常「梁氏不除，夏難未已」的信念。
文煥非常期待地盼望著西夏內亂的到來。「但願石帥已準備妥當。」文煥也在心裡暗暗說著。
簡單地忠誠於大宋，比起李清那種不自覺地對華夏文明的忠誠，的確要簡單得多。
時間的流逝，有時極慢，有時候又極快。
西夏國內的局勢，隨著時間的流逝，越發的緊張，對利益的爭奪也越發的激烈，隱隱已顯出幾分劍拔弩張的氣氛來。在七月的時候，一直告病的梁乙埋突然宣布病情好轉，隱忍了將近一年的梁乙埋，似乎已經確定自己又重新站在了有利的一面，正式上表彈劾李清等人亂國，請求夏主暫停改制，起用元老重臣，驅除幸進之臣。秉常將這份奏摺留中，只是派人好言撫慰梁乙埋，叫他「安心養病，莫問他事」。
但是梁乙埋既然出了頭，便決不肯「莫問他事」。
白天越來越短，黑夜越來越長。空氣中的風一日涼似一日，天空也似乎漸漸高起來。在以往，這意味著西夏的大軍要出動，而宋朝的防秋正式開始。但是，仲秋之時，一樁大事，再次震驚了整個興慶府，甚至是西夏全國。
九月，董氈突然出兵，抄掠涼州，斬首五百級。禹藏花麻下令守將出兵報復，結果被董氈打了個伏擊，折損三百騎！
軍報傳至興慶府，朝野之間，瀰漫著憤怒、無奈、羞辱的情緒。
梁乙埋要求領兵出征，報復吐蕃，但是西夏國內盛傳董氈的出擊是受石越密令，目的是警告不肯接受宋朝提出的和約的西夏，如果大舉出兵，不僅不一定能打得贏董氈，反而可能導致宋軍乘虛而入。自元昊去世後，夏蕃之