熙寧十一年的三月姍姍來遲。
三月一日，從來都是汴京市民的節日。
春意盎然的金明池桃紅似錦，柳綠如煙。它一年一度的開放，迎來了數以萬計的汴京市民。不過今年比起往年來，人數卻大為減少。
因為在同一天，亦即熙寧十一年三月一日，這個大宋園林史上值得紀念的日子，一個名叫曾澤的杭州商人花重金買下了交趾等國進貢給皇帝的大象、老虎、梅花鹿等動物，與白水潭學院的博物系聯合，在汴京以南創建了「汴京動物園」。
儘管金明池是免費的，而汴京動物園是收費的，但是依然有不少市民選擇了汴京動物園，而不是金明池。汴京動物園開業第一天，竟然賣出了五千多張門票！也許這僅僅是因為一年一度的金明池水上表演，已經讓很多市民失去了新鮮感。但曾澤的大膽嘗試，卻啟發了許多人。許多私人園林紛紛向普通市民開放——不過當然要購買門票。這股潮流甚至影響到皇帝，趙頊在熙寧十二年決定，包括金明池在內的數座皇家園林，除了三月一日依然是免費開放之外，其餘每月固定開放五日，並收取門錢。
而除了金明池與汴京動物園這樣的熱鬧所在外，連忠烈祠也是人來人往。只不過在這裡進出的人們，更多了幾分肅穆。許多人在這裡悼念自己的親人，還有一些人，卻是來憑弔自己心目中的英雄。比如最近以其英勇仁義的事迹感動了無數市民的狄詠將軍。
當然，即便是在這一天，同樣也有許多人忙得不可開交。
有人在白水潭學院或者圖書館內埋頭苦讀；有人要準備著在接下來的競技比賽中得個好的名次；有人努力招攬顧客，希望趁著這個日子小賺一筆；有人則東奔西走，來往於公卿之門，結交衙內公子，希望能得到一點內幕消息，好讓自己能在自家的報紙上占著頭版；還有一些人，則在痴迷地做著各種試驗，計算著一般人看不懂的公式，固執地追尋著這個世界的真理……
「這是一個讓人著迷的世界。」當阿卡爾多從汴京動物園那熙熙攘攘的人群中擠出來之後，不由由衷地感嘆道，此時他還沒來得及擦乾自己臉上的汗水。
「我會在日記中記下這一切，終有一日，我能讓家鄉的人們看到這一切。」阿卡爾多用誰也聽不懂的話嘟噥著，一面走向官道邊的車馬店，那裡有騾車搭乘，付上十文錢，就可以坐車回到南薰門——當然，是十個人一車。進了南薰門，可以另外搭別的騾車或者牛車，回到熙寧蕃坊。
數騎駿馬從他的面前飛馳而過，把邊走邊感嘆的阿卡爾多嚇了一跳。他抬起頭，向那群騎者的背影望去，只覺其中一人，依稀便是曾經在自己店中買過不少東西的那位宋朝官員。
阿卡爾多自然不會知道，前衛尉寺卿章惇的處分在幾天前終於下達——是一個表面很重而實際上卻非常耐人尋味的處分——由從四品上的衛尉寺卿，貶為從六品下的兵部職方司員外郎。從表面上看來，這是連降九級的嚴重處分，但是實際上，章惇卻依然留在中央，並且其職責只是由主管軍隊軍法紀律的主官，變成了負責國內安全的次官。而相關的責任人，武釋之在被審訊一次之後，便在獄中自殺，自然不再追究；王則雖然誤殺向安北，但是他將向安北的材料暗中交給樞府而非章惇，有功無過，只是降一級效用。
一件轟動一時的大案，就這樣輕輕地放下，表面上還做得無懈可擊。許多官員都私下裡感嘆章惇的好運氣。但是也有人固執地相信，「向安北案」並沒有結束。武釋之在獄中的自殺，並非沒有人懷疑。而段子介被提升為宣節校尉，並且擔任衛尉寺丞，更是讓人感覺意味深長。
不過對於章惇本人而言，無論是別人的羨慕也好，帶著惡意的猜測也好，他都並不太在意。兵部職方司員外郎這個任命，本身就包含了太多的信息——至少，皇帝是肯定他在衛尉寺所取得的政績的。而有一種傳言說，實際上是石越向皇帝推薦了這個職位給章惇——無論這個傳言是否屬實，有這種傳言的出現，本身就非常耐人尋味。
章惇始終相信，在這個大變動的時代，自己的最高點，絕不會止步於衛尉寺卿。如果自己的才能果真得到皇帝與石越的認可，那麼一切隱患，都不會太重要。
阿卡爾多對這些事情當然毫不知情，他看見章惇的背影時，首先想到的是：這個宋朝的官員，究竟有沒有設法弄來烏茲鐵礦？
不過他並沒有時間為這件事頭痛太久。很快，阿卡爾多發現了新的熱鬧。
大約五十名輕裝騎兵，護送著五輛載貨的馬車，從官道的南方向汴京方向賓士而來。而給他們引路的，正是剛剛騎馬過去的章惇與他的部屬。與此同時，從汴京外城方向，一隊全副武裝的步兵跑步而來，似乎正是來接應這五輛馬車的。
在天子腳下，是什麼樣的東西，竟然要兵部職方司員外郎親自接應，出動超過一百人的步騎軍隊？
阿卡爾多的好奇心，與許多汴京市民一樣，都被激發起來了。
便在阿卡爾多發現章惇出現在汴京城南的時候。
大宋先賢祠。殉道殿。
一個男子跪在蒲團之上，鄭重地將煙霧裊裊的供香插入供台前的香壇中。他每一個動作，都是如此的虔誠，似乎那些死去的先賢，正睜大了眼睛，在神壇上望著他的一舉一動。
一陣微風從殿外吹入，輕輕地帶開神主牌位上的黃綢，現出一行描金正楷：「大宋熙寧八年兵器研究院殉難諸賢總神位」。
男子凝視著神主牌位，半晌，方緩緩站起身來，輕聲嘆道：「諸位師友，今日可瞑目矣。」
他說完便轉身大步走出殉道殿，沒有再回頭，似乎是不願意讓那些早逝的師友，看見自己眼中噙著的淚水。直至離開殉道殿很遠，他才回過頭來，遠遠望著殿門上方當今熙寧皇帝御筆親題的「殉道殿」豎匾，痴痴地發著呆。
「彼蒼者天，殲我良人！如可贖兮，人百其身……」熙寧八年七月的夜晚，那悲愴的歌聲，依然還在他的耳邊環繞。
「不要太勉強。我不想再看到犧牲。」這句話，也是在那一年，石山長親口對自己說的吧？那時候殉道殿還沒有建成，他們是在正殿說的……
趙岩想起了自己的承諾。
「我終於成功了！」這個男子在心裡無聲地喊道。
殉道殿外的香壇內，一本剛剛印出來的線裝書正在燃燒，火焰被微風吹得上下亂竄。從燒了一半的封皮上，還可以看出書上赫然印著「火藥填裝暨拋物原理」一行小字。
汴京內城的大梁門外西北，凈慧院。
大約在熙寧八年八月，當今熙寧皇帝將金水門外的英宗潛邸改為佛寺，賜名興德院，同時賜給興德院淤田三千頃。這種事情在當時本來很尋常，但是僅僅在幾個月後，熙寧九年，皇帝採納了石越奏摺的建議——詔令天下所有曾經接受過朝廷賜地的寺院庵堂，按其土地之多少，接納固定數量的孤兒撫養至十六歲，並由各地慈幼局監督，在其十六歲之前，不僅禁止這些孤兒出家，並且寺院還要替這些孤兒開設《論語》與算術兩門功課。否則，就要收回賜給寺廟的全部田產。據說當年皇帝本來想要特旨許大相國寺例外，結果范純仁說了句「法無例外」，於是大相國寺也被歸入詔令涉及的範圍之內——不過傳聞皇帝為了安撫大相國寺的情緒，暗中對大相國寺有另外的賞賜。
熙寧九年的這份詔令影響十分深遠，但在初期實施的時候，就有寺廟陽奉陰違，甚至公然抗旨。凈慧院便是十分典型的例子。凈慧院本來是南唐後主李煜歸宋後的住所，李煜死後，此地便建為寺院。儘管李後主信佛至死不悟，而且這裡亦的確曾是李後主的住宅，但是開封府慈幼局認定李煜是宋朝的隴西公、違命侯，所以凈慧院也在詔令包括的範圍之內。然而凈慧院的主持仗著自己在公卿之中有一點影響力，卻要求孤兒必須為小沙彌，否則凈慧院便沒有道理接納。結果雙方在開封府打了一個多月的官司，事情越鬧越大，竟然鬧到了皇帝御前。趙頊勃然大怒，批了一句「若出家無慈悲心終亦不能正果」，於是開封府判凈慧院主持刺配千里，所有僧眾強制還俗，將凈慧院的全部財產沒官。
這件事便是有名的「凈慧院案」。自此案後，再也沒有寺院敢於公開反對撫育孤兒的詔令。不過慈幼局最終也沒有得到凈慧院，因為凈慧院在熙寧十年，被皇帝賜給了兵部職方司。從此，這裡便成了職方司的屬司。但名字卻依然叫凈慧院。
從城南來的馬車，在禁軍的護衛下，進城後繞了一個九十度的大圈，最終到了凈慧院前。章惇指揮著兵士，趕著馬車進了凈慧院。
「這批火炮一共四門。這是與去年二月一日試驗成功的那門火炮完全不同的火炮。」兵器研究院負責監押的官員驕傲之情，溢於言表。
章惇看了這位官員一眼，沒有理會，只是繼續指揮著兵士，將馬車趕進倉庫。
所有火炮的參數，都是作為軍事機密而存在的。章惇是負責國內安全的次官，兵器研