大宋延州。
延州知州劉航與通判趙挺之率領數百騎軍，勒馬立於延州城外，遠眺西南。
此時，距離延州約三十里外的官道上，近千人馬簇擁著一輛馬車，正時緩時疾地向延州城前進。這支部隊衣甲鋥明，旗幟鮮艷，看起來威風凜凜，但是若在久經戰陣的人眼中，卻是一眼即可看出這只不過是某位高官的侍衛隊而已。但是沒有人知道的是，坐在馬車中的這位高官，竟然是剛剛被皇帝嚴旨訓斥的新化縣開國侯、陝西路安撫使石越。
「延州知州劉航，進士出身，頗具吏才，曾經出使西夏，冊立夏主秉常，回朝後上《御戎書》，以為朝廷不可輕開邊釁。因反對新法被貶，司馬君實入政事堂後，調至延州為知州……」馬車內，潘照臨面無表情地向石越介紹著延州官員的情況，說完，又補充道：「他的兒子劉安世，中進士第而未做官，在白水潭遊學一載，後拜入司馬君實門下，亦是《西京評論》之中堅人物。」
石越聽到劉安世的名字，眼睛霍地一亮，嘴角不由流露出瞭然的笑容，輕聲嘟噥了一句：「原來是『殿上虎』的父親。」
潘照臨卻沒有聽見石越的話，又繼續說道：「通判趙挺之是進士及第，做過學官，以清廉能幹著稱，調至延州做通判不過一年。」
「這二人都是文官啊。」石越不由低聲說了一句。
「雖然知州與通判是屬於文官，但是邊境的州府，卻一向是由武官轉文職的官員來擔任知州的。」潘照臨也搖了搖頭，「司馬君實將劉航調至延州，是為了邊境的安寧。但是現在的情況……幸好這二人都不算無能之輩。」
石越見潘照臨神色，微微笑了笑，說道：「倒也不必過於擔心。延州有振武軍第三軍、神衛營第三營，駐守在綏德城的雲翼軍、神衛營第五營，還有萬餘廂軍，防守應當綽綽有餘了。」
「防守的兵力怎麼樣都不夠。」潘照臨皺眉道，「西夏人這次在天都山點兵，來勢洶洶，非比尋常。從天都山出兵，可有五條路線：向西由會州、蘭州攻熙河；向東經蕭關北入韋州可攻環州；或者直接攻擊保安軍，威脅延州；西南由得勝寨、靜邊寨可攻秦州；東南可經通遠寨、沒煙前後峽攻平夏城。而最讓人難以放心的是，似乎銀夏一帶也有西夏軍在集結，這樣一來，連綏德城與延州，都難以安穩。」
「他們集結兵力，可以在六個方向發起進攻，而我們卻要處處設防。」石越自然知道其中的厲害。西夏人向天都山集結的消息傳到之後，石越便立即取消了巡視的計畫，直接前往最近的延州，同時下令沿邊州府進入戰備狀態。但是這種被動的防禦，防守的一方日子並不好過。
「六個方向中，熙河地區是最不可能遭到進攻的，亦是最不怕遭到進攻的。」潘照臨冷靜地分析著當前的形勢，「熙河地區有李憲、王厚在，當地的駐軍無論是整編完的神銳軍還是未整編禁軍，或是鄉兵蕃兵，都是經歷過戰陣的，將領又多是王韶舊部，如若西夏人進攻熙河，必定討不了好去。況且當地地廣人稀，即便西夏入寇，於我損失不大——我相信西夏這次只是報復性的入寇，而並非是戰略性的進攻。」
顛簸的馬車中，石越的頭微微動了一下，不知道是表示同意還是只不過是身體的自然反應。
「其次是秦州。」
「秦州？」石越吃了一驚，他並不是很懂軍事，因此在他看來，秦州一直是防守的軟肋。
「不錯，是秦州。」潘照臨肯定地點點頭，說出了自己的理由，「雖然秦州的禁軍未曾整編，防守力量較弱。但是西夏人如果貿然進攻秦州，卻是犯了兵家大忌。只要平夏城一日在我大宋手中，西夏人便沒有膽量無所顧忌地進攻秦州。梁乙埋再不知兵，也會明白在後路有敵人的堅城重兵時，是可能導致全軍覆沒的。」
石越點了點頭：「原來如此。」
「但是其餘的幾個地方，卻是很難說西夏人會進攻哪裡了。」潘照臨說到這裡，眉頭又皺了起來，「平夏城是西夏人的心頭大患，此次天都山點兵，說不定就是為了拔掉這肉中刺。眼下平夏城與新建的靈平寨只有種誼的振武軍與一些廂軍防守。若西夏糾集大軍圍攻，能否不失，實在難說。而環慶路的主力是種諤的龍衛軍，雖然號稱精銳，而且種諤亦稱名將，但是能不能防住西夏人，實在難言樂觀。至於綏德城，主力是種古的雲翼軍與神衛營第三營，兵力也並不雄厚。」
「延州振武軍第三軍都指揮使是誰？」
「是與『三種』齊名的『關中二姚』的姚大郎姚兕。」
石越稍稍放心，他知道姚兕勇武善戰之名，名震西陲，是西軍中數得著的名將之一，趙頊曾經親自接見，並且欽賜銀槍、袍帶。有他在延州，至少比起兩個文官來，要讓人安心得多。
「若是能知道西夏人的進犯路線就好了。」石越在心裡暗暗嘆了口氣。像這樣處處設防，分散兵力，實在是不得已的辦法。其實包括石越在內的大宋文武官員都知道，只要西夏人真正集結大軍進攻，無論是攻哪一路，宋軍都會處於劣勢，只能夠依靠城牆堅守待援。也許唯一值得慶幸的，是西夏人缺乏持久作戰的能力。正在心中感慨的石越忽然聽到潘照臨也微微嘆了口氣，用很細微的聲音說道：「若是能下場雪就好了。」
石越一愣，苦笑著掀開車簾，看了一眼車外的天空，不覺搖了搖頭。現在下雪，實在是不太可能。他的目光移向車內，在潘照臨身上流連了一會兒，忽然想到，連潘照臨都希望得到老天的幫助，看來是很難指望大宋的官員百姓們對這場戰爭抱樂觀的期望了。
馬車外傳來了一陣急促的馬蹄聲，緊接著便是人馬嘶鳴嘈雜的聲音，石越不易覺察地皺了下眉，正要詢問，便聽到侍劍在外面稟道：「公子，有緊急軍情。」
「停車！」石越連忙吩咐，不待馬車完全停穩，便掀開帘子彎著腰將半個身子伸出了馬車。
只見一個士兵早已屈膝跪在車前，見到石越出來，忙高聲說道：「叩見石帥。小人奉慶州種將軍之令，向石帥報告緊急軍情。」說罷雙手將一個封上了關防大印的木盒遞上。
侍劍連忙接過來，遞給石越。
「辛苦了，起來吧。」石越接過木盒，便即縮回車內，車夫揮了一鞭子，隊伍便繼續開動起來。只有那個傳令兵兀自在那裡發愣——他一時間難以接受石越的作風，更是被「辛苦了」三個字給震呆了。石越的親兵早就習慣了這種事情，也懶得取笑他的少見多怪，只是拉了他一把，讓他跟著隊伍繼續前進。
馬車內，看完報告的石越淡淡說了句：「已經可以肯定，是夏主親征。」
潘照臨微微點了點頭，夏主親征，並非是太意外的事情。但是石越接下來的話，卻讓潘照臨的表情變了，「司馬純父已經回來了。他走的是靈州道，幾天前便到了環州。此時已往延州趕來，算時間，或者今天能在延州見面。」
「靈州道？公子是說，司馬純父潛入西夏了？」
「到過興慶府。」石越亦掩飾不住自己的興奮，「他會有重要的情報面呈。」
三日之後。
延州振武軍第三軍軍部大營。現在這裡暫時成了陝西路安撫使司的行轅。安撫使司的親兵們三步一崗，五步一哨，將這座不大的院子四周，戒備得連只老鼠都鑽不進去。有經驗的人從親兵們如臨大敵的表情中便可以猜到，此時行轅中，正在進行著重要的軍事會議。
石越的目光從每個人的臉上掃過。三天前到達延州後，司馬夢求果然已經到了延州。面見石越之後，司馬夢求向石越報告了文煥的情況，以及從文煥那裡帶回來的情報。
如果文煥果真是詐降，那麼司馬夢求帶回來的情報，價值不可估量！一旦掌握了西夏軍的真正意圖，那就不僅僅是便於防守那麼簡單了。石越從來都認為，消極的防守是沒有出路的。
但是如果文煥的情報有誤，一旦輕信，後果亦將不堪設想。
一向信奉「小心駛得萬年船」的石越，這次卻不得不做一次賭博性的抉擇。
振武軍第三軍軍部的大營內，觸目可見的都是「仇讎未報」四個大字。石越知道這都是姚兕的手筆。姚兕的父親姚寶在姚兕幼年時，便戰死在定川。由寡母養成的姚兕是軍中有名的孝子，同時亦是對西夏人有著刻骨仇恨的將領。他念念不忘的，便是滅亡西夏，替父報仇，為了提醒自己不要忘記父仇未報，姚兕在自己出沒的地方的一切器物上，都刻上了「仇讎未報」四個字。石越早就聽說，每次與西夏人交戰，姚兕也都是奮不顧身，勇悍異常，然而自從他調至延州後，與西夏人的衝突機會減少，姚兕一直是鬱結於胸，結果導致瘋狂地訓練部隊，許多士兵最害怕的事情，便是調到振武軍第三軍。
石越的目光落到姚兕身上，身著重甲的姚兕身材略顯矮小，但是卻十分的壯實，渾身膚色黝黑，一雙眸子中，掩飾不住一種危險的興奮之情。
看到石越注意自己，姚兕連忙微微掩飾了一下自己的興