同一個月，熙寧十年五月。
石越也開始面臨朝廷的質疑與責問，戰爭是一種驚人的浪費行為，一個月來空耗國帑而不見成效，政事堂中很快就出現一片質疑之聲。若非樞密院的文彥博、王韶，以及兵部的郭逵等人堅持認為不可以半途而廢，整個行動早已夭折，石越也難逃罪責。但即便是如此，朝廷中的質疑之聲也越來越大，石越幾乎能感覺到自己面臨的壓力，如同一排看不見的大浪，隨時要衝垮那座脆弱的海堤，將海堤之後的自己淹沒。
事情是如此的弔詭。汴京朝廷一方面對石越廢除鄉兵的建議爭議不休，一方面又對石越修築平夏城的舉動缺少耐心。反對廢除鄉兵的原因是害怕影響國防，所以願意付出這巨大的代價；而對修築平夏城缺少耐心的原因，卻是因為耗費了巨大的軍費。
「難道沒有人知道廢除鄉兵可以節省更多的費用與勞力，修築平夏城可以帶來更大的國防安全嗎？」石越忍不住牢騷滿腹。時間已到五月，按照正常的產期，梓兒應當在六月臨盆，也就是說，再有一個月，石越就要當父親了。自己的妻子要生產，而自己卻不能待在她的身邊，這件事情多少已經影響到石越的情緒。而石越與眾官員、幕僚策劃良久的一項新政——作為改革役法的第一步而推行，此時也受到戰爭的拖累，不得不暫緩上報朝廷。
政治是需要講技巧的。在這個敏感的時候，石越任何一次大舉措，都可能成為壓力的發泄口。石越與潘照臨都非常清楚地知道，朝中有許多人都在嫉妒石越將要立下的大功，這時候提出這項政策，無異於在他們嫉妒的火焰上加油。
「公子！」潘照臨沒有理會石越的牢騷，將一份公文遞到石越的手中，說道：「這是陝西禁軍四月份的軍餉報告，需要公子蓋印。」
石越接過來，看了一眼，取出大印來蓋了，忍不住又說道：「要不要催促一下高遵裕！一個月，實在太久了，若是章質夫，最多二十天就建好了。」
「公子怎麼知道章質夫只要二十天？」潘照臨帶著譏諷的口氣說道，「若是高遵裕故意怠慢軍機，自然要催促，但是眼下西夏人採用的策略，讓補給無法順利運抵平夏城，又用騷擾戰術干擾施工，高遵裕能夠保證兩大營一個月不失，已經是儘力了。此時若是催促他，不過是亂命而已。」
「唉！」石越長嘆了口氣，身子一仰，靠在椅背上，道：「若這樣打下去，需要三個月才能建成平夏城！不待平夏城建成，朝廷攻擊我的奏章，已足以將我淹死。」
「只能耐心等待。」
「公子，何不用一兩個大勝，來安撫一下皇上與朝廷？」站在一旁的侍劍忽然說道。
石越猛地坐直了身子，睜大了眼睛望著侍劍，潘照臨也一臉驚詫望著侍劍。侍劍以為自己說錯了話，頓時滿臉通紅。卻聽石越說道：「繼續說下去，怎麼樣用一兩個大勝，來安撫一下朝廷？」
侍劍幾乎以為自己聽錯，小心地看了石越一眼，卻見石越甚是鄭重，又偷眼看了潘照臨一眼，見潘照臨眼中頗有讚許之色，方才放下心來，說道：「真正打仗取得大勝不太可能，但是打幾場精彩的小仗，取得勝利，上報樞府。再讓文章寫得好的人，寫成評書，登在報紙上，那麼朝廷反對的人，一定會減少許多……」
「小瞧了你！」石越忍不住敲了侍劍的腦袋一下，笑吟吟地望著潘照臨，笑道：「這卻是妙策。」
潘照臨微微點頭，笑道：「這的確是可行之法。公子可曾聽說，長安城內正好出了個陝西桑充國？」
「陝西桑充國？」石越不禁愕然，他忙于軍務政務，哪裡知道這些事情。
「正是。」潘照臨的語氣中，充滿了戲謔與譏諷之意，「此人身世非比尋常，是昌王妃的堂弟，雖然連取解試都不曾中過，連個舉子也不是，但畢竟也曾在白水潭學院、橫渠書院讀書，聽說曾經參與過座鐘、弩機的設計……」
石越卻沒有心思聽潘照臨刻薄的介紹，只是反問了一句：「昌王妃的堂弟？衛家的人？」
「正是衛家的嫡系公子，叫衛棠。」潘照臨笑道，「衛棠正在申請，請求開設報館，並且要在京兆府辦二十所義學，資助擴建京兆學院，建圖書館、體育場……此事早已不脛而走，傳遍長安，人人都說這位衛公子是陝西桑充國。不過他的雄心，卻遠比桑充國要大……」
「哦？」石越雙手抱胸，饒有興趣地聽潘照臨說起來。
「除此之外，這位陝西桑充國，還要在長安辦技術學校，並且要與江南十八家商號聯手，在陝西種棉花，辦棉紡；植葡萄，釀葡萄酒；還要在陝西造座鐘，更有意涉足陝西的木材生意……」
石越聽到目瞪口呆，問道：「衛家雖是豪強，但是要同時做成這許多事情，需要的財產絕對不容小視。他們家真有這麼多錢？」
「那是自然。」潘照臨冷笑道，「衛家田地莊園，以萬頃計算。熙寧七年之旱災，衛家出糧買下三座鐵礦山，雖然所采之鐵，大部分只能賣給官府，卻也賺了不少。這點錢衛家豈能出不起？須知七年前的桑唐兩家，加起來也未必有今日衛家之財力。更不必說衛家還有親朋戚友。」
石越笑道：「他們肯出錢來做這些事情，卻是好事。」
「只怕醉翁之意不在酒。衛洧以前對公子頗有不滿，如今衛家突然一百八十度大轉彎……」
「這卻不必理會。」石越笑道，「他衛家是出於什麼原因來做這些事情並不重要，重要的是他們有沒有做好這些事情。」
「公子以為不重要，我卻不能以為不重要。」潘照臨毫不客氣地反駁道，「衛家這樣做的原因，我想來想去，只有幾個：一是替衛棠博取名望，二是示好於公子，三是掙錢。其中最重要的，我認為就是向公子示好。」
「他們為何要向我示好？難道……」石越百思不得其解，衛家怎麼說也是大有背景的家族，似乎用不著這樣費盡心機來討好自己。
「要麼是害怕公子報復——但這顯然不是，以衛家的背景，似乎不用太擔心這一點；那麼只有另一個可能，就是衛家所謀者大！」潘照臨微眯的眼神中，突然發出冰冷的光芒。
「所謀者大！所謀者大！」石越喃喃說道。
「皇上康復，蔡確被重貶到凌牙門，表面上看來昌王似乎沒有威脅了。但是請公子想一想，昌王為什麼會有威脅？」
「這……」石越沉吟了一會兒，道：「因為他是皇上一母同胞的弟弟。」
「正是。」潘照臨頷首道：「昌王之所以對朝政會有影響，便是因為他是當今皇上一母同胞的親弟弟。如果皇上能夠活到皇子成年之後，而皇子又無失德，那麼昌王始終只能是昌王。但是如果皇上不能再活十五六年，那麼昌王就有機會。因為昌王始終有賢王之稱！」
「皇上還年輕，再活十幾年並非難事。」石越淡淡說道。
「誠如所言。昌王不過是在進行一場賭博罷了，只要他足夠謹慎，他就不會輸掉多少東西，輸的只會是跟隨他的人而已，皇上的優容，反倒被他利用了，他已經知道皇上想在歷史上留個好名聲，所以他不會有什麼事……但他贏來的卻是大宋的江山。」潘照臨嘿嘿一笑，道：「這樣的賭博，誰不肯博？」
石越笑了笑，潘照臨的分析，未必沒有可能，但是一個陰謀論者，始終將任何人做的任何事都看成陰謀，也是經常發生的事情。
「即便如此，衛家示好於我，又有何用？」
「此正是讓人費解者。」潘照臨難得地皺起了眉毛，「是想籠絡公子，還是假意接近，收集公子的把柄，要挾公子？或者是兩者都有可能？還是有別的企圖？」
「無論如何，不論是衛家還是昌王，把我逼成敵人，都不是明智之舉，對吧？」石越放鬆了身體，悠悠說道。
潘照臨怔了一下，自失地一笑，道：「是如此。」
「那君復何憂？既然那個衛棠想做陝西桑充國，我便成全他！如若他的報館辦得起來，這些前線的報道，我便讓他的報紙來寫！」石越笑吟吟地說道。
潘照臨正要說話，忽聽門外傳來腳步之聲，有人高聲稟道：「稟石帥，豐參議求見，有前線軍情。」
「快請！」石越連忙坐正了身子，整好衣冠，等待豐稷的到來。
「石帥！」豐稷腳步匆匆地走進廳中，抱拳一禮，便即說道：「平夏城軍情，一個好消息，一個壞消息。」
「相之先坐下說話。」石越用笑容安撫豐稷。
豐稷謝過石越，找了張椅子坐下，侍劍早已端茶上來。豐稷接過喝了一口，潤了潤嗓子，方繼續說道：「高遵裕飛馬來報，道是西夏換了主帥！」
「啊？！」端起茶碗剛剛送到嘴邊的石越，猛一聽到這個消息，手不由一抖，竟將茶水潑了出來，他卻無暇擦拭，只忙追問道：「換了誰？嵬名榮還是梁乙逋？」
「都不是。是梁乙埋親自為帥。」
「梁乙埋？」石越與潘照臨對視了一眼，