京兆府長安。新建的陝西路安撫使衙門。
「公子，豐參議求見。」傷愈的侍劍，神態間更多了幾分沉穩。
「喔。請他進來吧。」石越輕輕吹了吹墨跡，擱下手中的毛筆，又看了一眼自己所寫的奏摺。這是他第三份請罷鄉兵的摺子了。未多時，豐稷便大步走了進來。
「帥台大喜！」豐稷剛剛進門，便連忙作揖賀喜。
石越笑道：「何喜之有？」
「高遵裕大敗夏軍！」豐稷一面說，一面從袖中抽出一份戰報，雙手遞給石越。石越亦不由大喜，忙接過戰報，細細讀來。戰報所敘，無非是在高遵裕的指揮下，平夏城宋軍如何力挫強敵，殺傷敵人數萬。隨戰報附上的，更有一串長長的有功人員的名單，與陣亡將領名單。石越讀完之後，將戰報放在案上，沉吟道：「相之，陣亡戰士的名單呢？」
「已徑遞樞府，請求撫恤並奉入忠烈祠受祀。」
「有多少人戰死？」
「一共是五千零二十三人。其中軍階最高者，是翊麾校尉薛文臣、王儻。」
「戰死五千餘人，受傷的只怕更多。劉昌祚的第一營更是撤銷編製……」石越不由站了起來，背著雙手，踱步思考。
「神銳軍第二軍軍都虞侯根據劉昌祚部倖存的軍法官的報告，彈劾劉昌祚失落軍旗金鼓，指揮使吳安國驕橫跋扈，二人都已經被暫時監禁起來，準備押送回京兆府審訊。」豐稷小心翼翼地說道，「劉昌祚姑且不論，吳安國的表兄康大同最近剛剛增補入侍衛班直……」豐稷一面說，一面悄悄覷探石越的臉色，卻見石越始終如同萬年之花崗岩一般，沒有任何表示，他心中不知為何，突然一驚，竟是不敢再說。
「吳安國這個人，本帥是知道的，料來少不了要得罪不少人。但這是衛尉寺的事情，我等最好不要多管。」石越在心裡笑了笑，讓吳安國受點挫折，並不是壞事，但是他的臉上，卻依然是一臉的「剛毅木訥」。「劉昌祚失落旗鼓，按軍法要如何處置？」
「論法當斬。」
「哦？！」
「但是劉昌祚此番頗立功勛，以功折過，下官猜測，應當是降職的處分。至於究竟降到哪一級，非止是衛尉寺的事情，與兵部也有關係。」
「如此，待他受處分之後，不必再回神銳軍，調到龍衛軍去吧。」
豐稷震驚地望了石越一眼，不知道劉昌祚與石越是什麼關係。龍衛軍隸屬侍衛馬軍司，是一支裝備精良的純騎兵部隊，此時龍衛軍的軍官、節級基本上都已經從講武學堂、驍勝軍返回陝西路，並且早已完成了士卒的挑選工作，在慶州整編訓練已有幾個月，再有半年，就可以整編完畢。把劉昌祚從神銳軍調入龍衛軍，根本就是有意栽培。豐稷也不敢多問，忙答道：「是。」一面又說道：「按朝廷的章程，渭州經略使有權直接向樞密院報告戰果。安撫使司的戰報，不過是存檔而已。這次高遵裕刻意將戰報先遞送帥司，再轉遞樞府。下官想來，這是高遵裕故意向帥台示好。劉昌祚本是高遵裕之部屬，屆時若要調動，下官以為，須得向高遵裕打個招呼才好。」
「相之言之有理。此事便交你去辦妥。」石越讚賞地點點頭。
「平夏城有此捷報，朝中便有反對之人，氣勢也自然會小了下去。然平夏之役，不過特為為國家建藩籬，以戰止戰，使陝西略得休息，而非為挑釁敵國。下官卻擔心朝廷有人得意忘形……此事還請石帥三思，是否要和文相公、呂相公、吳武部說明一下？」
石越聽到此言，心中不由一動。他與文彥博始終是若即若離，不好不壞。縱然是石越傾心結納，文彥博卻始終是愛理不理，對石越並沒有特別的好感，反倒是對唐康這個孫女婿青眼有加。而呂惠卿更是口蜜腹劍之李林甫，更不必言。惟獨吳充，二人很早就在朝堂之上，互相聲援，平時也頗有交往。石越更是聽說，吳充曾經有意將一個孫女許給石起之長子，只不過宋人招婿，首重進士，吳夫人疼愛此孫女，不欲太早許人，非要擇一榜進士不可，方才作罷。此時自己遠離京師，朝中無得力之人，萬事不便，不若將此人情，專賣給吳充，既讓吳充有機會在皇帝面表露一把，又是去一隱憂，豈非公私兩便？他主意既定，便即笑道：「此事本帥自有計較。」當下又與豐稷商議，如何奏功，如何撫恤，如何補給……卻是渾然不知，高遵裕的戰報之中，已是將種誼之功奪為己功。
二人商議完畢後，豐稷無意間向書案瞥了一眼，卻看見「鄉兵」二字，不由笑道：「帥台又在為鄉兵之事操勞？」
石越點點頭，喟然嘆道：「鄉兵一日不罷，陝西一日不能恢複。」
「朝廷諸公不能及此。」豐稷笑道：「但帥台也操之過急了。」
「救民於水火，焉能不急？」
「欲速則不達。帥台為政，雖然不憚革新，卻向以持重著稱，豈能不明是理？本朝之制，雖宰相不能專權。一令之下，政事堂、樞密院、諸部寺台、給事中，行文移牒，反覆辯議，旬月不決，亦是常事。陝西鄉兵，數以十萬計，一朝罷之，朝廷焉能不疑惑？石帥奏章到達汴京，聖意難測不說，兩府諸公亦必各執己見。諸公真正支持帥台者，以下官之陋見，實不過司馬君實、馮當世二參政而已。恕下官直言，帥台便是寫再多的奏摺，只恐亦無濟於事。」
石越苦笑數聲，道：「潘先生也是這般說道。然義所當為……唉！」
「帥台何不折衷緩緩圖之？」
「苦無良策！」
豐稷笑道：「帥台欲罷廢鄉兵，何不從役法上著手？」
「從役法著手？」石越反問一句，霍然眼睛一亮，騰地起身，擊掌笑道：「相之所言甚是！」他在房中反覆踱了數步，苦苦思索，究竟要從何處尋一個借口，來改革這個弊政。豐稷站在那裡，望著石越，突然想起一事，忙說道：「免役法不可以再行。」說罷又覺得自己不免杞人憂天，當下不由自失地一笑。石越聞聽此言，卻是猛然一驚，只覺眼前豁然開朗，不由哈哈大笑，伸手指著豐稷，笑道：「相之！相之！」
豐稷被石越一陣大笑，頓覺莫名其妙，又覺尷尬，只得隨著石越哈哈乾笑了幾聲。
卻聽石越笑道：「相之知否？古今以來，役未有不擾民者，若欲役不擾民，除非免役！」
「帥台，萬萬不可！」
「相之莫急。」石越緩緩笑道，「王介甫之免役法，本帥必不再效顰！」
豐稷不好意思地一笑，欠身拱手道：「免役法未必不佳，只是若貿然再提，只恐朝廷從此多事。朝中有人慾復此政久矣，惟不得一借口。畢竟新法諸政，只是『暫罷』而已。」
石越擺擺手，笑道：「我豈是孟浪之人。相之，可知役法之弊，最烈者為何事？」
「本朝役法之弊，最烈者為衙前，次為弓手，次為里正、戶長。」
石越點點頭，道：「本帥巡視地方，詢問鄉老，頗得其情。衙前原是藩鎮割據之遺制，『衙』者，『牙』也。本為守護官物府庫，押送綱運而設。自本朝立國，太祖皇帝罷藩鎮，選諸道精兵為禁軍，州郡所存廂軍非老即弱，數額亦銳減。於是地方守牧，點百姓為里正衙前、鄉戶衙前，而以廂軍為長名衙前。逮至今日，長名衙前久習於公門，熟知情弊，上下交通，竟有因此致富者。而國家有酬獎衙前之法，也多為長名衙前所獨佔，里正衙前與鄉戶衙前，難分一杯羹。真困百姓者其實是里正衙前與鄉戶衙前！」
「誠如石帥所言。」豐稷憤慨地說道，「朝廷之法，家產值二百貫可充衙前。於是百姓家中雞、犬、箕、帚、鋤，只須值得一文錢，便計算入內，又虛報浮增，只待算滿家產達到二百貫，便定差為衙前。入衙門後，上下欺壓，各種費用，就要花去百貫。最苦的是押送綱運，僱傭腳力、關津捐納所動用之錢物，一次至少三五百貫，大都要衙前自己掏錢墊付。萬一失落，更要賠償。又或者一人為衙前，本已充作場務，官府又要他去押綱運，只得讓家人來權管場務，自己去押送，於是一人為衙前，全家要服役，本家之農務，反倒荒廢。而且若以家人管場務，未免生疏，若有失落官物，又須賠償……如此全家破敗，棄賣田業，父子離散，淪為乞丐者，比比皆是。現今京兆府內的乞丐，十之八九，誰不曾做過衙前？！」
石越倒料不到豐稷頗知民間疾苦，他卻不知道，百姓這般慘狀，此前宋之大臣，多有奏摺論及，大宋朝凡是關心時務之官員，大多讀過。反倒是石越自己沒有時間去讀宋朝歷代大臣的奏章。豐稷越說越是憤懣，又道：「帥台可知弓手之苦乎？」他不待石越回答，便即說道：「弓手之苦，在於役期過久，甚至是漫無時限。一朝為弓手，終身為弓手，竟有四五十年為弓手者！此害亦不遜於衙前。衙前、弓手、里正，只有里正催賦稅，略有微利，然若地方有豪強拒不納租，則不免又有賠墊之苦！本朝百姓受困於役法者，或者寄田於豪門虛報逃亡，以避役法；或者故意浪費不敢勤勞增產；或者為減低戶等，親