西邊的夕陽已隱入山中，晚霞漸漸消退，乳白色的炊煙卻依然飄蕩在天際。小蟲子們已經開始聚集成團在空中嗡嗡飛旋。黃昏里的熙寧寨看來美麗而安詳。
在崎嶇不平的山路之上，正有一行三百餘人的騎客燃起了火把，高高地舉起照亮著前行的道路，馬蹄踏踏。旗幟在風中獵獵飄舞，在火光中，依稀可以辨出那上面寫有「陝西」、「安撫」等字樣。
行在隊伍中間的石越，正騎著一匹黑色的河套馬，被數十個護衛緊緊地擁簇著，離他最近的，是他最親近的幕僚潘照臨。
「離熙寧寨還有多遠？」石越微微皺著眉，有些疲倦地問道，在這崎嶇的山路上行走，尤其是騎在馬上，這麼整整走了一天，就算是他的精力充沛，此時也覺得腰部酸痛，而大腿內側的皮似乎也已經磨破了，每行一步就隱隱作痛。雖然知道還有更舒適的方法——坐轎，但這卻是石越絕對不願意開啟的先例。在這一點上，他十分同意王安石的觀點：縱然是古代最暴虐的君主，也不曾把人當成牲畜來使用。
「還有六七里左右。」潘照臨含笑看了石越一眼，但頓了一頓，似乎是無意地又補充了一句：「侍劍他們昨日已經先到了熙寧寨。」
「這是我巡視的最後一站了。」石越點了點頭，淡淡說道。不知不覺，他現在已經過了而立之年，這些年來的勾心鬥角，早令他習慣了掩飾自己的心情，因此，雖然心中很期待著與侍劍重逢，雖然對潘照臨沒有任何的懷疑，但內心的情緒還是被習慣性地壓抑在心底，而絕不會表露在臉上。
潘照臨讚許地點點頭，道：「公子的決定，我很贊同。看來石門水陰的狼煙，很快就要燃起……」
石越搖了搖頭，臉上不由泛起一絲苦笑，聲音低得幾乎像是自言自語：「只要不被人以為我在推卸責任，已算不錯了。」
「公子何必在乎別人的議論？」潘照臨淡淡地說，聲音中有種說不出的高傲，「其實公子在此間，於戰事並無幫助。若是不做決策，則身份尷尬；若是點將派兵呢，則眾將肯不肯聽命還是未知之數，稍有失誤，更是自取其辱，敗壞國事。還不如把放手將事情交給高遵裕與種誼的好。」
「我明白。」石越點了點頭，他自己也很清楚，自己經學之術雖然聞名天下，人人皆知，但是對於他軍事上的才能，只怕人人也都會抱有懷疑的態度，尤其那些久歷戰陣的將領，更難保不會心生輕視。
「其實，我更擔心的倒是講宗嶺的情形……」
石越勒住馬頭，望了潘照臨一眼，卻沉聲道：「用人不疑，疑人不用。」
潘照臨沉默了良久，才點了點頭。石越見他贊同，不由微微一笑，拍了拍馬，繼續向前走去。潘照臨連忙夾馬跟上，又問道：「公子真的要準備上那道奏章？」
「自然要上。」
「鄉兵之制，自五代以來有之，只恐如今輕易難改。」
「仁宗以來，陝西一路，三丁選一，募為鄉兵。其後更是不斷增刺。但又何嘗得過鄉兵之用？渭州鄉兵，雖然素稱驍勇，但你我親身巡視所得，又當如何？真正能夠打仗的鄉兵，不過少數弓箭手而已。朝廷的大臣們，貪圖的只是徵募鄉兵，可以節省軍費；同時又有什麼兵農合一的古意，卻不知道這些鄉兵被徵募而來，其作用不過是供邊境的官吏將帥們差使，甚至是用來走私！」
「走私？」潘照臨不由一愣，他學問再高明，也是聽不懂這個詞的。
「就是回易。」意識到自己用詞不當，石越忙又解釋道：「邊境將領私役鄉兵甚至禁軍，常私自與邊蕃進行茶馬等貿易，中飽私囊，在仁宗時已經下令禁止，但卻屢禁不止，反倒是愈演愈烈。」
潘照臨對「回易」的意思倒是十分明白，因道：「軍隊進行回易，利潤豐厚，嘉祐年間，賈逵令軍士回易，五十天內得息四倍；慶曆年間範文正守邊，用軍餉為本錢，用軍隊進行回易，得利息二萬餘貫。雖然此二人所得之錢，都是為了勞軍之用。但由此可以看出回易的利潤之高。」
「用軍餉為本錢，用軍隊供差使，卻不必上繳一文錢的關稅！」石越冷冷一笑，輕聲道：「難怪高遵裕發了大財——這件事情我暫時不和他計較，但是朝廷在陝西徵募數以十萬計的鄉兵，卻是為了什麼？朝廷沒有得到一點好處，鄉兵卻白白成了地方守吏的僕役！表面上鄉兵只是農閑時訓練，可實際上卻無時無刻不受差役！陝西路為什麼窮？那是因為陝西路的男丁永遠都在服役。」
「但是，公子若請求解散陝西路的鄉兵，只怕會觸犯許多人的利益。鄉兵是遍布全國的，陝西路開了頭，就意味著全國的鄉兵都難以再持久下去。朝中許多人都會竭力反對。破壞防秋，這個罪名只怕還沒有人擔當得起。」雖然知道石越的話正中鄉兵之制的弊處，但一想到如今朝堂上的形勢，潘照臨就不得不出言提醒此舉可能引致的後果。
「不得罪人是做不成事的！」石越提高聲音說道，透過火光，可以看到他的嘴角緊緊地抿著，似乎也透露了他的決心之大。
「但是得罪了太多的人，也一樣做不成事！」
「我意已決。我會請求皇上除沿邊弓箭手與沿邊州軍屯田鄉兵之外，解散陝西路所有鄉兵。沿邊弓箭手的人數與訓練時間，都須交兵部嚴格限制。十餘萬沿邊州軍屯田鄉兵，待到西夏之事了後，也放還為民，土地賜予其本人。為了彌補解散鄉兵可能出現的問題，一併奏請朝廷允許沿邊州軍鄉里自發組織忠義社，受各地巡檢節制，協助防秋。」石越的目光，有潘照臨想像不到的固執或者說堅定。
「那邊境至少會少掉十幾萬人的鄉兵。而陝西全路少掉的鄉兵就會有幾十萬！這些鄉兵對於朝廷的確沒有一點用處。但是十幾萬人，僅僅這個數字，就會讓不明真相的人憑空產生多少不安？利益受到損害的人，一定會利用這種不安。所以，公子，我敢肯定，這份奏章絕對不會通過。」
石越猛地勒馬，注視著潘照臨，幾乎是咬著牙說道：「它必須通過。陝西路要恢複，大量的成年男丁就不能被無用的兵役困住。我只有先把陝西的百姓從各種各樣的差役中解脫出來，他們才能回家好好種田，一切農田水利之建設，才有前提。」
「請公子三思。若能直接徵用這些鄉兵去修水利，也是一個辦法。」潘照臨對於自己提出的辦法，其實並沒有自信。但他卻不能眼看著石越在這個時候去挑戰一個龐大的利益既得階層。
「勞民傷財。興修水利的勞力，要從水利設施的附近徵募。」石越忽然揚鞭狠狠地抽了一下坐騎，坐騎負痛，不由倏地加快了速度，慌得一干護衛連忙緊緊跟上。
天都山。
「鎮戎軍的宋軍有增兵跡象？」
「渭州知州高遵裕到了鎮戎軍？」
「德順軍的宋軍也在向北調動？」
李清在幾日之內，連續接到關於宋軍調動的密報，多達數十次。但是沒有一次，有今日這麼嚴重。鎮戎軍知軍是渭州經略副使夏元畿，夏元畿此人，李清非常了解，此人有兩大愛好：回易、向士兵放高利貸。但拋開這兩點，平心而論，夏元畿雖然有很多毛病，也稱不上大將之才，但在軍事方面，也並非全無能力之輩。
「是什麼原因讓高遵裕要親自到鎮戎軍？」李清一身戎裝，坐在大帳之中，苦苦地思索著。毫無疑問，宋軍將要有一次軍事行動，而且必將是一次重要的軍事行動。但是他們的目的究竟在哪裡？「是天都山嗎？」想到這裡，李清不由啞然失笑。
「熙河一帶的宋軍，有沒有動靜？」李清忽然想起一事，不由問道。
「沒有報告。」
「讓探子繼續盯緊了。」李清放下心來，如果宋軍的目的是天都山，那麼熙河一帶的宋軍，不可能不來夾攻。「取地圖來。」「是。」有人取來一幅繪製粗陋的地圖，鋪在帥案上。李清緊鎖著眉毛，目光在地圖上上下移動。
「將軍！」說話的人是左侍禁野烏瑪，素以驍勇聞名軍中。
「嗯？」李清只應了一聲，目光卻依然死死地盯著地圖。
「末將以為，不必管宋人想做什麼，要麼就先發制人，現在就點兵去打熙寧寨；要麼就後發制人，宋軍到哪裡，我們就打哪裡。」
「我軍現有多少人馬？」李清微抬起眼，看了一眼野烏瑪，淡淡地問道，然後再次將注意力轉到地圖之上。
「天都山駐軍與各寨人馬加起來，計一萬馬軍，八千步軍。」
「那你可知宋軍有多少人馬？」
「這……」野烏瑪訥訥地答不出來。
「速速派人通知國相，請他來天都山點兵。」李清終於再次抬起頭來，並順手捲起地圖，冷冷道：「宋軍此次聚兵，其志非小。」
「是！」野烏瑪等人雖然心中不信，卻是絲毫不敢怠慢了李清的軍令。
李清的軍法之嚴，但凡在他帳中的將領軍士，無一不知，也絕無人敢加以怠慢。是以立時就有人星夜下山，向梁乙埋報告去了。