熙寧十年二月。陝西路，同州。沙苑監。
沙苑監知監，亦即是同州通判趙知節，小心翼翼地陪同著幾乎是忽然出現在自己面前的新任安撫使石越，視察著這個佔地一萬五千餘頃、監馬六千匹的龐大牧場。沙苑監地處渭水與洛水之間，是王安石推行保馬法後，惟一一直保留的牧馬監，也是眼下大宋最大的牧場之一。宋朝諸牧馬監一直效率不高，從熙寧二年至熙寧五年，黃河南北十二牧馬監，每年出馬不過一千六百四十匹，可供騎兵使用的戰馬，竟然只有區區二百六十四匹！而十二牧馬監佔了良田九萬餘頃，每年要花費將近五十四萬貫的成本，所得到的馬匹的價值，卻只有區區三萬餘貫，還不到成本的零頭，一年凈虧損五十萬貫！
難怪王安石鐵了心要搞保馬法。
置辦牧馬監既無效率，又浪費國帑，即便是可用供給騎兵使用的馬匹，上了戰場，往往也不經戰陣；但若採用保馬法卻擾民不便，一不小心就害得百姓家破人亡。完全依賴貿易市馬，更加不是長久之道。唐代最盛之時，監馬有七十多萬匹，開元時也有四十五萬匹，而現在的大宋，在與遼國互市馬匹之前，軍中之馬與監馬全部加起來，都不過十五多萬匹。與熙河、遼國市馬之後，情況略有改觀，但是至熙寧十年為止，軍馬加監馬，總數也不過二十二萬餘匹。而國家馬政則處於混亂之中，基本上是牧監與民戶養馬並存，因為許多牧監廢置之後，田地已租給百姓，一時無法收回，只好讓保馬法繼續存在。
石越未到陝西，便知西北第一要務是西夏軍務，而馬政是軍務中極重要者，因此沙苑監在他的行程中，自然便成了很重要的一站。
趙知節早就聽說石越的大名，這時候見他仔細觀察沙苑監的涼棚、泉井、馬廄，忙在旁邊介紹道：「牧馬之法，春夏出牧，秋冬入廄。此時方及二月，所以馬都在廄中，監兵小心照料，就是盼著這些監馬能生馬駒。凡生一駒，便可賞絹一匹。」
石越點點頭，信步走近一匹黑色的牡馬前，從馬槽中抓了一把飼料在手裡，細細撥弄了一下，臉色立時沉了下去，「怎麼全是小麥秸？」
沒有人想到「書生」出身的石越居然還懂這些，趙知節心裡一緊，忙賠著笑說道：「不敢欺瞞石帥，沙苑監經費吃緊，不得每日都喂黑豆與豆餅。」
「經費吃緊？」石越回頭晲視趙知節一眼，冷笑道：「朝廷是按馬與監兵給錢給糧，焉有經費吃緊之理？」
「這……」趙知節一時口結，額頭上已浸出汗珠來，低聲忙不迭地說道：「石帥明見，下官當立即追查，看下人……」
石越轉過頭，不待他說完，便又冷冷問道：「趙大人，這沙苑監每歲生駒多少匹？」
趙知節愣了一下，連忙回道：「回石帥，本監每歲生駒六百匹。」
「六百匹？」石越輕輕哼了一聲，又問道：「全監有牝馬幾何，牡馬幾何？」
「牝馬三千匹，牡馬六百匹。」聽到石越問得如此詳細，趙知節竟是越來越緊張了。但石越卻絲毫沒有停止的意思。
「四歲以上的牡馬與牝馬又分別有多少？」
「四歲上的牡馬有四百匹，牝馬二千匹。」
「那麼趙大人，你告訴本帥，二千匹四歲以上的牝馬，為何每歲僅產馬駒六百匹？」
「這……這……朝廷……朝廷定額如此。」趙知節不得不硬著頭皮解釋道。他這時已經知道石越實不同於一般的官員，不好糊弄。
「定額如此？」石越再次轉過身來，望著趙知節，上下打量了他一眼，忽然莫測高深地一笑，道：「趙大人，十年寒窗不易呀！」
「下官不明白石帥……」
「罷了。」石越笑著搖了搖頭。也不再多說，只是一面檢視一面細心詢問。趙知節更是打起十二分精神，小心應付著。
如此好不容易熬過兩個時辰，石越一行才打道回同州。趙知節正如蒙大赦般地鬆了口氣，方送著石越一行出了牧場，便聽到「嗖」的一聲，從牧場之外的一片樹林中，一枝弩箭破空而來，射向石越。「有刺客！」趙知節張口欲喊，卻忽然間失聲，竟是喊不出聲音來。待他稍稍定神，便見石越已經跌下馬去。趙知節頓時嚇得雙腿一軟，竟癱倒在地。
石越一開始卻根本沒有意識到自己被刺殺了。他方騎在馬上，便見侍劍忽然撲來，抱著他一道滾下馬去。待到他回過神來，才知道竟然有人真的要刺殺自己，若非侍劍應變神速，他只怕已經中箭了。
此時眾護衛早已衝上前來，用身體擋住石越與侍劍，一面高聲呼喊，一面射箭還擊。石越此時臉白唇青，頭腦一片空白，也不知道要如何處置，聽由著侍劍將自己攙扶起來，便聽侍劍一面叫來幾個護衛，將石越團團護住；一面厲聲喝道：「別放跑了刺客。」大聲指揮著護衛們包抄刺客。
那刺客顯見箭術極好，不過一擊不中，已無機會。他在樹林之中跳躍還擊，且戰且退，但是二十餘箭之後，箭袋早空。只得橫下心來，騎了馬從林子的後面沖了出去。刺客剛剛衝出樹林，包抄過來的護衛也正好趕到。一個親兵揮動套馬索，長長的繩子如同一條長蛇一般飛向刺客的坐騎，那刺客身手卻也實在了得，眼見套馬索飛近，身子突然伸長，空中刀光掠過，竟將繩子砍斷了！那親兵罵了一句粗話，正覺沮喪，忽聽到刺客的坐騎一聲悲鳴，轟然倒地。原來另外一個親兵趁機用弩機射死了刺客的坐騎。
眾人頓時發出一聲歡叫，數十親兵護衛把刺客團團圍住。這時候，眾人才看清楚這個刺客的長相，卻是一個五短身材，貌不驚人的中年漢子。他被眾親兵圍住，猶自握緊刀柄，橫眉怒目與眾人周旋。
侍劍見刺客已被圍住，石越再無危險，竟取了兵器弓弩，親自上陣。他心中甚是惱怒，見著刺客還想負隅頑抗，因怒聲喝道：「你好大膽子，還敢拒捕！」
那刺客哼了一聲，冷笑道：「束手就擒，也難逃一死。有種就上吧！」
「你倒是頗有自知之明。」侍劍出言譏道，「不過世間有求死不得之時。」說罷，臉色一沉，厲聲喝道：「生擒了他。」
這時除了保護石越的親兵，其餘的護衛早已全部圍了上來。幾十個人用弓箭、弩機瞄準刺客，防他逃脫，另有幾個親兵則取出套索，圍著刺客繞起圈來。僵持幾分鐘後，一個親兵見刺客有一瞬間背向自己，按捺不住，大喝一聲，手中套索飛了出去，那刺客的確是武藝出眾，縱身一躍，竟避開了飛來的套索，但他尚未站穩身形，便覺得左手傳來一陣巨痛，一枝弩箭正中他臂膊。他聽到侍劍說要「生擒」，便把全部注意力用在防範使用套索的親兵身上，哪料到正是侍劍本人，在他露出破綻之際，給他來了一箭。
他游目四顧，見侍劍手中端著一把鋼臂弩機，正在朝他冷笑，當真是氣不可捺，暴喝一聲，右手的彎刀脫手而出，擲向侍劍。這一刀擲來，力道頗勁，侍劍也不敢逞強硬接，側身一讓，那刀便擦著侍劍飛過，切入他身後二十步的一棵大樹的樹榦中。幾個善射的親兵看準機會，數箭齊發，刺客左臂中箭，身形已不似之前那麼靈活，躲閃不及，右臂和左腿又各中一箭，一時忍痛不住，撲騰一聲，竟是跪倒在地上。幾個親兵立時跳下馬來，把刺客捆了個嚴嚴實實，眾人惱他之前用箭傷了幾個弟兄，動手之間，便毫不客氣，有人裝作不小心，把他左臂之箭又狠狠往內推了一把，刺客慘叫一聲，竟是痛暈了過去。
侍劍大吃一驚，忙道：「千萬別弄死了他。石帥還要審問。」
一個親兵笑道：「這廝膽子太大，兄弟們一百來人在，他也敢行刺。」
「差點便讓他得手。」侍劍冷冷地說道，「日後石帥出行，不單前後要有人，兩旁也要多加人手護衛。幸好今日活捉了他，若讓他跑了，以後傳揚出去，我們便全成飯桶了。」
同州。馮翊城。州衙。公堂。
石越一身紫袍，坐在公案之後。肅然站立在公堂兩旁的，是石越帶來的安撫使衙門的親兵。同州的官兵與衙役，則三步一崗、五步一哨，在州衙之外警戒。同州知州王世安與通判趙知節叉手站在石越下首，大氣都不敢出一口。王世安不時抹著額上的冷汗，在自己地面上出了如此嚴重的問題，青天白日，居然有刺客行刺堂堂的端明殿學士、陝西路安撫使，他的罪責絕不會小。他偷眼覷視石越，卻發現石越如同一尊石像一般，臉上不帶絲毫表情，不免越發的不安起來。
石越看了王世安一眼，見他如此緊張，不由好笑。他早看過地方官員的考績，王世安與趙知節都算是不錯的官員。同州從熙寧八年開始，到熙寧九年底，兩年之內，由地方士紳與富商捐建的小學校達到十三所。雖然這是因為朝廷法令倡導，出資建學校者可以抵稅，這才讓民間辦學之風興盛起來——將稅交給官府也是交，辦學校還能在地方上博個好名聲，這種好事，一般士紳富商，都樂意為之，但是也因為如此，各地或多或少都出現了一些不好的現象：比如之前石越在經過耀州巡視之時，就發現