遼國。上京道。潢河。
潢河南岸，旌旗密布。遼主耶律濬自統十五萬皮室軍，從中京而來，想要渡潢河進逼上京臨潢府，將耶律乙辛勢力一戰蕩平。大將蕭阿魯帶率左路軍，統兵三萬，從上游廣義縣渡河，漢人行宮副部署蕭奪剌與給事北院知聖旨事蕭迂魯率右路軍，統兵二萬，從下游長寧附近渡河。而耶律濬親率十萬大軍為中路軍，從豐州渡河。大軍一旦渡過潢河，距上京臨潢府便只有區區二百一十里，大軍兩日可到。因此，在潢河北岸，耶律乙辛親率十六萬大軍，據險而守，絕不容許耶律濬的大軍渡過潢河一步。耶律乙辛深知，一旦耶律濬大軍過了潢河，上京絕不可守，他的命運，便只能依託上京道那無比遼闊的疆域，與耶律濬捉迷藏；或者乾脆孤注一擲，把命運寄托在楊遵勖與女直部落的反叛之上。
此時寒風獵獵，潢河之上已經結起了薄冰。耶律乙辛早已把潢河上的幾座石橋全部拆毀，但是他卻沒有本事阻止天氣寒冷後，河水結冰的自然現象。他只能祈禱，祈望自己的兒子能夠說動一直狐疑不定的楊遵勖謀反，祈望帶著重禮前往幾個強大女直部落的使者能夠不辱使命，祈望前往宋朝、西夏、高麗的密使，能夠順利到達，說動他們用兵。但是眼下，在這一切實現之前，他耶律乙辛必須依靠自己的力量，證明給天下人看看——他耶律乙辛，有資格成為耶律濬的對手！
站在稍高一點的山坡上，就可以依稀望見南岸的皇帝金帳。耶律乙辛對此再熟悉不過了，那是用鐵槍紮成的硬寨，以粗大的毛繩將帳篷連起來。每桿槍下都有一把黑氈傘，衛士們站在傘下躲避風雪。在槍旁就有小氈帳，每帳住五人。在金帳周圍，還設有拒馬、鈴鐺等物，防備敵人的偷襲與刺客。耶律乙辛自己的營寨與耶律濬的行頭，是差不多的。營中的那個小皇帝，不過是個傀儡罷了。
耶律乙辛是見過大陣仗的人，對岸那身著厚厚的皮衣，在寒冷的冬天依然軍紀嚴肅的軍隊，雖然也曾讓他感到一陣心虛，但是如果以他的三千最精銳的衛隊而論，則一定也不遜色於對方。甚至他部下的契丹軍隊，也稱得上是精悍之軍。但讓他擔心的，則是那些部族軍的戰鬥力。而且他的部隊士氣始終不高的問題，也需要解決。
「耶魯斡攻又不攻，退又不退，究竟打的什麼主意？」說話的人是耶律乙辛軍中大將耶律連達，這人是軍中勇將，長得五大三粗，說話聲音洪亮。他本不過是一個奴才，是耶律乙辛一手提拔起來的，因此對耶律乙辛甚為忠心。耶魯斡是耶律濬的小名，耶律乙辛軍中常直呼耶律濬小名，以示輕蔑之意。
「大王，耶魯斡的確讓人莫測高深，這小小的潢河邊上，他已經停了將近一個月。數十萬大軍對峙於此，空耗糧餉，於他有什麼好處？難道他的補給就那麼充足？」說話的人細聲細氣，似乎有氣無力的樣子。此人是耶律乙辛府中幕僚，叫姚孝友，卻是個遼國漢人。
耶律乙辛騎在馬上，皺了皺眉，沒有出聲。耶律連達卻已粗聲說道：「我軍軍糧充足，怕他何來？」
「大王，將軍。」姚孝友依然不緊不慢，細聲細氣地說道，「學生擔心的，是耶魯斡可能在等待什麼。大軍在外，利在速戰，敵人一反常態，必有所圖。」
「他在等什麼？在等下雪，等潢河結冰。他沒有那麼多舟船來渡十幾萬軍隊。」耶律乙辛重重地「哼」了一聲，臉色愈發難看。所有的人頓時都不敢作聲，大家都知道，潢河結冰，是遲早的事情了。數月之前，一個名不見經傳的小校，竟然將上京搞了個天翻地覆。耶律濬用人不拘一格，帳下許多將領都是他一手簡拔，從那個叫耶律信的表現來看，委實不可輕視。若人人都能如此勇悍果決，進退如風，那麼己方的前途，便已經註定。歷來叛逆者的下場之悲慘，想想都讓人心寒。
耶律乙辛一方真正的依賴，是利用時間與險阻來拖垮耶律濬。只要時間一長，南方的宋朝、東方的高麗、西方的夏國，還有楊遵勖、女直部落，都會嗅到味道，一起來搶奪，到時候耶律濬就算是阿保機轉世也無力回天；而耶律乙辛便有機可乘。這一點，不僅耶律乙辛心裡明白，很多將領也明白。耶律濬本身一向有「英明」的賢名，畢竟又是天下公認的遼國太子，他的正統地位遠遠強過耶律乙辛擁戴的小皇帝。這一點給耶律乙辛一方造成極大的心理壓力，眾人口裡不說，但是潛意識裡，都已自居於叛逆者的角色。不過借著一個小皇帝的名號，來自欺欺人罷了。
「報……」黃塵之中，一個背上插著一面旗幟的士兵騎馬疾馳而至，在山坡下翻身下馬。耶律乙辛的幾個親兵立即上前，將他擋住。那人從懷中掏出一塊腰牌，一面高聲說道：「緊急軍情。」
耶律乙辛早已聽到，在山坡上喝道：「放他上來。」
幾個親兵驗明腰牌無誤，領著探子上了山坡。探子在距耶律乙辛四五步遠的地方單膝跪下，高聲說道：「小人拜見大王。緊急軍情！在上游距此處三十里的麝香河口，出現大量叛軍旗幟與煙塵，似乎有許多人馬調動。還有四五百人馬，在河上試探。」
「知道了。」耶律乙辛點了點，「你下去領賞、再探。」
探子謝恩退下。耶律連達向前走了一大步，粗聲道：「大王，末將願領三千人馬前去監視敵軍。叛軍若敢渡河，叫他們在潢河裡餵魚。」
耶律乙辛陰著臉，冷笑道：「實則虛之，虛則實之。若真要主攻，如何會如此大張聲勢？分明是想分我之兵力。我軍只要沿河遍布烽火，敵人在何處過河，便往何處攻之，後發制人，亦無不可。上京城能守住兩日，就能讓攻城之敵腹背受敵。歷來分兵是大忌，決不可分兵。他若處處渡河，我便率大軍直搗中京，楊遵勖一直心存觀望，痴心妄想坐山觀虎鬥，不知道唇亡齒寒。但若中京落入我手，楊遵勖再無不反之理。」
「大王英明。否則沿河處處設防，兵力空虛，必為敵軍各個擊破。我軍之計，只能是他打他的，我打我的。眼下已是冬天，取暖的乾柴木炭，還有屯集的軍資最為緊要。若讓敵人知道所在，必將傾力來攻，大事危矣。惟須加緊守衛。」姚孝友細聲說道。
「你放心，便讓敵人知道，也輕易攻不破那所在。」耶律乙辛朗聲笑道。
便在此時，又聽到一聲：「報……」來稟報之人，卻是中軍負責巡視將領伊撒。伊撒上了山坡，耶律乙辛微皺眉頭，問道：「伊撒，你來此何事？」
「報大王，沿河巡察小隊抓到三個姦細，自稱是南京的商人。稱有要事稟報大王。」
「南京的商人？」耶律乙辛的眼睛眯成了一條線，笑道：「本王便見見他們。帶他們上來。」沒多時，便有三個被捆綁的商人被帶到耶律乙辛跟前。耶律乙辛細細打量三人，忽然笑道：「你們都是漢人？」
為首一個望了耶律乙辛一眼，笑道：「大王好眼力。」
「你們叫什麼名字？」
「小人韓先國。這兩個是我的伴當。」
「做何營生？」
「本在南京析津府做山貨生意。」
「哦？」耶律乙辛冷笑道：「聽說馬林水當年就是和南京道的商人一起進入耶魯斡幕府的。後來追隨耶魯斡謀反，不知為何，卻又被蕭忽古追殺。聽說馬林水後來竟成了本王的姦細。嘿嘿……」
「小人卻不知道馬林水是何人。」
「是嗎？」耶律乙辛眯著眼睛死死盯著韓先國，韓先國只是一臉茫然。半晌，耶律乙辛哈哈笑道：「你太沉著了。」耶律乙辛忽然把臉一沉，厲聲道：「事異於情便是偽。譬如本王現在質問你，你驚恐萬狀，自然是偽；但是過於沉著，不合乎你的身份，卻也是偽。所以，你必然是在撒謊。」
「回大王，小人生性慢性子，不知天高地厚，卻不敢欺瞞大王。」
「你已經在欺瞞。」耶律乙辛冷冷地說道，「不過你如果和馬林水熟悉，必然不會是耶魯斡的人。馬林水為耶魯斡立下大功，若在我手下，至少封他做樞密副使，不料反被追殺。想來是知道太多機密而又讓耶魯斡不放心所致。他最後慘死，不能不讓人寒心。你說吧，來找本王何事？」
韓先國沉聲道：「大王太看得起小人。小人確不知馬林水是何人，小人冒著生命危險來此，是因小人在南京的家眷被太子爺派人妄殺，家產也被充沒。因此才來和大王做一樁生意。」
耶律乙辛笑道：「因家人之死，便要向太子報仇，可稱得上國士。為何卻要和我做生意？」
「小人是個生意人，只會做生意。」
「你要和本王做何生意？」
「賣兩個消息給大王，對大王來說，一好一壞。好消息一千兩白銀，壞消息兩千兩白銀。」
「兵荒馬亂，給你白銀，你帶得走嗎？」
「所以要請大王折成等價的東珠。」
耶律乙辛哈哈大笑，道：「只要你的消息值，本王就給你。」
「好。」韓先國問道：「大王是想先聽好消息，還是壞消息？」