汴京。熙寧八年十一月初一。
清河郡主與狄詠的婚事幾乎成為汴京的一個節日，但讓一些知情者奇怪的是，呂惠卿、文彥博、石越、韓維竟然缺席了，而皇帝也臨時取消了親臨祝賀的計畫……
所有這些人，此刻都聚集在崇政殿。
「據狄諮的奏摺，薛奕船隊預計在十一月十五日之前返回杭州……」趙頊一面說一面環視眾人，神色似是高興，又似有幾分不安。「狄諮道薛奕此次遠航，最遠到達注輦國，並且從三佛齊手中用兩座鍍金座鐘買回凌牙門島，建凌牙門城……」趙頊說到此處，見呂惠卿等人一臉迷茫，知道這些飽學的臣子並不知道「凌牙門」是個什麼地方，便停頓了一下，讓李憲取出一張大海圖，由幾個內侍舉好，笑著對石越說道：「石卿，你來解釋一下。」
「臣遵旨。」石越的目光移到那幅並不十分精確的海圖上，手指劃在了中南半島最南端的一個小島上，朗聲說道：「此處便是凌牙門。」他心裡暗暗一笑：「新加坡，薛奕果然沒有辜負我的期望。」又繼續說道，「凌牙門是南海之出口，為香瓷之路上最為關鍵之所在，平素亦有中國人居留，不過此處並不繁華，只是過往船隻，偶有在此歇息貿易者。」
「正如石卿所言，薛奕認為此島可成為我大宋海船水軍以及海商的一個補給之所，遂半迫半買，從三佛齊手中購到此地。並留下了三百水軍屯衛建城。」趙頊笑道，「如此從杭州、泉州、廣州，海船可以直接抵達凌牙門，甚至不必去占城與真臘等國。」
文彥博審視地圖良久，也點頭道：「此處確是咽喉之地。難得薛奕有此見識。」
呂惠卿卻笑道：「臣想，此處若能建成海港，必能成繁華巨港。想來薛奕定然也讓狄諮轉奏，請朝廷派官員駐屯。」
「呂卿所料不錯。」趙頊的笑容卻有點勉強，「不過這是小事，薛奕請狄諮所呈之奏章，卻是請示一件大事。」
眾人覷見皇帝神色，卻不知道是什麼樣的大事。連石越也不知道狄諮轉交的奏摺的內容。但是皇帝如此神色，卻肯定不會是一件輕鬆事。崇政殿中，立時寂靜下來。
「眾卿可還記得注輦國？」趙頊的目光投向呂惠卿。
呂惠卿略一思索，即欠身答道：「注輦國，其前身即是唐玄奘所謂的珠利耶，真宗大中祥符五年，其國王羅茶羅乍曾經遣使娑里三文自南海而來中華朝貢，娑里三文言歷時三年方至廣州，當年曾獻珠六千六百兩，香葯三千三百斤。此後天禧四年、明道二年均曾遣使來華，因其國離中華有萬里之遙，故此朝廷一向也賞賜甚厚。此國相傳是三佛齊之屬國。」他娓娓說來，不僅石越，連文彥博這等老臣，心裡也不由不佩服他熟知本朝典故。
趙頊點了點頭，又搖了搖頭，嘆道：「可笑本朝此前無人，那注輦國，本在西天南印度，是天竺眼下最強盛之國，三佛齊又有何本事能使其為屬國？薛奕回報，道注輦國有戰艦千艘，戰象五萬，為一時霸者。此國在大食與中華之間，掠奪小國，滅國無數，凡香瓷之路上所有貿易，注輦國必然要分一杯羹，控制海路近七十年。」
趙頊此時說來，殿中之人，無不吃驚。連石越也不知道在印度洋東岸有一個如此強盛的海上強國存在，更不用說他人。趙頊此時早已知道「香瓷之路」（即海上絲路）的巨大利潤，本來大宋海船水軍與貿易船隊的最終目的地，應當是直達大食，甚至還要組織商隊通過陸路前往大秦。但不料剛剛出了南海，橫在面前的，便是一個稱霸印度洋東海岸近七十年的強大王國。
「薛奕道注輦國不許海船水軍通過，遠航船隊僅僅二十餘艘戰船，終不能與注輦國開戰，兼之船上水手有二成得病，因此已遣使向注輦國國王問好，並招其使者來中華朝貢。惟是戰是和，須朝廷決策。」趙頊有點無奈地說道。注輦國已經遠得讓他感到麻木，若非是因為控制「香瓷之路」是既定之策略，趙頊對於什麼注輦國絕不會有絲毫興趣。
「薛奕之意見如何？」文彥博略一沉吟，立時意識到這個所謂的注輦國，大宋朝廷完全不了解，一切都依賴於薛奕的報告。
「薛奕以為五年之內，不能與之爭鋒。注輦國水軍是百戰之餘，而我朝海船水軍是新創，水手未練，且數量又相差太遠。兼之勞師遠征，補給困難。薛奕請求朝廷允許，暫時放棄對注輦國以西的經營，惟遣民間船隊前往貿易。同時與蒲甘等國交好，注輦國與蒲甘、三佛齊國不能無謂衝突。若我大宋能控制、影響蒲甘等國，組成聯軍，則可迫使注輦國訂城下之盟。眼下之策，薛奕以為當與注輦國通商為上。」趙頊轉述薛奕的意見，心裡卻十分矛盾。一方面，面對如此遙遠的國家，他心中的確提不起太大的興趣來，有一種多一事不如少一事的心理；另一方面，堂堂天朝上國受阻於一個難得聽說一次的夷國，趙頊的心中也有一種挫折感。至於說要花偌大的精力去經營中南半島上的關係，在趙頊而言，他認為西面的夏國與北面的遼國更值得關注。
「陛下，不知狄諮的意見又是如何？」文彥博又謹慎地問道。
「狄諮道他於注輦國之事，幾乎一無所知。因此不敢胡亂進言。」
文彥博沉吟半晌，欠身道：「陛下，注輦國雖然遠在萬里之外，卻也謹修貢職，若隨便興兵，只恐讓四夷笑我中華不講信義。且注輦國既是強國，只恐不可輕侮，萬一失敗，為禍甚大。薛奕不輕啟戰端，是他知輕重、曉利害。臣以為萬里之外，當以和為上。」
「呂卿之意如何？」趙頊目光轉向呂惠卿。
「臣以為本朝海船水軍初創，而經營海外亦不過是年內之事，倉促間尋釁於強國，是不智之舉。今日之上策，是步步為營。以廣州、歸義城為據點，以凌牙門城為海上門戶，將凌牙門城以北之海域及周邊交趾、占城、丹流眉、三佛齊等諸國，控制在我大宋海船水軍之影響之中。一面加強與交趾之同盟，來影響中南半島諸國，有朝一日，更可對大理形成兩面夾擊之勢。待五至十年之後，南海諸國鞏固，再議與注輦國之戰和不遲。」
呂惠卿說出來這番話來，殿中諸人心中不免又各吃一驚。特別是石越，對於呂惠卿居然有這番見識，真的是完全出乎意料之外。他能夠將環南海諸國看成「自家的院子」，其氣魄與眼光真讓人刮目相看。畢竟呂惠卿，說到底也不過是個宋朝人……
「石卿以為如何？」趙頊的目光移到了石越身上。
石越回過神來，欠身道：「陛下，注輦國雖然不准我海船水軍通過，卻沒有禁止民船通過。既是如此，臣以為短期之內，海船水軍之任務，便是浚清南海海盜，保護航線安全。將南海納入大宋控制之中。究竟要如何制定方略，不如等薛奕回朝再說不遲。臣以為與注輦國之間，若要作戰，便要打一場必勝之戰。」
「韓卿之意呢？」
「臣不曉海事，只知凡事謀定而後動，有益無害。香瓷之路，由大食商人控制大食至注輦國之一段，大宋則控制杭、泉、廣三州至注輦國一段，雖然注輦國坐收中轉之利，但亦無不可。大宋每歲從香瓷之路所得利潤，亦數百萬貫之巨，其中朝廷所得，商稅與貿易相加，幾乎佔到三至四成。臣以為已經可以滿意了，朝廷眼下之重點，還是在解決兩北之百年邊患。」韓維無意中說出了一句實話，大宋朝廷關心海事，完全是受利益驅動。
趙頊聽完四人意見，思忖了一會兒，道：「既是如此，便暫不與注輦國開戰，待薛奕回京，讓他分別去兩府敘職，之後朕還要接見他。到時候再討論經營南海諸國之方略不遲。」
「陛下英明。」
趙頊擺了擺手，並沒有如釋重負的感覺，反倒苦笑著將一份奏章遞給李憲，說道：「此外還有一事，李憲，你把這份奏摺給諸公看看。這是蔡京的奏摺，杭州張商英轉達的。用的也是密急。」
李憲接過奏摺，依次遞給文彥博、呂惠卿、石越與韓維。四人傳閱過後，臉上都露出奇怪的表情，良久，文彥博才說道：「陛下，迎娶屬國王女之事，本朝從未有過，還要詳議才是。」
呂惠卿也笑道：「陛下，高麗號稱君子國，卻畢竟是夷狄，如此不知禮義。且欲強為婚姻，若許諾之，只怕為天下臣民所笑。」
石越卻笑道：「臣卻不知此事有何不可？以漢唐之強盛，亦不免有和親之策。今日不過納其兩女，卻可得一國之助，臣以為無拒絕之理。」
韓維望了石越一眼，笑道：「此事自秦漢以來所未有。且天子與高麗為婚姻，必為遼國所笑。夷狄女子，安能侍奉君子？」
石越不料三人眾口一詞地反對，心中暗暗苦笑道：「高麗公主居然會嫁不出去。」忙又道：「若是拒絕婚姻，只怕高麗會惱羞成怒。況且一國王女……」其實這種事情，春秋戰國時代倒是屢有發生的，但是那種事例舉出來，只會弄巧成拙，因此石越也不敢提起。
文彥博冷笑道：「此事斷然不可，萬一皇后無子，其女為陛下生下皇子，難道讓他來繼承大統？此是為社稷