數日之後，大宋尚書省低調地成立了一個臨時機構，其全稱為「荊湖南北、廣南東西四路軍屯制置使司」，負責全面協調軍屯地點勘測工作，由兩府各派一人共同主持，於是工部尚書蘇轍與樞密院都承旨曾孝寬一同擔任「四路軍屯制置使」。四路軍屯制置使司向荊湖南北、廣南東西路派出了一共十多個調查團，調查各路州縣可以進行軍屯的地點、規模與周邊狀況，畫出地圖，撰寫報告，最後再由蘇轍與曾孝寬選定方案，交由尚書省決策。四路軍屯計畫悄然拉開序幕。
與此同時，工部工部司的官員也開始了修路的準備工作。在石越的一再強調下，蘇轍亦開始要求手下官員遞交由石越親自擬定格式的調查報告，蘇轍簡單明了地要求：如果報告中沒有足夠的數據或者發現多處數據錯誤，以不勝任論處。與石越的愈行愈近，不僅僅讓蘇轍在政治上根基日固，石越的作風也在影響著蘇轍，蘇轍深知修路與軍屯之成敗關係重大。因此他竟然一改自己溫和的習慣，嚴厲地與工部的官僚主義鬥爭，甚至主動請求《汴京新聞》與《西京評論》前往穎昌至南陽進行調查。
但是這些，當時一般的百姓是不可能知道的。他們所能知道的，最多是一些事實的碎片而已。熙寧八年十月下旬，最具轟動性的事情，是自皇帝明詔天下廢除持兵禁令，允許百姓持有二十七種兵器之後幾天，尚書省便緊接著頒布了《若干軍資恩許民間生產敕》，這份敕令宣布此後諸軍所需軍衣等物品，官府將向民間作坊採購六成以上，並且將於十一月十五日在汴京城單將軍廟，向天下公開競標。「凡大宋商民，只須家世清白，皆可投標！」——報道此事最為熱誠的，自然是《海事商報》。敕令頒布之後僅僅七天，遠在杭州的《海事商報》即已刊出，一時「杭州紙貴」，商人紛紛爭搶，許多人不及細思，便決定先來汴京一探究竟。雖然不是每個人都知道大宋究竟有多少軍隊，但是人們都知道這個數目非常龐大，之前軍器監向民間購置寒衣，就讓許多作坊主發過一筆財。所以歷史上第一次，從江南到汴京的官道上，竟然有無數的馬車不絕於道——大家都怕坐船耽誤了時日，但連續不斷的騎馬趕路則不是這些腰纏萬貫的商人們所能承受的。也是在這個時候，四輪馬車格外突顯了它的優點，從此以後，在陸路上，四輪馬車幾乎成為商人們出行的惟一選擇。在江南到汴京上的馬車上顛簸的商人們，並沒有意識到，他們歷史上最好的時代就要來臨。雖然這個時代未必比得上戰國之時能與國君抗禮，但是卻也比戰國時更安全。
不過不能責怪這些商人們看不到一個新時代的帷幕正在拉起，因為十月下旬的時候，整件事的始作俑者，太府寺卿參知政事石越與皇帝陛下趙頊，正躲在瓊林苑的行宮中一面喝酒，一面大失身份地算計著別人的錢袋。
「軍資開放給民間競標，固然會為朝廷節省更多的資金，但於那些商賈，也是極有利可圖之事。」石越笑道，「因此臣已經規定，凡是參加競標者，都必須交納一百貫錢的入場費，以向朝廷證明他的實力。」
「一百貫？」趙頊吃了一驚，他並不是那種不知金錢為何物的君主，自然知道一百貫絕非是一個小數目。
「來競標之人，自然都是家產殷實的，給朝廷貢獻幾萬貫錢，權當替朝廷省下了組織競標的開支，臣以為並無不妥。他們日後要賺的錢何止萬貫？這樣也免得有人進來看熱鬧，搞得亂鬨哄的不好。」石越笑道，「此次成功之後，明年軍屯之競標，就會更有經驗。」
「如此開源節流，明年雖有修路與軍屯兩項工程要做，軍器監生產新式軍器的投入也要加大，又少了許多免役錢、寬剩錢的收入；但若省下給遼國的歲賜，加上增加的商稅與市舶務關稅，撤併州縣省下的費用，明年也許能淨餘五百萬貫不止。」趙頊笑道。
以宋朝如此龐大的帝國，每年僅交到中央的稅賦折成銅錢最低不低於六千萬貫，省吃儉用能節餘五百萬貫，皇帝就已如此高興，實在讓石越哭笑不得。「陛下，待兩三年後，財政好轉，臣以為就應當減點稅了，也讓百姓稍得休息。」石越趁著皇帝高興，進言道。
「減稅？」趙頊心中不由一緊，若是司馬光提出這個意見，他還會寬心一點，但既是石越提出，司馬光更無反對之可能——他兩個管財政的臣子只要難得齊心一次，他的軍費就不免要大大減少。「這……」趙頊果然遲疑起來，但他畢竟知道「愛民如子」是一個傑出君主所應有的品德，石越打出「與民休息」這樣的大義來，他也不太好反駁。
石越自是知道趙頊在想什麼，因笑道：「當然這減稅之議，還須待財政紆緩，臣想與陛下約定，若國庫連續兩年盈餘達到一千萬貫，或者連續三年盈餘達到八百萬貫，便請陛下允臣此議。」
趙頊輕輕抿了一口酒，笑道：「卿何不到時再議？」
「陛下，減稅之恩，當自上出。今日陛下若與臣許諾，則自此之後，臣必無一言及此。陛下何必以此大恩歸於大臣？」
趙頊恍然大悟，許久才嘆道：「卿真忠臣也。朕便與卿立此約。」
「陛下聖明。」
趙頊點點頭，喝了幾口酒，見石越只是端坐，不由取笑道：「如何石子明也變得拘謹了？今日並無御史糾儀，你不必如此小心。」
石越不好意思地笑著端起酒杯，輕輕抿了一口，道：「臣這些日子，倒是心事太重了。」
「亦不必如此。滿朝大臣中，惟有卿不懂享樂。」
「范仲淹言，先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。臣以此句時時自勉。遼、夏之患不除，陛下之志便不得逞，臣得陛下知遇之恩，豈敢言『享樂』二字？冠軍侯言匈奴未滅何以家為，臣較之古人，已是慚愧。」
趙頊默然良久，嘆道：「聞夏主年不過十五，未知賢愚。而遼主真英傑也，昨日軍報，聞他超擢一小校於營中，授三千精騎，突入上京，斬敵三百，耀武而去。遼主亦已親率大軍北上。」
「陛下可知小校何名？遼主以何人留守？」
「以蕭惟信守南京，蕭素留守中京。小校之名，卻不得而知。」
「此悍將也，不可不知其名。當責令司馬夢求打探真切。」石越實在大吃一驚，從中京至上京有數百里，孤軍深入而能全身而退，必是行動迅疾如風而膽色過人方能辦到。
「遼主行事用人，皆可稱英主。盟約之事，文彥博上策道，可遣使致遼主：昔有盟約，無須再訂，以免示天下以隙。若要再定，則兩國之君當親約於宋遼邊境，遼主必不能來，此議自罷；或者，竟許其盟約，然互市須增加為戰馬五萬匹，民馬十萬匹。」
「遼國正在內戰，絕無可能互市十五萬匹馬，更何況還有戰馬。這亦是拒絕盟約之意。以臣之見，此時不必自絕於耶律濬，他日若要尋一借口背盟，亦不是難事。臣以為與其如此咄咄逼人，不如一口答應遼主，雙方可重締盟約，約為兄弟之國，然而兩國必須開放邊境，許可官民全面通商，並約定關稅。如此大宋之商品，可以直達遼國內地，而遼國所產之馬、牛、羊等物，亦必然源源不斷運來大宋。如此若耶律濬拒絕，則是遼國無誠意，而非我大宋無誠意；若其同意，則運來大宋之馬匹，自也不會短少。異日他不斷絕此商約，則遼國情弊，必然全落入我大宋掌握之中，其民衣我大宋之衣，用我大宋之物，以其之馬，裝備我大宋之精兵，長此以往，遼國必為我大宋之附庸；若其斷此商約，內則得罪於本國百姓，外則失信於天下。大宋從中獲利之民眾，亦必然支持朝廷用兵懲罰，如此天下形勢，盡利於我，豈不勝於斷然拒絕？」
趙頊從未聽說這種用通商的方法來影響一國的策略，不由將信將疑，道：「此計甚奇。然我大宋之情弊，卻難免盡為契丹所知。」
「陛下所慮甚是，然敢問陛下，是大宋的商人多，還是遼國的商人多？再者當年耶律德光曾經攻破開封，真宗時遼軍亦曾至澶州，河北道路，於遼國有何秘密可言？倒是燕雲淪陷已久，遼國道路，我大宋惟一二使者曾至，反不知其虛實。若如此說來，臣以為還是我大宋得利多，遼人得利少。天下事，興一利，必有一弊，惟其利害相權，孰輕孰重而已。」
趙頊聽石越說起當年耶律德光之事，又提及澶州之盟，不由苦笑，自嘲道：「大河以北，遼國的確是輕車熟路。」
「陛下，宋遼之間實無秘密可言。蘇軾的詩詞在岳州寫就，汴京與中京幾乎同時傳唱，遼國在大宋，焉能無細作？倒是大宋細作潛入遼國不易。故通商之利，於大宋而言遠勝於弊。遼主眼下正在兩難間。耶律洪基在位多年，百姓困苦，而耶律濬方一即位，便逢國中大亂。他既要安撫百姓，又要大舉用兵，國內用兵，如何去就糧於敵？若與大宋通商，結好盟約，他眼下之利，一則無後顧之憂，二則可使百姓稍得紆緩，減少民怨。他若能料及長遠，自知此事於遼國，實是一個巨大的陷阱，總有一日，要逼得他自毀盟約。但若以眼前來看，還是他得利多些。臣竟不信他有這等眼光。」石越知