熙寧八年十月立冬之後，天氣漸漸轉冷。因為汴京冬月無蔬菜供應，上至宮禁，下至民間，無論貴賤，都開始購買蔬菜收藏，以備過冬之用。這段時間，汴京四門大開，過冬物資車載馬馳，充塞於諸官道。連接汴京與揚州的汴河，也是船來船往，一派繁華景象。自從石越任太府寺卿之後，杭州的海外貿易與鼓勵商業政策，得到了大宋朝廷最高層的直接支持，以揚州、杭州、江寧、蘇州、明州五大城市為中心，一個繁榮的江南商業圈初步形成。而這個地區與汴京的主要聯繫通道，便是汴河。無數的絲綢、瓷器，甚至是製造精美的鐘錶，以及普通人穿用的棉布、糧食、食鹽、茶葉，海外進口的香料，還有晶瑩剔透的玻璃杯，都要通過汴河，運往京師，或上貢給皇宮，或者在市場上出售。汴京這座龐大的城市，對於「揚杭商業圈」的依賴性，更加明顯。
此時，在汴河之上，一艘商船正降下帆來，緩緩通過東水門進入汴京外城。懂行的人一眼就可以看出這艘商船是用栗木製成，載重三千石，與汴河上標準的運糧官船，是同一型號。不過一般運糧船的船艙裝飾，遠不及此商船精美。船頭站立著一僧一商，二人正指點談笑，讓人詫異的是，僧人眉宇之間竟頗有慷慨之色，而商人亦有一種異於常人的雍容氣度。
商船過了東水門後，一路緩行，直至內城角子門附近的相國寺橋之畔，方靠了碼頭。早有僕役童子先行上岸招呼，僧、商二人方才並肩上岸。卻見岸上有一個十八九歲的少年，手挽白馬，站在碼頭邊的一棵柳樹之下，見著二人，連忙笑吟吟走上前來，深揖一禮，道：「侍劍見過二叔、智緣大師。」原來這二人，便是唐甘南與智緣。潘照臨那日辭了王安石與智緣之後，即拜會唐甘南，托他此事，叮囑務必要將智緣引入石越幕府。唐甘南卻也聽到京師意欲開發湖廣的諸般政策，便欲上京見見石越，了解詳情。因此連忙託人訪著智緣，殷勤相邀。智緣也不拒絕，二人竟相攜來京。唐甘南早用急腳遞五百里加急告之石越，石越本欲親來迎接，但他以參政之尊，畢竟頗忌招搖，兼之公務繁忙，便只遣侍劍前來。這是示唐甘南以親昵之意。
唐甘南也知道石府的僕人，與一般府中不同，侍劍在石府之中，親信更甚於唐康，忙笑道：「許久不見，你又長高不少。府中一切安好？」
「參政與夫人甚安。這幾日朝中事務太多，參政不能親迎，多有怠慢，還請二叔與大師不要見怪。我已經備好車馬，便請二叔與大師過府中敘話。」
「阿彌陀佛。」智緣輕宣佛號，笑道：「石參政實在太客氣了。不過貧僧離京日久，還是想先回大相國寺一趟。」
「大師可是怪我家參政失禮嗎？」侍劍笑道，「委實是參政此時尚在宮中未還。參政早晨進宮前，還吩咐府中備好齋飯，便盼大師佛駕光臨。」
智緣望著侍劍與唐甘南，笑道：「貧僧豈敢做如是想？實在離寺日久，心中挂念。」說罷雙手合十，欠身道：「貧僧便先告辭了。」
侍劍忙道：「大師且慢。既是大師想著回寺，便讓小人送大師一程。改日我家參政必然親來大相國寺，向大師討教。」
唐甘南也笑道：「大師莫要再推辭，說起來在下也有許久沒有去過大相國寺，正好一道送大師一程。」
智緣見難以推辭，當下笑道：「阿彌陀佛，如此恭敬不如從命。」
「那是小人的榮幸。」侍劍一面笑道，一面往遠處打了個招呼，便見兩輛華麗的四輪馬車應聲而至，旁邊還有八個騎著駿馬的家人。侍劍將唐甘南與智緣請上馬車，自己也上了馬，揮鞭笑道：「去大相國寺。」自己卻一馬當先，上了相國寺橋，繞了幾道彎，竟往保康門方向走去。那些家人一愣，旋即會意，不動聲色地緊跟著侍劍馳去。
不料鬧市之中，人來車往，車馬不敢走快，走了好些時候，智緣在車中不耐，掀開車簾往外一看，見外面景物，赫然已是出了汴京內城，頓時一愣，立時便知道是上了侍劍的惡當。侍劍見車簾一動，已閃到車前，笑嘻嘻賠罪道：「大師莫怪，是我家參政要小人務必把大師請到府中，以慰仰慕之情。小人不敢違了參政之令，這才出此下策，待到了府中，大師要打要罰，任憑大師處置。」
智緣又是好氣，又是好笑，不料自己聰明一世，卻被一個毛頭小子所誑，眼見他笑嘻嘻的絕無惡意，竟是發作不得，又終不能從車上跳出去，大掃石越的面子。只好苦笑搖頭，道：「豈有如此膽大妄為的書童！」
侍劍吐吐舌頭，笑道：「我老早便聽參政說，大師與王相公交好，於世俗禮法，盡不在意，是超凡脫俗之人。料來必不怪罪我不知上下的。」
智緣笑道：「貧僧不來怪你，自有佛祖怪你。騙人是要下割舌地獄的。」
「阿彌陀佛，大師你這不是騙我嗎？前些日子，小人還去了汴京的十字僧廟，他們就嚇我說人一生下來就有罪呢。小人就尋思，我有什麼罪孽可言？我家參政是個大好官，大忠臣，常和我們說要善待百姓，身居高位要有同情憐憫之心，小人年紀雖小，可從來沒做過一件壞事，如何便說我有罪呢？我小小地騙一下大師，佛祖慈悲，再也不會讓小人下地獄。」侍劍口舌伶俐，素性倚小賣小。
智緣聽到此言，雙眉微垂，溫聲道：「善哉！石參政能持此心，是朝廷百姓之福。」
侍劍當下攬轡而行，一面和智緣說些京師里的笑話，時不時問些佛經要義，西北風俗，乃至醫術藥材，他是石越的書童，石府藏書已不少，白水潭學院又另有圖書館，甚至皇家藏書他都能借閱，交遊見識，又儘是大儒俊彥，論起見識之博，較一般的書生，都要勝過一籌。此時既是要投其所好，便故意引智緣說些得意之事，竟是讓智緣刮目相看。
大約同時，大內武庫。
隨行皇帝趙頊檢閱武庫的，有尚書右僕射呂惠卿、樞密使文彥博、副使王韶、兵部尚書吳充、衛尉寺卿章惇、軍器監蘇頌，宦官李憲、張若水、李向安，還有特旨隨行的戶部尚書司馬光、太府寺卿石越與吏部侍郎韓維、兵部侍郎郭逵、以及兵科給事中郭申錫等人。狄詠全副戎裝，率領著御龍直左班的五百名侍衛，緊張地戒備著。沒有人想到趙頊會突然要率領大臣們巡視武庫，也難怪眾人如臨大敵一般。
「朕自束髮，即知為人君者要使臣民安居樂業，馬放南山，鑄兵為犁，方為太平盛世。然我大宋自建國起，實無一日之太平。靈武未復，燕雲淪陷，旦夕有變，虜騎數日之間便達汴京城外。國家社稷，實有累卵之危。朕前日讀報，聞泰西之地，有古巴比倫國，曾有所謂『空中花園』者，我大宋之太平，便如此物，實是空中樓閣。兵法有雲，先為不可勝，以待敵之可勝。今日之勢，則是敵虜為不可勝，以待我之可勝。祖宗所以勤修武備，養兵百萬者，非不知其勞民傷財，不得不然耳。故朕一即位，即講求富國強兵之術，其意無他，欲致太平爾。卿等觀武庫甲兵，謂之『兇器』，朕卻以之為太平之器。」
「陛下。」司馬光早聽得不太順耳，待皇帝說完，便即反駁道：「臣以為欲為不可勝，在德不在險。」
「臣卻以為天時地利人和，德者人和，險者地利，二者不可偏廢。」呂惠卿對司馬光的論點嗤之以鼻。
「天時不如地利，地利不如人和。故曰：在德不在險。若天子勤修德政，孰敢輕犯？」
「非也，形勝之地，兵家所必爭。若謂在德不在險，此宋襄公所以敗國亡身也。司馬公精於史實，豈不知耶？歷代王者，無不據有形勝之地。以本朝而論，仁宗皇帝便是仁君，而元昊擾邊，關中震撼，百姓勞苦轉運，死者萬計，及至今日養兵百萬，勞累百姓者，皆非我大宋無德所致，而是我大宋無險所致。故陛下所言實為至理。一勞永逸之策，還在收復故地。北控燕雲，西據靈武，進取西域，此萬世太平之基。縱邊疆小警，亦不至動搖我中原根本。」
司馬光冷笑道：「呂相公不知道歷代亡國，多非由外族，而是由德政不修，導致百姓叛亂嗎？」
「是嗎？司馬公不妨聽聽石子明如何說。」呂惠卿望了石越一眼，不動聲色地說道。
石越知道二人爭論，並非僅僅因為過往不和。宋朝百姓評論呂惠卿與司馬光的關係時常笑言：「一個福建子，一個陝西人，如何廝合得來？」二人的確是生性不能相投。但是此時爭論，其根源卻依然是為了部分兵器民營化。司馬光雖然不反對解除持兵禁令，但是對於兵器民營化，卻認為是走得太遠了，反對的態度異常堅決。但是不知為何，呂惠卿對於部分兵器生產民營化，卻一直表示了堅定的支持態度。若按司馬光的觀點，則國家敗亡的主要威脅來自國內，固然一方面要敦促皇帝修德政，另一方面卻也不可避免地要防範百姓；而呂惠卿的觀點，則是直指主要威脅來自異族，那自然要進一步地武裝百姓，方為上策。石越本來樂於見到呂惠卿出頭爭辯，不料幾句話下來，呂惠卿卻將球踢到了他的腳下。
石越連忙笑道：「臣的確曾向皇上言道：