次日，兵器研究院。
石越與蘇頌望著擺在沈括面前的機械，石越的眼中閃爍著驚奇的光芒——天才的設計！石越感到不可思議，在沒有自己指引的情況下，沈括能設計出這個機械來。擺在石越眼前的，是一個架子上面放置的齒輪，齒輪的中心用軸連著一根杆子，杆子上面有一個爪子似的東西。而在齒輪的下側，架子固定著另一個爪子，正好合在齒輪之上。沈括讓他的一個學生轉動杆子，當杆子順時針方向擺動時，杆子上面的爪子便插入齒輪的齒槽中，齒輪亦隨之轉過相應的角度。與此同時，下方的爪子則在齒背上滑動。蘇頌望著這似乎平平無奇的東西，不知道其中有何奧妙，卻見沈括微微一笑，向他的學生點點頭，那個學生立時開始逆時針轉動杆子，此時齒輪下方的爪子阻止齒輪逆時針轉動，而杆子上方的爪子則從齒輪齒背上滑過，整個齒輪靜止不動。那學生忽然加快速度，齒輪便一直作著單向的間歇運動——蘇頌的嘴開始張開，人也不禁走近幾步，贊道：「妙哉！」沈括卻一直注意石越，見石越神色間似乎對這種機械很熟悉，不由奇道：「子明，你見過這個物什？」
「棘輪機構，我當然見過。」石越隨口答道。
沈括與他的幾個學生頓時都呆住了。石越這才發覺自己失言，一時尷尬無比。半晌，沈括悵然若失地嘆道：「不料世間竟早有聰明之人制出此物，我還道自己已是極得妙思，哎……」
石越有心安慰他，可是這卻是涉及自己來歷的大事，只能不痛不癢地說道：「存中兄之才智，的確已是世所罕見。」
沈括搖頭嘆道：「子明毋須安慰我。這個物什，是叫棘輪機構嗎？」
石越卻問道：「存中兄本來又是如何命名？」
沈括搖頭不答，只默念道：「棘輪、棘輪，果然是個好名字。這些零件，想必亦各有名稱？」
石越無可奈何地點點頭，道：「正是。這個杆子，叫主動擺桿；齒輪便叫棘輪；主動擺桿上的爪子，叫驅動棘爪；下方這個爪子，叫止回棘爪。主動擺桿與刺輪相連的軸，叫從動軸；與驅動棘爪相連的軸，叫轉動軸。」這種最簡單的棘輪機構，石越曾經不止一次地見過，因此對於各部分名稱，竟是記得十分清楚。
「果然是好名字。」沈括嘆道。
「存中兄的發明意義重大，在許多地方都可以用到！」石越見沈括總免不了悵然若失，連忙岔開話題。
蘇頌本來也是精通機械，宋朝最先進的天文儀器，他便有設計之功，自然是識貨之人，也不禁贊道：「的確是工者之利器！」
「我料存中兄發明此物，不止是工者之利器如此簡單。」石越望著沈括笑道。
沈括聽到這裡，神色一振，笑道：「正是如此。因子明說要改進弩的設計，除了以鋼為弩臂、統一弩機規格、精確望山刻度之外，我以為還可以設法節省弩手的體力、縮短上弦時間，這棘輪一物，便由此而來——用棘輪傳動，便是老婦稚童，亦可張弩！此物於單兵所持之弩上作用還不甚明顯，畢竟工藝甚繁，造價太貴，然而若用到七種床子弩上，則意義巨大。似三弓弩，射程達三百步以上，一次可發數十箭，然須七十人操縱，消耗體力甚巨，若裝上棘輪機構，則多不過十數人而已！且激戰一日，亦不覺疲憊。」
蘇頌頓時大喜，他知道床子弩威力巨大，是攻守必備之物，如果改進至此，自會大大增強宋軍的戰鬥力。他思忖一會兒，道：「若能如此，則禁軍組成戰陣，三百步以外，用床子弩與神臂弓，床子弩先發，神臂弓次之，一百五十步以內，則用弓箭。若是守城或有營陣防護，床子弩之威力，實不可小視。不過……」
「不過什麼？」石越見蘇頌忽現遲疑之色，不由問道。
「鋼臂弩的推廣，甚是問題。雖鋼、鐵產量皆有增加，且以鋼為臂，可以減少天氣對弩的影響，增加射程與力量，但是全面採用配備鋼弩機、棘輪的鋼臂弩，價格不菲，亦是一大問題。」蘇頌身為軍器監，自然要考慮到兵器的價格成本問題。
石越笑道：「我擔心的卻是產量。」
「這倒不用擔心，一年裝備至少兩至三個軍不成問題。」蘇頌對於產量反而不以為然。
「三個軍？年產四萬五千把鋼臂弩？」石越不可思議地反問道。
蘇頌淡淡地回道：「若讓所有作坊全部開工，我能做到。」
「罷。」石越笑著搖了搖頭，「只需整編一軍，裝備一軍，如此足矣。以前的淘汰軍器，不妨賣給民間的武裝船隊，裝備廂軍，還有遼人內戰，普通的弓弩，正好送給他們。至於成本，我會再想辦法考慮……」
蘇頌笑道：「若皇上最終能允許徹底開放民間持兵器之禁，允許賣諸葛弩，那麼許多兵器都可以賣掉。民間用來打獵，卻是最合適不過。」
石越嘆道：「始終是國家大防，能否最終通過，我亦沒有把握。」
「所有的報紙都支持徹底解除持兵之禁，白水潭學院的技藝大賽馬上又將舉行，民間清議，卻是支持的……」沈括插口說道。
「且看文相公要如何說。」石越搖了搖頭。文彥博的心思，委實難猜，偏偏潘照臨又被派出去了。
讓石越沒有想到的是，他今時今日之身份地位，早已不比以前，即便在政治聲望頗受影響的情況下，亦有人對他討好獻媚。僅僅數日之內，便有數十名官員接連上表，公開支持解除持兵之禁，其中淮南東路轉運使更是重提當年石越鋼鐵奏摺之舊事，甚至提出可以讓部分兵器生產民營化！石越自是知道這些人支持自己，很多並不是因為政見相合，而不過是知道自己的地位日漸一日地鞏固，希望憑藉這種支持進行政治投機，為自己以後謀一個好職位。當年黨附王安石的人，大抵便是此輩。石越自然不介意他們進行投機，但是「回報」這種東西，他暫時卻沒有準備給他們，他沒有任何興趣走上王安石的老路。不過這幾份奏摺的確上得恰到好處，又過了數日，蘇頌便同時向皇帝和尚書省提出了改進手弩與床子弩，裝備整編軍隊，處理過往軍器等一系列問題的札子。是否允許民間製造、攜帶部分兵器，立時成為朝廷必須要討論的一大問題。
「數日之內，皇上接連召見韓絳、呂惠卿、文彥博、王韶、馮京、吳充、司馬光、王珪、陳繹、蔡確、韓維、張璪、元絳、曾孝寬、郭逵還有李憲共十六名大臣，詢問對於修路與軍屯、解除持兵之禁、允許部分兵器私營的看法。關於修路與軍屯，似乎只有呂惠卿與文彥博說要從長計議，旁人倒沒有反對……」司馬夢求笑道，「而司馬君實看起來似乎竟很支持這個提案。」
「那麼純父你的看法呢？」石越笑道。
司馬夢求笑道：「我開始亦奇怪參政最初為何提出那樣的計畫，但想來有潛光先生參贊，參政又一向謹慎，其後必有深意。果然，朝野間才被這龐大的計畫嚇了一跳，立即又有新的計畫提出來，相形之下，無不覺得這個計畫實在可行——這可是進二退一之策？」
石越笑著搖了搖頭，既沒有承認，也沒有否認，旋即笑道：「呂惠卿必然料不到我這麼快拋出一個新計畫。」
「但是我更奇怪的，還是司馬君實的態度……」
石越淡淡一笑，司馬光堅定地支持他的提案，原因可能有許多——石越縱然不是最好的選擇，也是目前來說最不差的選擇，徹底地打擊石越對司馬光來說完全沒有好處，那隻能讓呂惠卿得利；而且，司馬光也認為這個提案是值得一試的；但石越卻知道，自己曾經向司馬光許諾要力勸趙頊「永不加稅役」——這才是司馬光支持自己的關鍵。但是這些事情，他卻沒有必要告訴司馬夢求，只是笑道：「君實之政見，無非是不擾民，不白耗錢財。修路之事，只要不白白役使百姓，而是發給工錢，多用廂軍，且不在農忙之時進行，反是便民利民之事，與君實之政見便無根本之衝突；軍屯之事，朝廷之利，眾所周知，雖或損蕃民之利，然純父若讀《資治通鑒》，便知君實是將中國之利益置於夷狄之上的，並無『德被天下』類的想法。整個計畫若有爭議，亦只在於是否同意商人參與進來。文彥博之反對，若我所料不差，便為此事。」
司馬夢求笑道：「原來如此。」
「但皇上雖然心動，亦不會輕易下定決心。畢竟牽涉甚大，因此，皇上的使者，一早就出發，分道前往西京與江寧，詢問富弼與王安石的意見……」石越漫不經心地說道。
司馬夢求一驚，笑道：「參政果真料事如神！我今日前來，其中一事，便為通知此事。」
石越端起茶杯，輕輕吹了吹泡沫，笑道：「但是最讓皇上疑惑不決的，還是我向皇上主張徹底解除持兵禁令，或者說放寬百姓持兵器之種類。將大量的兵器賣給百姓，甚至開放部分兵器生產民營，皇上心中不能沒有疑惑。太皇太后與太后心中，也會拿不準。」
「正是如此。」司馬夢求點頭說道，「皇上詢問之大臣，反對解除持兵禁令者，有文彥博、吳充、王珪、陳繹、蔡確