熙寧八年重陽佳節。此時大宋朝野所關注的焦點，毫無疑問是遼國已經漸漸明朗的內戰與即將開始的省試。
遼主耶律濬控制了中京道、東京道、南京道等遼國最富庶的地區，以大義之名，舉兵十五萬，準備進攻佔據上京的耶律乙辛。為了防備宋朝趁火打劫，監視態度曖昧的西京留守楊遵勖，耶律濬不得不分兵十萬，保護自己的後方。耶律乙辛則在上京道糾集了約八萬契丹軍、十二萬各部族軍隊，指責耶律濬弒父，另立了一個叫耶律阿剌的三歲宗室為君，自稱總北、南樞密院事兼天下兵馬大元帥，與耶律濬對抗。從某種程度上來說，雙方勢均力敵，耶律濬控制的三京道內，有不少耶律乙辛的死黨，以及懷疑耶律濬弒父而心懷兩端的人；他還要擔心著宋朝與楊遵勖的進攻、東京道諸蠻族的叛亂。而耶律乙辛部下，則有許多部族是被脅迫引誘而來，鬥志不高，也有許多的契丹貴族心向耶律濬，只是不得已而臣服於耶律乙辛。因此，雙方都不敢貿然接戰——耶律濬擔心一旦遠離中京，楊遵勖就趁機進攻，腹背受敵；而耶律乙辛卻也不敢遠離上京，他擔心自己一離開，上京立即就被同情耶律濬的人控制，到時候只怕二十萬部下會作鳥獸散。雙方都希望楊遵勖能夠明確站在自己一邊。楊遵勖已經被耶律乙辛封為楚王、北樞密使；被耶律濬封為宋王、北樞密使——他的向背，可以說舉足輕重。與此同時，從西夏到宋朝，都不斷有使者來往於西京大同府，遊說楊遵勖歸附，西夏梁太后開出的價碼是代王、中書令、都統軍；而趙頊的許諾則是泰寧節度使、中書令、世襲衛國公。但是無論怎麼樣，楊遵勖就是不肯表態，只是操練士卒，徵集糧草，勤修武備。若非覺得過於不可思議，簡直讓人懷疑他自己想做遼國皇帝。
在大宋國內，三年一度的大比也拉開了序幕，成千上萬的士子陸續聚集京師。趙頊一面下令邊境修繕守備，監視遼國的動向，督促諸作坊大量生產霹靂投彈，軍器監全面推行標準化生產；一面不得不暫時轉移一部分精力，來關注省試的公平進行。
然而，便在此時，蘇轍與石越一起上了一道奏章，不僅吸引了皇帝的注意，而且還引起了軒然大波。這是一個超出所有人想像的規模龐大的計畫，共由三個部分組成：其一，從黃河以北諸路移民五十萬戶至荊湖北、南路，廣南東、西路。計畫分五年進行：第一年移民五萬戶至湖北路南部地區；次年移民十萬戶至兩湖路；第三年移民十萬戶至兩湖、廣東路；第四年移民十二萬戶至兩湖、兩廣路；第五年移民十三萬戶至兩湖、廣西路（包括崖州）。其中，第一年的移民投入是三百萬貫；接下兩年則是六百萬貫；第四年是七百二十萬貫；第五年是七百八十萬貫。此外還有軍屯的計畫，五年內調撥十五萬被裁汰的廂軍，進駐四路。其二，交通網計畫：首先修葺溝通南方各主要城市間的官道、水道，特別是從汴京到廣州的官道；建設海運港口；然後再從衡州修葺一條通往桂州、邕州的官道，從潭州修一條通往洪州的官道，並修葺京南西路的官道，加強汴京與川峽路的聯繫等等。整個計畫中較大的官道、水道、港口的修建，就有三十餘項，總費用高達數億貫！凡小城市、小水道的建設溝通更多——全部計畫執行完畢需一百餘年，平均每年的投入，不低於五百萬貫！其三，改革驛傳體系……
趙頊幾乎是被嚇住了——每年投入至少一千萬貫，而且要持續五年，其後每年還要投入至少五百萬貫！趙頊存下錢來，是為了開疆拓土的！移民計畫如果成功，稅收當然會增加，但他沒有耐心，而且他擔心在他收到成果之前，國家便先破產了。除非強行徵發民夫，那國庫倒的確不要花多少錢——但趙頊不想成為亡國之君！整個計畫惟一讓他心動的，就是讓廂軍去軍屯。按此計畫，十五萬廂軍的軍屯，每年至少為國庫增收一二百萬貫，而且還能省掉對這部分廂軍的開支……趙頊的確很讚賞這個想法。
但是對於這個計畫，石越似乎另有一套理論。趙頊想起了那天石越與司馬光在他面前的辯論……
「陛下，這是亡國之策！」司馬光毫不留情。
「臣卻以為這是大宋真正繁榮必須付出的投資。」石越雖然針鋒相對，但是語氣卻很平和。他似乎不願意激怒司馬光。
「隋煬帝倒是為大唐的繁榮打下了基礎。所謂『為王前驅』，便指今日之事。國庫每年的收入，折算成緡錢約合六千萬到七千萬貫，但開支驚人，儘管陛下即位以來開源節流，總算每年收支相抵後還略有盈餘，但每年節餘不過幾百萬貫。萬一邊防告警、旱澇災害，這點錢根本不夠用。若按此議，所有節餘全部花掉尚且不足。若只是一年，還可以勉強支撐，但這短則五年，長則一百年，國庫如何承擔得起？休說祖訓不得加稅，就算想加稅，百姓負擔已經很重，也實是不能再加了。且修路開河，是強征勞役，還是雇役？強征勞役有官逼民反之虞，陳勝吳廣之事，指日可待！若是雇役，國庫又從哪裡去找錢？朝廷處處要用錢，臣以為這等事情，不如留待後世去做。」
但石越卻有他的一套說法：「臣以為並非如此。譬如第一年投入八百萬貫，其中三百萬貫的移民費用雖暫時沒有回報，卻也沒有白白花掉。不過是朝廷將取自百姓的三百萬貫，又還給了百姓。這筆錢遲早能收回。而修路的五百萬貫，臣以為絕不可以強征民夫，而應當雇役——如此至少有十萬農夫從中獲益，若整個工程只在農閑時進行的話，便有十萬人增加了一筆額外收入；此外還有供給原料的許多作坊，也會從中獲益。可以說朝廷是用這種形式，將五百萬貫稅收還給了百姓，而且還修葺了一條從汴京至廣州的官道——百姓多了余錢，可以用來從事生產，或者購買貨物，間接又可以提高朝廷的稅收。而官道的修葺可以節省許多的運輸開支，加強京師與湖廣的聯繫，不僅朝廷，包括百姓，都可以從中獲利……所以，臣以為不可一概而論，克剝百姓自然會導致亡國，但若朝廷採用一種溫和而寬厚的方法來進行這個工程，結果絕不相同……」
石越的這種經濟思想，無論是趙頊與司馬光，都是聞所未聞的。趙頊亦覺得他說的並非全然沒有道理，沉思良久，才問道：「那應當如何去計算這筆錢投入進去之後，間接又能給朝廷帶來多少收益呢？」
這麼不經意地一問，卻把石越問倒了。石越顯然沒有料到皇帝會問這個問題，想了半晌，還是老實地搖頭道：「預測這筆投入帶來的效應，給國庫的稅收帶來多少增長，臣暫時還無力做到。可能需要進行許多的統計、分析、計算，才可能做一些大概的預測。但它能帶來一系列好處，卻是肯定的。」
這顯然不能夠說服人，趙頊沉默良久，終是搖頭道：「此事關係太大，還是要慎重。」
「陛下英明。」不知道是因為石越並不是想要強征民夫修路，還是石越的經濟新思維對他有一些觸動，語氣之中，司馬光已經明顯帶了幾分善意，「臣以為這樣的大事，還是應當權衡利弊。最重要的，還是量力而為。」
石越默然無語，他心裡依然相信，要從根本上解決宋朝一系列社會問題，要麼就要憑藉發達的工商業吸納大量的貧民與客戶，創造更多的社會財富進行分配；但在沒有近代工業之前，只能一面鼓勵傳統工商業發展，一面尋找新的土地進行農業開墾來多管齊下。若沒有新的土地去吸收大量的勞動力，創造更多的財富，任何一切變革，都只能是治標不治本。除非他要徒勞無功地去學王安石方田均稅，向整個社會的既得利益挑戰；或者去美洲找回高產作物種子，在有限的土地上創造更多的財富！湖廣地區本是歷史留給宋朝最好的禮物。在耐寒高產作物出現之前，這裡幾乎是當時中國惟一的處女地。而最妙的是，在這裡，大宋朝廷的高官們既沒有什麼重大的利益，而四路的居民對朝廷的決策也明顯缺少影響力，所以移民過程中可以預見的主要矛盾，不過就是漢蕃矛盾。但這樣巨大的工程，是需要很多錢來支持的。而且湖廣特別兩廣被視為「瘴癘之地」，足以讓許多的北方人視為畏途，因此移民的過程，既要誘之以利，也要有官府進行組織……一筆龐大的開銷實在不可避免。
不過石越也沒有指望他的計畫能夠獲得通過。這不過是策略的一部分而已。所以皇帝與司馬光的質疑與反對，是在預料之中的。
趙頊雖然同意司馬光的話，但似乎覺得不能太駁石越的面子，又笑道：「朕以為軍屯一事，還是頗為可取。」
「謝陛下。」
「卿亦不必灰心，待日後國家行有餘力，未必不可以再實行這個計畫。或者將修路開河與移民分開來……」
「是。」石越沮喪地應道，但他心裡等皇帝這句話，卻是等了很久了。
石越的龐大計畫，甚至沒有被付之政事堂討論，就被趙頊強行壓住了。暫時也沒有人知道一向以謹慎聞名的石越，為何會提出這樣激進的主張……但很快，事情出人意料地迅速地滑出趙頊與石越的掌握之中。
九月十二日，發生了一件讓人不可思議的事件。