崇政殿中氣氛有點緊張。趙頊親自在這裡召見呂惠卿、石越和門下後省的楊繪與呂希哲。
「陛下，古往今來，從未有這樣的事情——臣身為都給事中，是慎政官員，需要公允地判斷每件政事是否恰當，石參政居然用這樣的手腕，實在讓臣大失所望……」楊繪一臉憤然。
「陛下明察，臣只不過在《新義報》發表了一篇文章，尋求士林理解，實在不明白楊大人的『手腕』是什麼意思。」
「《汴京新聞》與《新義報》的一唱一和，臣的家門檻幾乎被來勸說的士大夫踏平，每日都有十數個人來勸臣，臣迫於無奈，已經不敢見客。」楊繪想起這幾天的情況，就氣不打一處來。上門遊說的，寫信勸說的，從親朋好友到故交舊識，甚至還有素不相識的人，絡繹不絕，給他造成極大的心理壓力。呂希哲這時也是苦笑不已。他是呂公著之子，不過二十來歲，頗有令名，這才被皇帝擢為禮科給事中。他與白水潭學院本來關係甚密，此時受到的壓力更在楊繪之上。故友好友的冷嘲熱諷、聲色俱厲的指責都已是家常便飯，甚至還有人威脅要與他割袍斷交。楊、呂二人萬萬料不到會面臨這麼強大的壓力，呂希哲已經動搖，但是楊繪卻拒絕讓步，反而要求面聖，當面彈劾石越。這才有了這次崇政殿的召見。
石越愕然望著楊繪，半晌，方轉向趙頊，激動地說道：「陛下，《新義報》是呂相公當管，臣在政事堂忝居末席，何曾能施加影響？《汴京新聞》臣更沒有本事去影響，此是陛下所深知者。楊大人不曉其中原委，怎生便如此妄下結論？」
趙頊的目光轉向呂惠卿，問道：「《新義報》還是陸佃在管吧？」
「是，陛下。陸佃原兼著《三經新義》與《新義報》兩邊的差遣，如今《三經新義》已經停了，他便專責做《新義報》的主編。」
「陛下，陸佃是王介甫的門生，與臣無半點交情。臣豈能影響到陸佃？」石越慨聲道。又轉過臉怒視楊繪，道：「楊大人，你以為我石越是個弄權的小人嗎？」
「這……」楊繪竟是被弄糊塗了，但他始終不相信《汴京新聞》與石越無關。
石越得勢不饒人，又厲聲道：「楊大人，在下以為，做給事中，需要的是一顆公心！輿論清議怎麼樣，並不重要。擇其善者而從之，其不善者而改之便可。譬如此次設置先賢祠，天下皆謂可，楊大人若持公心，便不當堅持一己之偏見，否則給事中之職，徒然變成慎政官員與尚書省意氣之爭的工具，那不免大違本意。若楊大人堅持以為不可，則可以再度封駁，三封之後，自有規矩，是非曲直，天下咸知。又何必以清議為嫌？」楊繪默默不言，臉立時紅了。「給事中之大忌，在於沽名釣譽。諸科給事中，官卑位重，本來就是希望給事中們不要在乎自己的官職，敢於用自己的官職來博得名譽。但是過猶不及，若故意反對政事堂來獲取『不阿』、『剛直』之名，卻也是以私心壞國事。楊大人如此介意清議，難道是因為反對此議，除了最終不免要丟官棄職，還會得不到士林的同情，所以心懷耿耿？」石越句句誅心。
楊繪漲紅了臉，便要辯駁，卻忽然發現自己辯無可辯，怎麼說都是越描越黑。當下嘆了口氣，不再說話。呂希哲卻是初生牛犢，上前亢聲說道：「臣反對建先賢祠，卻不是為了什麼沽名釣譽。臣以為，入祀先賢祠禮制過隆，近於僭越。唐太宗貞觀二十一年，首次將左丘明、公羊高、穀梁赤、孔安國等二十二位為《春秋》、《詩》、《書》、《禮》、《易》等作過注的學者，作為傳播儒學的功臣配享太學孔廟，以表彰其傳注之功，亦只稱為『先儒』。而所謂『先賢』，則專指孔門七十二賢。似兵器研究院諸人，雖為國盡忠，其情可憫，但是道德學問，豈能比之先賢？何況數十人一朝入祀，更是唐太宗以來前所未有之事。國之大典，不可輕下於人。」
趙頊思忖一會兒，問道：「先賢祠不附於孔廟，儀制貶損一等，卿以為如何？」
「猶是大典。」
「各州縣皆立孔廟祭祀，先賢祠只立於京師，孔廟四時祭奠，先賢祠只春秋兩季祭奠，如此則所費有限，卿以為如何？」
呂希哲眼見皇帝步步退讓，但言語中偏袒石越之意甚明，心中不禁灰心。欲待堅持不可，心中一轉念想起眾多的親友勸說，士林議論，不覺意興闌珊。口氣一軟，偷偷望了楊繪一眼，說道：「臣不敢再持異議。」
趙頊又顧視呂惠卿、石越、楊繪，笑道：「三位以為如何？」
「陛下英明。」三人一起欠身回道，只是神情心思，卻各不相同。
趙頊嘴唇微動，正要說話，忽見一個內侍急匆匆走進大殿，尖聲稟道：「陛下，禮部尚書王珪求見。」趙頊一怔，卻不知道發生什麼事情，忙道：「宣。」「遵旨。」內侍一面高聲應道，一面爬起來退出大殿，亮起嗓子喚道：「宣禮部尚書王珪覲見。」
呂惠卿與石越顧視一眼，肅容站立，遠遠望著略顯臃胖的王珪走進殿中，近得前來，跪下叩首道：「臣王珪拜見吾皇萬歲。」
「平身。」
「謝主隆恩。」王珪站了起來，便即一臉興奮地說道：「陛下，遼國遣使報哀，遼主耶律洪基賓天，太子耶律濬在中京即位。」
「啊？！」耶律洪基春秋正盛而去世，呂惠卿都不由大吃一驚。趙頊與石越四目相交，心中暗道：「終於來了。」
「可有遼主的國書？」趙頊連忙問道。
王珪點點頭，道：「有。」
「上面用璽……」
「此正是所怪者，玉璽似是偽造，但使者卻是北朝名臣耶律寅吉。」王珪心中顯然也大惑不解。
趙頊激動得站起身來，急道：「快去調閱以往檔案，核實玉璽是不是偽造的。」
「遵旨。」
「禮部派遣誰作陪？」
「臣選定主客司郎中富紹庭相陪。」
「富紹庭？富弼之子？此人城府謀略如何？」趙頊皺眉問道。
「富紹庭老成穩重，但是不及乃父多矣。」
石越自是知道趙頊心中打的什麼主意，但富紹庭本是他大力推薦，自是不便親口否決，連忙笑道：「陛下，耶律寅吉是北朝名臣，輕易也套不出什麼話，讓富紹庭陪同似無不妥。能不能套出話來，或者另遣大臣試探，或者就看職方館的本事了。」
「也罷。」趙頊點點頭。
呂惠卿心思何等伶俐，一聽趙頊與石越之話，便知道二人早就知道了耶律洪基駕崩之事，內中自然會有許多的隱情。但他恥於相問，只是心中計較。
耶律洪基突然駕崩，太子耶律濬即位，南京道、西京道戒嚴……種種消息很快就傳開了，因為不是本國事務，除了《新義報》較為謹慎外，《汴京新聞》、《西京評論》、《諫聞報》都饒有興趣地討論著北面強敵的種種變故。各種猜測滿天飛舞。司馬夢求看著手中的報紙，哭笑不得。雖然朝廷裝模作樣地罷朝一日，表示深切哀悼，但是民間對於遼國皇帝，卻沒有任何敬意可言。七月廿日，《諫聞報》首先懷疑耶律洪基是死於縱慾過度。次日，《汴京新聞》對此冷嘲熱諷，認為耶律洪基死去數日之前，皇后蕭觀音也被賜死，耶律洪基之死，二者必有因果。第三日，《諫聞報》相信有可能是鬼神勾魂報應，並寫了一篇有聲有色的傳奇故事。第四日，《西京評論》與《汴京新聞》一致認為《諫聞報》「白日見鬼」，《西京評論》認為耶律洪基很可能是打獵時被狗熊所傷致死……大宋的市民階層，對於種種推測分析，都充滿了興趣。《諫聞報》因為作風大膽，敢於迎合大眾的口味，銷量幾日之內扶搖直上。
但是司馬夢求感興趣的，卻不是幾大報紙的猜測與銷量，他關心的是遼國的形勢究竟發展到了哪一步？耶律乙辛究竟值不值得期望？可惜的是，燕京幾家商號被遼人搗毀，如今又全面戒嚴，消息根本傳不出來。韓先國也不知道是死是活……他現在的事務繁多，一面要培訓細作，從大理、西夏、遼、甚至高麗招募漢蕃人等，長期潛伏各國，收買高官，傳遞情報；石越私下提出來的要求非常嚴格，收集的情報內容，從糧食的價格到駐軍的分布，官員的賢愚，私人的矛盾，都被包括在內。真正的骨幹細作，要精通各種語言，了解種種風俗——從細作的培養，到間諜網的建立，都不是一朝一夕之功。石越給的時間是五年，但司馬夢求認為起碼要十年。另一面，雖然耶律寅吉的驛館布滿了樞密院職方館的細作，但是職方館卻缺少情報分析人員，細作們彙報耶律寅吉的一舉一動，職方館的官吏事無巨細地記錄下來，整理成文件，司馬夢求則要閱讀全部的文件，以求從中發現有用的線索——最可惱的是，他與耶律寅吉認識，只好成天躲在職方館，不敢親自去試探究竟。
「大人，這是最近幾期的《海事商報》。」一個文吏捧著一大疊報紙走進司馬夢求的閣間。
「放下吧。」司馬夢求隨口說道，一面拿起一份報紙瀏覽起來。文吏連忙輕輕退了出去。忽然，司馬夢