「薛大人，沈大人的使團已經到達交趾。」
「知道了。」薛奕站在甲板上，注視著遠處的天際線，心中突然有莫名的澎湃。他這次麾下遠航的船隊，整整有二十五艘龐大的戰船，跟在戰船後面的，是數十艘民間的商船。這些船上面，裝滿了大宋的各種商品，座鐘、瓷器、絲綢、棉布、蔗糖、書籍……不可勝數。除此之外，還有數以千計的裝備精良，曾經有遠渡高麗、日本國經驗的士兵。皇帝在下詔的同時，為了壯大聲威，還讓軍器監帶來了三百枚霹靂投彈——石學士更是在私信中表示，若這次能不辱使命，皇上很可能准許在杭州設霹靂投彈院，他的水軍，從此可以裝備這種強大的武器。而這次返航之後，杭州水軍的旗幟上，將綉上「殿前司虎翼軍第一軍」九個金燦燦的大字，他薛奕將順理成章成為第一軍都指揮使，升遷之快，為大宋百年來所罕見。想到這些，薛奕覺得連那帶著腥味的海風，都格外地讓人舒服。
「薛大人，我們這次應當在哪裡登陸？」胖乎乎的甫富貴不知道何時躡到了薛奕身後。這個甫富貴城府極深、精於計算，薛奕與他打了一年多的交道，早知此人不可小覷。有一次他聽人說這個姓甫的，竟是河北韓家的什麼親戚……從此薛奕對他，更是另眼相待。見他詢問，薛奕忙笑道：「甫先生，船隊剛剛在瓊州做過休整，就是為了直接在河內附近登陸。」
「河內？」甫富貴惘然反問道。
薛奕微微一笑，道：「就是李乾德建牙的升龍府，不知道什麼緣故，白水潭與西湖學院最新出版的海外全圖都在後面標了『河內』二字——聽說是石學士取的名字，卻不知道真假。」
「他小小交趾，原也當不起『升龍府』這三個字。」甫富貴嘻嘻一笑，見薛奕招招手，有兩個文士打扮的人過來，在他們面前，攤開一張最新的海圖。甫富貴知道每次出海，都會有幾個「書記」記錄各種情況，然後交給西湖學院、白水潭學院甚至樞密院備檔，由這些機構再畫出全新的海圖，其中便以西湖學院近水樓台，地圖最為精準。但是在對各夷國、島嶼的命名上，習慣卻以白水潭學院為主。
薛奕俯身望著海圖，手指在上面不停地移動著。這張地圖是西湖學院所繪，但包括交趾等國被稱為「南海」這一帶的海圖，多出自傳聞與採風，並不精確——若是杭州、高麗、日本國三國之間被統稱為「大宋海」——白水潭學院的地圖分稱「東海」、「黃海」、「渤海」——但是杭州人一直固執的稱之為「大宋海」——的龐大海域，他倒是可以相信一下海圖，在這裡，薛奕能依賴的，只能是那些有經驗的商人與廉州、欽州、雷州、瓊州派來的嚮導船。
「這裡有個島嗎？」薛奕向他的書記問道。書記並不僅僅是記錄資料，抄發文書這麼簡單，現在船隊的規模並不正規，他們還要負責整理各種情報交給薛奕。
「這個小島叫吉婆島，離河內甚近，吉婆島的對面，有一個深水海港，可以停泊我們的大船。」說話的書記叫錢平，非常的精幹。薛奕一直都在懷疑此人有不同尋常的背景。另一個書記叫蘇子秀，根本就是市舶司派來的「姦細」。「不管你們是什麼人，我薛奕行得正，立得直，也不必怕你們。只要有本事，我就能容你們待在這個位置上。」薛奕心裡的主意打得清楚，自己統軍在外，若說身邊沒有姦細，那才是匪夷所思。
「錢先生，你可能確定？」薛奕瞪著雙眼，望著錢平沉聲問道。
「這是嚮導船上的水手提供的消息，我不能確定。」錢平謹慎地回道。
「我們離吉婆島有多遠？」
「不到兩更。」——當時航海，六十里稱為一更。
薛奕沉吟一會兒，忽然站直身來，拍拍手，笑道：「傳令，船隊駛向吉婆島。」
「遵令。」傳令兵大聲應道，正要去發旗語，忽見一個傳令兵快步跑了過來，大聲喊道：「報——」
薛奕立時收起笑容來，把臉一沉，厲聲喝道：「什麼事？」
「啟稟提轄，西南方船隻發現交趾人的船隊，至少有四十餘艘！」
甲板上的氣氛立時緊張起來——這是船隊第一次遇上大規模的敵人，從數量上看，敵船的數目還在己方之上，加之大宋的船隊是勞師遠征，對敵人完全不了解，地形也不如敵人熟悉，這一切，都更讓人心中加倍的不安。
「傳令——神舟與商船退後迴避，戰船列長蛇陣準備迎敵！」薛奕站上船頭，厲聲喝道。
震天的戰鼓在平靜的海面響起，瞭望塔上的士兵不停地揮動著手中的旗幟，透過鼓聲與旗語，宋船之間互相交換確認著一道道的命令。數艘神舟級大船與商船一面放下聯絡用的小艇，開始轉舵，緩緩後退；戰艦則依次駛入自己的位置，將自己的撞角，對準了西南方向。二十五艘福船級戰艦上，到處都是軍官驅使士兵的吼叫聲。每艘船的甲板上，士兵們飛快地披掛紙甲，準備弓箭與朴刀；炮手們瘋狂地奔跑著，將數以十計的小型弩炮推到戰鬥位置，副手則將成壇成壇的火油彈搬到弩炮旁邊；操縱著巨型床子弩的戰士則拚命地拉著弓弦，一張張床子弩張弦待發，虎視眈眈地望著遠處的黑點……
鼓聲三響之後，海面一片靜寂，只有斗大的飛虎旗在海風中獵獵作響。薛奕早已披掛整齊，站在旗艦的甲板上，望著交趾的戰艦駛近。他斜著眼看了一下大旗飄動的方向，嘴角露出一絲微笑：「我們在上風。」
「我們要先禮後兵。」薛奕沒有回頭看身後的屬下，厲聲喝問道：「誰願去問問他們的來意？」
「學生願往。」率先請令的竟是長相秀氣的蘇子秀。
「便煩勞蘇先生一行。」薛奕讚許地望了蘇子秀一眼，一揮手，早有士兵放下小船，吊下蘇子秀，往交趾的船隊划去。
「敵艦四十五艘，鬥艦十五艘，走舸三十艘！」忽然，瞭望的士兵大聲喊道。
「有走舸？」薛奕皺起了眉毛。
「提轄，我軍全是大型帆船，若讓敵人走舸靠近衝撞，十分不利。」
「我知道了。」薛奕舉起手來，厲聲喝道：「命令各船，聽我號令，便即進攻！」
「大人！」錢平沉聲道，「蘇先生已經……」眾人望了一眼海中，蘇子秀的小船，在一起一伏的海浪中，已經到了雙方船隊的中間位置。薛奕寒著臉望了錢平一眼，別過臉去，注視著交趾的船隊，冷冷地說道：「大宋的使者，有他自己的使命！」
交趾人顯然已經發現了出現在眼前的巨無霸艦隊，他們停在了視線的最遠處，似乎在猶豫什麼。如此龐大的艦隊，在當時的海上，是絕無僅有的！沒有人敢於貿然行事。「也許他們又要放棄了。」人們心中都泛起了這樣的念頭。然而，在短暫的停頓之後，交趾人開始變換隊形，三十艘走舸突前，排成橫隊，十五艘鬥艦居後，列縱隊。
「交趾人想用走舸突前衝撞，護衛鬥艦進攻。」一個幕僚說道，話音剛落，交趾的船隊又開始了逼近。
「來意不善。」錢平在心裡抽了一口涼氣，正待說話，便聽有人說道：「提轄，交趾人還在逼近，要不要召回蘇先生？」
「來不及了。」薛奕抬眼望了蘇子秀的小船一眼，寒聲道：「便是李乾德，也沒有膽子敢殺大宋的使者！」
與此同時，「大越國」升龍府。
與沈括談判的大將軍李常傑是個極為精悍的老頭。熙寧五年之時，年僅七歲的李乾德即位，大權落到了輔政的太師李道成手中，但沒過多久，宦官出身的李常傑就大得寵幸，幾年時間，就掌握了交趾的軍政大權。此時李乾德不過是個十歲出頭的小孩，一切軍國事宜，實際上都是由李常傑說了算。李常傑出身武將家庭，自幼讀詩書、習兵法，精通權謀之道。交趾自李公蘊得位以來，便頗有開疆拓土的野心，與周邊諸國戰爭不斷，但對於宋朝，還是頗有畏懼之心的。當沈起在桂州修寨練兵之時，李常傑便已經感覺到空氣中的殺意。沈起剛剛興兵，極通權變的李常傑立刻就做出可憐的樣子，派使者晝夜兼程向中原汴京的皇帝謝罪喊冤。中原文化區內的外交關係，「禮義」是重要的主題，甚至連北方強大的遼國也非常注意「禮義」之說，李常傑心裡非常明白：宋朝斷不敢冒天下之大不韙，公然破壞外交準則，招致遼人的嘲笑與輕視。畢竟，只有唯一的強者或者得到唯一強者的支持，才可能破壞準則而不招致懲罰。宋朝並非唯一的強者。
但儘管如此，中原王朝對交趾李朝來說，仍然是絕對的強者。所以在南交一人之下，萬人之上的李常傑，面對大宋的使者沈括，依然不得不裝出一副笑臉來，細心地奉迎。
沈起已經就地罷職，繼任的蘇緘一面開放互市，一面繼續訓練土丁，修繕守備，讓人摸不清頭腦，不知道宋朝打的什麼主意。李常傑還聽來往的商人報告說宋朝有一支巨大的船隊，從廣州到交趾來了——這是大宋的緩兵之計嗎？不敢掉以輕心的李常傑立即傾全國之力，組織了一支精銳的水軍，日夜在紅河三角洲海岸線附近巡邏。一面又親自