江寧。
小舟泊在岸邊，一個漁夫端坐垂釣。一個壯實的和尚騎著黑驢慢慢走近，到離漁夫垂釣處數十步遠的地方，便下得驢來，輕輕走近，也不作聲，只盤腿坐在地上，嘴唇微動，雙手不停地撥動著佛珠。那漁夫釣得一陣，也不見浮標動靜，心中似乎極煩悶，「啪」的一聲，提起線來，往另一處甩去。那和尚見到此景，不由微微一笑，高宣佛號，笑道：「阿彌陀佛，相公怎麼還是這般沉不住氣？」
漁夫聽到後面有人說話，似乎唬了一跳，放下竿子，轉過身來——見著和尚，立時面露喜色，笑道：「智緣大師，你終於回來了。」
「貧僧回來了，卻不知相公回來否？」智緣笑道，他面前的漁夫，正是大宋的前任宰相王安石。
王安石搖搖頭，嘆了口氣，道：「我卻是回不來了。」
「不忙，終有回來一日。」智緣笑道，又問：「公子病情可有好轉？」
王安石苦笑道：「時重時輕，終日目視南方，卻不知有何心事。」
「貴人自有天佑，相公亦不必太憂心。」
「我就怕這孩子自小太聰明，易遭天妒。」
「貧僧卻怕公子是胸襟未廣之故。」
王安石搖搖頭，默然良久，方問道：「大師，此行順利否？」
智緣淡然道：「略盡人事而已。相公忠君之心，也可報得了。」
「或是我多慮。」王安石苦笑道：「退出朝中，許多事情，反倒看得清楚。石子明之才，若用之於正道，自是朝廷之福；若萬一有莽操之心，他三十便已得志，此後若數十年執政，真不可料。」
「貧僧此去京師，特意見過王子純，子純說，石越在遊說他，似有意整軍經武，貧僧看石子明之規模氣度，不在相公之下。他由改革官制入手，頗見高明。如此之人，不用則可惜，不防則可懼。」
王安石聽說石越拉攏王韶，倒也不是太意外，道：「軍制是本朝忌諱，我創議將兵法已是困難重重，他石子明又有何良策？」
智緣低宣佛號，緩緩說道：「其中具體之策，便是樞密使吳充，亦不得與聞。所知者無非皇上、石越、韓維數人而已。現下所知的，不過是練兵之法，恕貧僧直言，此法已不在相公將兵法之下。」說罷便將當日石越所說練兵之法復敘了一遍，且說了王韶拒絕之意。
王安石靜靜聽完，沉思一會兒，笑道：「石子明之意，不止於此。」
智緣微笑點頭：「相公也看出來了。石子明用講武學堂與教導軍，一面是整編軍隊，培訓將校，訓練士卒；一面也是要趁機裁汰冗兵！貧僧之見，他是想先把禁軍中的冗兵裁汰到廂軍，待到禁軍事了，再來整頓廂軍，步步為營，不動聲色解決困擾本朝數十年的大弊政。自古以來，人心只要有退步，就不會鋌而走險。禁軍裁到廂軍，軍吏雖然薪俸減少，待遇變差，卻也是技不如人，且畢竟還有薪俸可拿，每個指揮中被淘汰的又是少數，縱有怨言，也鬧不出事來——只是不知石子明究竟想把禁軍控制在何種規模，若是裁的人太多，終究還需要別的手段。」
王安石沉吟道：「只要皇上有決心，有耐心，這樣裁軍，總能成功。我所擔心的，卻是講武學堂的山長與教導軍的指揮使由誰來擔任？此人若威信太高，皇上斷不能放心；若威信不高，又如何服眾？石子明遲遲不肯下決心推行，定然是在猶疑這個人選。」
智緣怔道：「相公是說石子明找子純，是想讓他做講武學堂的山長？」
「也許吧。」王安石收拾起釣具，輕嘆口氣，不再說這個話題，笑問道：「君實那邊又如何？」
「司馬君實不是出世之人，但他與石越畢竟不同，會不會回京師，也很難說。」
「哦？」
智緣笑道：「方今天下，除去那些頑固無識之人，真能有主張的，不過三人而已。相公主張的是富國強兵，司馬君實主張的是富國安民，至於石子明，卻似乎是什麼都想做，也有司馬君實的富國安民，也有相公的富國強兵。相公說開源，司馬君實說不能開源、只能節流；而石子明卻似是說，既要開源，又要節流。司馬君實能不能與他共處，貧僧也料不到。」
這番話說得王安石也笑了：「那便且聽石越去做吧，我們回去手談一局如何？」
智緣一面接過王安石的釣具，綁在驢背上，笑道：「甚好，貧僧正好手癢。」
二人相顧大笑，離了江邊，向城中走去。才走近城外官道邊，便聽到一個背著書簍的人大聲喚道：「《海事商報》！第一份《海事商報》！杭州最近創刊，江南十八家大商號聯合發行，有海外奇聞，有各地商情——江東第一報，不可不看！」
王安石饒有興趣地停下腳步，與智緣對望一眼，叫過賣報人，笑道：「報家，這又是什麼報紙？」
那賣報人連忙應了一聲，笑道：「哎，這位官人，這《海事商報》是江南十八家大商號合夥創刊，前天才在杭州發行的，快馬送到江寧府，您看這報紙，厚厚一疊，不過五文錢。這也是咱們江南第一份報紙……」
王安石瞅了一眼，果然是厚厚一疊，不由奇道：「這豈不要虧本嗎？」
賣報人笑道：「人家有的是錢，旁人也管不著。官人要不要來一份？有京師十天前的物價，是急足快馬晝夜兼程從京師將物價抄送到杭州的；還有海外日本國、高麗國的奇聞；這兒，有揚州、杭州物產價格——若要做個營生什麼的，這《海事商報》最有用。」
智緣和尚拿起一張報紙，讀得幾句，忽然撲嗤一笑，笑著讀道：「《李家紡織機最好》、《買船出海，當到唐家船坊》……」
王安石接過來看了一眼，也笑道：「這便是所謂的『廣告』了。難怪厚厚一疊，竟全是廣告，果然是『商報』。」一面掏出五文錢，遞給賣報人。
《海事商報》其實也並非只是些商業信息，其中也有皮公弼的奏章，講的是交子之法與鑄錢之事；還有一篇《高麗遊記》，不過內容卻不敢恭維，無非是一個落魄子如何去高麗經商，復興家業，且博得美人歸的粗俗故事……
王安石一面看一面笑道：「這份報紙還好是在江南發行，若在江北，定然為千夫所指，被人罵成敗壞世道人心的罪魁禍首。」
智緣卻似沒有聽到王安石的話，出神地望著報紙，忽然道：「相公，你說這份報紙真的是商家自發創辦的？」
王安石怔道：「大師何出此言？」
「相公，你看這個——這是給技術學校招收學員的廣告，這是招老師的廣告……」
王安石看了一眼，不以為然地說道：「這不過是平常之事，大師何必大驚小怪？」
「相公，我所驚怪的，不是這兩則廣告，而是這幾篇報道——這一篇是為朝廷的興學校唱頌歌的；這一篇是講江南這些商號如何和朝廷合作創辦學校的；再看這一篇對新成立的『江南聯合技術學校』的介紹，那些學生在此，甚至可以學到座鐘製造技術——其中還有幾個科目，竟是與軍器監合作的，學生畢業後將往軍器監各作坊做事……」
王安石連忙細細讀下去，果然便如智緣所說，他思忖一會兒，似自言自語地問道：「唐家為何願意放出座鐘製造的技術？為何會扯上軍器監？」
智緣笑道：「只有一個解釋。」
王安石嘿然嘆道：「的確，也只有一個解釋。」
「石越在杭州兩年治績，很博得商人好感。如今杭州蔚然成為江東大鎮，夷商往往寧可多歷風浪，也願意在杭州靠岸，市舶務的歲入更成為主要財政收入。石越是唐家的保護人，也是眾所周知的——貧僧以為，這《海事商報》是與石越進行呼應的，石越推行的第一項政策，三大報雖都是正面評價，但如《汴京新聞》，總是少不了左一個建議，右一個建議，若千里之外，能得到來自『民間』的認可與全力支持，無疑會增加石越的威信。這樣，在改官制後，只要石越願意，他也能夠有更多的理由佔據一個更高的位置……」
王安石正要答話，忽然背後一個聲音笑道：「大師說的，只怕卻是錯了。」
二人齊齊吃了一驚，轉過身來望去，卻見一個二三十歲的男子，站在身後七八步遠的地方，笑吟吟地望著二人。王安石倒也罷了，智緣卻是文武兼修的和尚，聽覺一向敏銳，有人站在自己身後如此之近，他居然不知，這一驚卻是非同小可。
那人見到王安石，立時拜倒，爽聲道：「晚輩程栩，拜見王相公。」
王安石詫怪道：「你是何人？怎麼認得我？」
程栩笑道：「晚輩是孫少述先生的弟子，西湖學院延請孫先生往學院講學，故一向在杭州讀書，是以相公不識。」他口中的孫少述，名叫孫侔，當年與王安石、曾鞏交好，名傾一時。年輕時也求過功名，不料累舉不第，後來母親死後，自誓終身不仕，隱居在江、淮間，名聲極大。王安石卻沒有想到他被請進了西湖學院，聽說程栩是孫侔的學生，不免笑道：「令師一向可好？