遼國中京大定府，是漢朝之新安平縣，唐太宗伐高麗，便曾駐蹕於此，其後曾置饒樂都督府。耶律阿保機建國後，平奚族，括有此地。其後遼聖宗使人望氣，有樓閣之狀，遂議在此建都，實則是為了鎮壓奚族。皇城之中，除祖廟宮殿外，有大同驛以接待宋使，朝天館招待高麗使節，來賓館招待夏使。在當時是遼國的一個政治中心。
司馬夢求離開遼國南京之時，宋遼和議已成。他自知自己的使命已經沒有意義，於是決定趁此機會，打探一下遼國的形勢。因聽說遼國太子已回中京，所以便決定往中京探探消息。離開南京非止一日，這日行至松亭嶺，司馬夢求見地勢險峻非常，便停下馬來，細心觀察形勢。跟隨司馬夢求的，是一家析津府商號去中京販賣藥材皮貨的商隊，這個商號名義上是遼國漢人的產業，實際上卻是唐家的資金。商隊的領隊叫韓先國，他見司馬夢求對此處頗有興趣，便招呼著商隊到一處酒鋪停下來歇腳，自己陪著司馬夢求四處閑逛。
其時遼國承平日久，松亭嶺雖有駐軍，卻是稀稀垮垮的，司馬夢求心中頓生鄙夷之意，揮鞭指著那些遼軍問道：「韓兄，遼兵儘是這般模樣嗎？」
韓先國笑道：「遼國最精銳的軍隊，是宮衛騎軍、御帳親軍，共六十萬騎，非五京鄉丁可比。」
司馬夢求點點頭，又問道：「我聽說遼國軍隊，百姓年十五以上，五十以下，皆隸兵籍。每正軍一名，有馬三匹，打草谷家丁、守營鋪家丁各一人。人備鐵甲，馬備皮甲，弓有四張，箭四百，別有長短槍等物，裝備精良。平日遣打草谷騎四齣抄掠以供養軍隊——所不解者，這承平之時，如何能靠抄掠來供養六十萬騎兵？」
韓先國本是落第的秀才，為唐家所籠絡，並非毫無見識之輩，他見司馬夢求說起遼軍制度，分毫不差，心中也不禁佩服。一直以來，他都在揣測著司馬夢求的身份——潘照臨與唐家在遼國所建的間諜網路，為防泄露，都非常隱秘，因此發展也極其緩慢，骨幹之人至今不過二十餘名，大部分相互都不認識，所有的人都只知道自己向宋廷效忠，除此之外，便所知有限。當自稱「馬林水」的司馬夢求拿著玉制魚符與接頭暗號前來時，韓先國便已經在暗暗揣測他的身份了，這是幾年以來，第一個拿著玉魚符來找他的人。
「馬先生所說不錯，不過所謂打草谷供養軍隊，也只是片面之詞，遼國的軍隊一樣要耗費國家的糧餉。」韓先國笑道。
「六十萬騎兵！若大宋有六十萬騎兵，天下不足平。」司馬夢求感嘆道，一面細心地數著駐紮在松亭嶺的遼兵人數，以便晚間繪圖記下來。
韓先國搖搖頭，背著手笑道：「宋與遼不同，遼國養得起，是因為馬不要本錢，大宋可做不到。其實只要士卒精練，將帥得力，政治清明，騎兵又有什麼用？幽薊之地，是城寨攻防，又不是大漠追逐。」
司馬夢求若有所思地點點頭，道：「我這次北來，聽說遼國各屬國、部落，對遼國朝廷，都多有不滿，韓兄久居燕地，可有耳聞？」
「那不足為奇。」韓先國笑道：「這些部落、屬國，當契丹強盛時，便唯唯諾諾，不敢不聽；但若其虛弱，自然先為自己考慮。似幽薊的漢人，雖然未必便心懷故國，但卻也未必會為遼人賣命。」他見司馬夢求有愕然之色，又笑道：「我聽說南朝有人以為析津府的漢人一定心懷大宋，這其實不過是一廂情願而已。老百姓只需平安生活，他們早已經習慣了契丹人的統治。」
「那麼韓兄為何……」司馬夢求不解地問道。
韓先國自嘲地笑笑：「我不過因為累試不第，沒什麼出身之路。有人出錢幫我創業，讓我能有機會做點事業，自然死心塌地地為大宋賣命。遼國像我這樣的漢人，若有人加以籠絡，卻是多少有點用處的。」
司馬夢求點點頭，傲然道：「這也是好事。大宋才是前途無量的國家！朝廷日後絕不會忘記韓兄的功勛，封妻蔭子，等閑之事。」韓先國不置可否地笑笑，顯然並不太當真。司馬夢求笑道：「我知道你不信，若在幾年之前，我也不信。但是現在，一切都已經改變！」
韓先國見司馬夢求說得認真，心下竟也不由信了幾分，他思忖一會兒，終是不明白為什麼說「現在一切都已經改變」，便試探著問道：「馬先生，朝廷養著我們這些人，自然是有意幽薊，那究竟什麼時候才會有用？」
司馬夢求望了韓先國一眼，笑道：「不要急，此事非一朝一夕之功。慢慢地，你就會明白我的信心從何而來了，不用太久，所有的人，都會有這樣的信心的。」說完，揮鞭抽了一下馬背，馳向酒鋪。韓先國怔了一下，來不及細細咀嚼司馬夢求的話，也連忙拍馬跟上。
二人一前一後，走進酒鋪，便覺得一股森冷之氣迎面而來。只見酒鋪前，站著一隊黑甲衛士，軍容肅穆，凜然生威，見二人走近，四個衛士立時圍了上來，用契丹話喝道：「什麼人？」
韓先國見他們的打扮旗號，已知這些人竟是宮衛騎軍，心中不由一凜，一霎時就換過臉來，滿臉堆笑，用流利的契丹話說道：「小的們是商隊的頭頭。」兩個商隊的夥計也連忙跑過來，一面作揖，一面解釋。那幾個衛士又上上下下打量了二人一眼，這才釋去疑心，任二人進入酒鋪。
司馬夢求與韓先國暗暗稱奇，看這個樣子，酒鋪中必有大人物，但是為何卻不驅逐眾人呢？司馬夢求本來也難得見識一下遼國的貴人，更是暗暗留心。
二人走進酒鋪，便見兩個契丹人佔了一張好桌子，在那裡飲酒，旁邊站著剽悍的八個衛士。其中一個神態儒雅的中年人見到司馬夢求，似乎微微一怔，用契丹話問道：「那位先生，請過來一下。」用詞雖然客氣，但神態語氣，卻非常傲慢。
韓先國知道司馬夢求不會說契丹話，連忙拉著司馬夢求走了過去，賠著笑問道：「不知大人有何吩咐？」
那人卻不去理他，望著司馬夢求微微一笑，在另一個人耳邊低語數句，忽然用流利的漢語說道：「這位先生是南朝人吧？」
司馬夢求心中一震，他知既已被人識破，畢竟不能再掩藏，否則只能啟人疑竇，便裝出訝異之色，抱拳答道：「學生的確是南朝人。卻不知大人如何知道？」
那人笑道：「我去過南朝許多次，兩朝人物，略有些不同處，倒也分得出來。」
「大人果然慧眼。」司馬夢求笑著恭維道。
「哪裡，卻不知先生台甫如何稱呼？來北朝何事？」那人看似漫不經心地問道。
「不敢，在下馬林水，草字純父。因為生性喜歡遊歷，來北朝，無非是想看看北地的風光。」
「哦？」旁邊那個契丹人突然開口說道：「先生倒是個雅人，不過這樣做，似乎觸犯了大遼的律法。」他的漢語，竟然也甚是流利。
司馬夢求連忙謝罪道：「在下實是不知，還望大人恕罪。」他卻不知道那兩人，一個便是遼國太子身邊最重要的謀主蕭佑丹，另一個，是遼主剛剛任命輔導太子的客省使耶律寅吉。蕭佑丹往來宋朝，頗能識人，竟一眼認為司馬夢求是宋朝人，不過他卻也沒什麼疑心，畢竟他也不認識司馬夢求，不知道此人竟是石越的重要幕僚。
蕭佑丹與耶律寅吉本來也有要事要趕回中京，遼主很快就要任命太子耶律濬總領政事，他二人須得在中京替太子謀劃，特別是耶律寅吉，在遼朝威望甚高，頗為魏王所忌，太子身邊，有他無他，相差甚大。因此二人在此短暫歇腳，不願意擾民，也沒有把旁人趕走，不料竟然邂逅司馬夢求。一個人的氣度是經歷養成，畢竟遮掩不住。蕭佑丹見司馬夢求神態之間，頗出常人，竟生了招納之意，因笑道：「馬先生想必也是讀書人吧？」
司馬夢求作出愧色，道：「慚愧，累試不中，最終無意功名，只願留意山水。」
「非也。」蕭佑丹笑道：「我觀先生非腐儒可比，必是文武兼修之人。」說罷站起身來，用契丹話大聲喝道：「來人。」
一個黑甲衛士跑上前來，高聲應道：「在。」
「取弓箭，我要與馬先生試試騎射。」蕭佑丹喝道，一面拉著司馬夢求的手，走出酒鋪。早有衛士取來弓箭，交給二人。蕭佑丹取了兩個衛士的頭盔，指著遠處的一棵樹，令他們將頭盔掛在樹枝上，一面用漢語向司馬夢求笑道：「馬先生，我們來試試騎射，你若能勝我，私來我朝之罪，一切不問，我待以上賓之禮；若勝不得我，便要得罪先生，送交官府治罪。」
司馬夢求不由暗暗叫苦，此時耶律寅吉也已出來觀看，眼見四周衛士環繞，終是脫身不得，而且也不能置韓先國等人於不顧，這時騎虎難下，只得硬著頭皮應允。
蕭佑丹見他答應，大笑上馬，左手引弓，一箭正中頭盔。
司馬夢求也只得咬牙上馬，他要勝得蕭佑丹，竟驅馬向後賓士，在馬上返身挽弓，便聽弓弦響動，嗖的一箭，正中頭盔。
這一手施展出來，不要說蕭佑丹，便是耶律寅吉與那些鐵甲衛士，也不禁齊聲叫好。