汴京大內。
趙頊受到的壓力越來越大。誠如《汴京新聞》所說，這次的事件，肯定就是有人在陷害石越！但是是誰在陷害石越是一回事，陷害的內容有沒有可能是真的，是另一回事！若石越真的是石敬瑭之後，即便他本人沒有野心，但是這種謠言出來後，若是石越權勢日重，就難免有一天某些貪圖富貴之輩，給石越也來一次黃袍加身！這種謠言只要存在，總會有人想讓它變成真的。但是趙頊也不願意就這樣殺了石越或者不再重用石越，他可不希望遭到後世的譏笑，況且君臣之情，人才難得……都讓趙頊不願意貿然做出任何決定。
這些天他幾乎每日都要召見石越，君臣縱論古今四海，了解石越對一些政務的想法，更讓趙頊越發地珍惜石越這個人才。但是關於遼事，他卻不願意問石越的意見。戰爭是野心家的機會，趙頊不希望石越在這件事上，加重自己的疑惑。
「國家現在的狀況，臣自出知杭州後，感受實深，朝廷養兵百萬，卻常患無兵可用；賦稅多如牛毛，卻常患國用不足；官吏十倍於古，卻常患無官可用；百姓便遇豐年，也往往今日不知明日的死活……」
「卿有無良策以救此弊？趁著還來得及，咱們君臣合力，還可以改，可以變……」
趙頊閉著眼睛，回想著和石越的對話，眉頭鎖得更緊了。忽然，聽到內侍的報道：「啟稟官家，韓丞相與三位參政求見。」
「宣。」趙頊霍然睜開雙眼。
未多時，韓絳與呂惠卿、馮京、王珪聯袂走了進來，叩拜見禮。
「丞相，有何要緊事要稟奏嗎？」趙頊看著他們的表情，便知道出了大事。
「陛下，這裡有杭州通判彭簡的急奏……」韓絳雙手把一份奏疏託過頭頂，恭恭敬敬地遞上。
趙頊接過內侍遞來的奏摺，奇道：「彭簡？什麼事值得驚動卿等四人一起前來？」
韓絳苦笑道：「這件事，臣等有爭議，故此要請陛下聖裁。」
「唔？」趙頊一面打開奏摺，才看了幾眼，臉就沉了下去，奏摺中所敘，正是彈劾石越寫反詞，而且說石越通商高麗、日本國，是欲結外援以自固；訓練水軍，其心更屬難測——字字誅心，直欲置石越於死地。
「臣認為，本朝一向恩遇士大夫，例無以言罪人之事，似彭簡折中所說，一來並無實據，二來多屬附會，實在不足以驚動聖聽，本欲對彭簡嚴加訓斥，但是呂參政卻頗有異議……」韓絳一面說，一面把目光投向呂惠卿。
趙頊「嗯」了一聲，望向呂惠卿。
呂惠卿連忙出列，朗聲道：「陛下，若在平常時候，這等摺子上來，的確不必深究。才子詞人，自寫自的興亡之嘆，本也平常……但這個時候，臣雖然相信石越是個忠臣，只是眾口鑠金，臣以為還是應當問明石越，或使御史查明此案，使清濁自分……」
「問明石越？」趙頊意味深長地看了呂惠卿一眼，反問道。
「正是。」呂惠卿一時竟拿不定皇帝打的什麼主意。
趙頊冷笑一聲，把奏章丟到一邊，對韓絳厲聲道：「丞相可去告訴彭簡，人家自寫自己的詞，干他甚事？石越通商與練水軍，是朕知道的！水軍提轄，是朕親派的！那些捕風捉影的話，不是他彭簡身為朝廷大臣所應當亂說的！」
呂惠卿聽到皇帝聲色俱厲、幾近於訓斥的話，已知皇帝對石越還有保全之意，但是如此千載難逢的良機，他怎肯放過，連忙跨出一步，說道：「陛下——」
「呂卿還有什麼要說的？懷古之詞，實在不必大驚小怪。」
「陛下聖明。但臣也有疑惑的地方——依彭簡所說，這首詞是在石越交好的歌妓楚氏處尋著，而偏偏此詞，坊間流傳的幾種《石學士詞鈔》，皆無收錄；教坊歌女，亦從無傳唱者。若是平常之作，為何又秘而不宣？陛下可以細讀這首詞，實在是不可多得的佳作——」
馮京忍不住說道：「一首小詞，未流傳於坊間，也是平常。」
「若是我與馮參政的詞，不能流傳，倒並不奇怪，但這是石九變的！」
趙頊細細思量呂惠卿說的話，不由也有幾分疑惑起來。馮京見皇帝猶疑，急道：「陛下，本朝祖宗以來，未嘗以言罪人，況且石越一介書生，若說有反意，他又憑什麼造反？」
呂惠卿看了馮京一眼，徐徐道：「現在不能，不代表將來也不能。臣也以為石越人才難得，因此要盡量保全——但他牽涉這麼多事情，若不辯明，就難以大用，用之也不能服眾！陛下或者就此一切不問，讓他去太學做教授、白水潭做山長，或者給一散官閑置，不使他掌大權；或者就要讓他辯明一切，使清濁分明……」
韓絳本來並沒有想為石越分辯的意願，但他十分惱怒呂惠卿風頭太健，這時候忍不住道：「陛下，臣看彭簡亦不過是在一個歌女家看到這首詞，是不是石越寫的，都還難說——許是彭簡與石越在任上有隙，懷恨構陷，也未嘗沒有可能！若就這樣捕風捉影讓石越自辯，形同污辱，不如先遣人去審那個歌女，看是否真有其事，再問石越不遲！」
趙頊想了一想，點頭道：「丞相說得有理。」
呂惠卿見皇帝認可，不敢繼續爭辯，忙道：「陛下聖明，臣以為可讓彭簡去查明證據，也可穩妥。」
馮京冷笑道：「讓彭簡去查，又如何能公正？不如由兩浙路提點刑獄公事晁端彥去查。」
呂惠卿卻故意遲疑了一下，搖頭道：「臣聽說石越在兩浙路官員中威望甚高……」
王珪見二人爭執，韓絳又朝自己打眼色，知道自己終究是不可能置身事外了，只得出來折衷道：「陛下，臣以為可著晁端彥將那個歌女提來京師，令韓維審理，再欽點兩個御史去旁聽，如此該迴避的人都迴避了，若有人想污衊石越，石越就在京師，也可以對質……」
趙頊心裡苦笑：「弄清楚了又怎麼樣？若真的是石越所寫，朕還能殺了他？這些東西，又算得了什麼真憑實據？徒亂人意罷了！」但他此時已聽出他幾個宰執之間的爭執，想想這也是折衷之計，也不再多問，點頭道：「就依此言！這件事情，要快點弄清楚。」
杭州錢塘，市舶司。
「你說什麼？」蔡京騰地站起來，犀利的目光逼視著他的家人蔡喜。幾個歌姬被嚇壞了，一下子都停止了彈唱，不知所措地望著蔡京。
蔡喜望了那幾個歌姬一眼，又望了望蔡京。
蔡京把袖子一揮，對那些歌姬喝道：「都退下去吧。」
蔡喜望著那些歌姬都退了下去，這才低聲說道：「大人，斷不會錯的，小人在迎春樓與彭簡家的兩個家人喝酒，聽他們說的……」
「彭簡敢派人監視石大人家眷？！」蔡京站起身來，背著手思忖。
「不止是石大人家眷，還有楊家院的，一個叫楚什麼的女子。」
「楚？……楚雲兒？」蔡京突然想起楚雲兒的名字，追問道。
蔡喜忙不迭地點點頭，「正是，正是楚雲兒。」
「姓彭的想幹什麼？」蔡京憑直覺就知道彭簡敢這樣做，一定有大問題。
蔡喜卻以為蔡京在問他，小心答道：「依小人之見，一定是不利於石大人！」
「難道朝中有什麼不對？」蔡京心道，但他馬上就打定了主意：大丈夫不能五鼎食，便當五鼎烹。他被石越舉薦的那一刻起，就已經是石黨了！這時再猶疑，也來不及了。他走到蔡喜跟前，壓低了嗓子，沉聲說道：「我親自去石府和陳先生商議，你立即安排心腹差人，多帶人手，趕去楊家院，說楚雲兒涉及市舶司一樁走私案，將那個地方看管起來，把彭簡的人全部趕走。我見過陳先生，再去那裡計議。」
「是，小的立即去辦。」蔡喜連忙答應。
蔡京點點頭，寒聲道：「你知道我的規矩，不要怕什麼，把彭簡的人全部趕走，不許他們帶走楊家院的任何東西，有什麼事情，我來擔著！」
「大人放心，小人是辦慣事的人，豈能不知道輕重？」蔡喜答應著，作了個揖，便匆匆退了出去。
蔡京目送著他離開背影，忍不住冷笑道：「彭簡這個蠢貨！既然要對石大人不利，卻又如此束手束腳、瞻前顧後，不管你有什麼打算，蔡某也能讓人證物證，一齊消失！」一面高聲喝道：「備馬，去石大人府！」
蔡京剛剛在石府前下了馬，未及讓差役通傳，忽然聽到北邊一陣急促的馬蹄聲由遠及近而來，轉瞬的工夫，一白兩黑三騎呼嘯而至，「吁——」的一聲，勒馬停在石府大門前十步左右的地方。馬上的三個騎客熟練地翻身下馬，箭步直奔石府大門而來。
「侍劍？」蔡京望著為首的那個少年，不禁失聲喚道——這時候遇上石越的心腹書童，真的是又驚又喜了。
侍劍聽到有人叫他，向這邊轉過臉來，見是蔡京，急忙走了近來，笑著行了一禮：「蔡大人。」
蔡京卻不敢受他的禮，不待他拜下，便已經扶起，問道：「你怎麼回來了？不是