熙寧八年正月。汴京城萬家同喜，舉城歡慶。在普通的老百姓看來，大旱過去，災民留在汴京的已經非常少，物價也漸漸平穩，一切又回到了太平盛世的模樣。至於宋遼邊境紛爭，因為宋廷對談判的進程嚴格保密，禁止報紙報道，普通的老百姓，只知道遼國的賀正旦使照舊來到汴京，大多數人都相信戰爭還是一件很遙遠的事情。
但事實卻離此相距甚遠。宋遼之間的關係，正在急劇地惡化。
先是契丹副使蕭佑丹不知什麼原因忽然提前回國，然後自代州傳來消息，遼主對蕭素十分不滿，已經將其召回，令另一個樞密副使楊遵勖來主持談判。隨後，蕭禧便向宋朝下達了最後通牒，要求宋朝在兩個月內做出最後的決定。
與耶律乙辛關係密切的楊遵勖，對於挑起一場戰爭，沒有任何顧慮。耶律乙辛利用遼主對蕭素久而無功的不滿，進言換上楊遵勖，其目的就是要將「投石問路」之策演變成雙方都騎虎難下的局面，最後挑起一場宋遼之間的戰爭。若非耶律濬的制約，這最後通牒的時間絕不會有兩個月那麼長。
但宋朝君臣並不清楚遼國內部的權力鬥爭。便如蕭佑丹所嘲笑的，在契丹大軍未打到黃河之前，宋朝君臣都很難下定任何決心。他們的小算盤打得太多了。
而更沒有人料得到的是，一場針對石越的陰謀，正在悄悄地發酵中……
呂惠卿閉目養神著。他並不介意是戰是和，那不會動搖到大宋的根本。與石越不同，當時的精英們國土觀念並不強烈。不論是韓絳們，還是富弼們，他們從來都沒有國土神聖不可侵犯的觀念。他們的分歧，在於種族榮譽感的強弱不同，對形勢判斷的不同，以及各自的政治利益不同。不過呂惠卿也清楚，史官會讚美種族榮譽感更強的人，但他也無暇為此感到高興——石越即將抵達汴京。皇帝日前突然問起王安石的幼弟王安上，若皇帝重用王安上，那無疑就是皇帝想重新起用王安石的信號，形勢會更加的複雜……
一陣急匆匆的腳步聲從外邊傳來，呂惠卿睜開眼睛，見呂升卿已經到了門外，手裡捧著一疊東西，一臉興奮。「進來吧，又有什麼事？」呂升卿應了一聲，掀開珠簾，快步走了進來，笑道：「大喜之事！大哥看看這個——」一面說著，一面將手中的東西放到呂惠卿身邊的案上。「這是何物？」呂惠卿瞥眼望去，卻是一張揭貼，還有幾本小冊子。小冊子有一半舊得發黃，另有一半卻是新印的，封面上都寫著「石氏家譜」四字隸書。他心中一凜，打開揭貼，細細看去，不由大吃一驚：「這是哪兒來的？」
「汴京大街小巷，隨處可見。這新的《石氏家譜》，也到處都是，倒是這份舊家譜，我費了點心思才從一個姓石的手裡買回，為的是和這些新的對證一下前面的，看看是不是偽造……」呂升卿面有得色地笑道。
「這竟是想置石越於死地！」呂惠卿悚然道，「這會是誰做的？」
「管它是誰做的，這揭貼是說石越是石敬瑭之後，一份族譜造得滴水不漏，在這節骨眼，真是天贈大禮！」
「石敬瑭之後並沒什麼了不起的。五代十國之後，不見得是天生的罪過，反而讓石越的身份更加尊貴。」呂惠卿指著揭貼，嘆道：「最狠最毒的乃是這一段——說石越來大宋之前，先拜會過遼國貴臣，密約復國，為遼人所拒，才來大宋；又說石越之志，非止是光復祖宗帝業，而是想建立一個括有漢唐疆土的強國，遼人識破其志，才會拒絕，不料大宋竟為所欺……奇才！真乃奇才！石越為大宋盡心儘力，若說他私通外國，皇上如何肯信？他所作所為，哪一樣不是為了大宋好？這寫揭貼的看到了這關鍵，反說他要做曹操、王莽，如此一來，石越的盡心儘力，反倒成了他的罪證了！此人才華，不在我之下，究竟會是誰？！」
呂升卿笑道：「既如此，那明天我便上呈皇上，再找人蔘石越幾本，石越定然熬不過這一關。」
呂惠卿聽到這話，霍然一驚，盯著呂升卿，見他兀自洋洋得意，不由嘆了口氣，道：「萬萬不可！」
呂升卿愕然道：「為何？」
「此人竟是將我也算計在內了。我若出頭攻擊石越，人家定懷疑是我在陷害石越，他誠心讓我們二虎相爭！」
「難道，難道是王……」呂升卿跳了起來。
呂惠卿點點頭：「十之八九便是王元澤。除了他，還有誰有這種能耐，有這種毒辣？還有誰同時忌恨我與石越？又知道我素來忌憚石越？想不到他大病之中，竟還能……僅憑這無憑無據的揭貼，皇上未必會殺石越，可縱然不殺，將來用起石越來，亦難免會心存疑慮，不敢大用，如此便是絕了石越的進身之路。同時又給我下了一個餌，我若上鉤，藉機對付石越，是使天下人疑我，以石越之能，臨死前反咬我一口，只怕我也就從此完了！」他以己度人，越想越覺得是王雱所為，不禁恨得咬牙切齒。
「那我們就這樣放過石越？」呂升卿有幾分不甘心。
呂惠卿思忖一會兒，忽問道：「你說這種揭貼遍布汴京？」
「單相國寺就發現數十張，其餘各地，到處都有，開封府幾乎全部出動了，正在收繳。韓維剛剛坐上開封府，便碰上這檔事……」呂升卿幸災樂禍地笑道。
「抓到人沒？」
「一無所獲。」
呂惠卿笑道：「那就不用擔心。事情鬧得這麼大，怎可能不傳到皇上耳中？這件事情，你切記不可以出面。只要輾轉託人去找鄧綰或唐坰，把這些東西交到他們手中。這兩人自會找自己相熟的御史去對付石越。」呂惠卿輕輕啜了一口茶，閉著眼睛，悠悠道：「這次我不僅不攻擊石越，還會不痛不癢地保他一本。」
唐康和秦觀幾乎是一路闖進桑府的，進到客廳，卻發現廳中除了桑充國外，還坐著幾個人，都是平素認識的。東邊第一個座位，坐的是明理院院長程顥，緊接著坐著的是守孝完畢剛回汴京的歐陽發；西面坐著格物院的正副院長沈括與蔣周。五人正談笑風生，似乎在聊什麼高興事。見二人不請而來，眾人都不由怔了一下。因有師徒名分，唐康二人也不敢怠慢，忙先給五人行禮完畢，唐康便道：「表哥，揭貼你可曾見到？」
他沒頭沒腦這麼一句話，眾人都是一怔，桑充國愕然道：「什麼揭貼？」
唐康與秦觀對視一眼，知桑充國等人還不知此事。秦觀便從袖中抽出一張紙來，遞給桑充國。桑充國連忙接過，只看了一眼，不由倒吸一口涼氣。又遞給在座眾人，傳閱一圈，眾人都知此事非同小可，盡皆沉默不語。只有程顥道：「這是陷害！」
唐康點點頭，他年紀雖小，但行事已非常果決，此時只是目不轉睛地望著桑充國，等桑充國說話。桑充國知道唐康是石越義弟，對石越非常敬服，這般作為，是對自己有見疑之意。他心裡也不禁苦笑，他妹子嫁給石越，若石越要謀反，族誅之罪，他這「妻族」豈能逃脫？但唐康卻有不放心的理由——誰知道桑充國會做出什麼事來？表兄弟倆默默對視著，室中的氣氛頓時變得異樣起來。沈括與秦觀都是所謂的「石黨」，此事牽涉身家性命，自然關心。便是程顥、歐陽發、蔣周，都是聰明剔透之人，立時便明白了這依然是此前的心病所致。這時一句話不對，唐康這等年輕氣盛的人，真不知道能幹出什麼事來。
歐陽發輕咳一聲，打著圓場笑道：「這不過是奸人陷害子明，《汴京新聞》斷不會是非不分的。長卿，你明日要去接新娘，報社之事，有程先生與我在，盡可放心。」
桑充國搖搖頭，苦笑道：「我的事不要緊，王旁會護送妹妹來京，我讓家裡再多派人去便是了，這次我一定留在汴京，為子明辯污——只可惜，我沒有個好弟弟，否則倒可替我跑這一趟。」
唐康聽到這酸溜溜的話，卻總算是放下心來，笑道：「弟弟替哥哥迎親，於禮不合——這程先生是知道的。小弟還有要事，就此告辭了。」說罷團團一禮，揚起衣袂，與秦觀轉身離去。
桑充國望著二人的背影，長長嘆了口氣。歐陽發知道他的心事，輕聲道：「但凡堅持理想者，難免被人誤會。」
「我明白。」桑充國搖搖頭，「我只是擔心子明。」
「但願他能挺過這一關。」
「一定能的！」桑充國對石越的信心，可能比石越自己還大。
陳留附近的汴河之上，幾艘官船逆水而行。岸邊行人遠遠望去，官船的儀仗上，隱隱約約寫著「龍圖閣直學士石……」、「高麗國……」這樣的字跡。
再有一天，便可以到汴京了。石越陪著金德壽，站在船頭，無限感慨：「我又回來了，汴京！」
金德壽是高麗國中受漢化較深之人。高麗國自五代時建國，便依著傳統請求中原王朝敕封，其遣使者來往宋朝，自建隆二年起便開始了，而大宋皇帝也不斷賜高麗國王國書、文物。此時的高麗國王叫王徽，趙頊在給王徽的詔書之中，稱其為「權知高麗國王事王徽」，視同藩屬，而王徽也居之不疑，可以說四夷之中，宋朝對高