杭州。知州府九思廳。
石越、彭簡、薛奕、張商英、蔡京……杭州的重要官員，幾乎都到齊了。
蔡京向石越彙報著市舶務的情況。「……颱風季節過後，新船加入船隊，下官與薛世顯商議後，分成兩支，又走了高麗、日本國兩趟，托賴大人洪福，一切順利，收益頗為可觀。雖然途中撞礁折損一隻大船，損失了一百單三名水手，但除去撫恤之後，盈餘亦將近七十萬貫。兩國對天朝物產，非常渴慕。只是……」
「只是什麼？」居移體，養移氣。石越在汴京之時，可以說只有上司，沒有下屬。而到了杭州後，卻是只有下屬，沒有上司。近兩年的時間，高高在上，言談舉止中，便多了幾分威嚴，少了幾分謹慎。
蔡京笑道：「只是朝廷有嚴令，儒教經典，重要的政令史書典籍，不可賣給夷人。便是契丹求書，或靠走私，或求恩賜，法令上是不準賣的。而民船之中，因為兩國對天朝文物非常渴慕，其貴人往往以數百金之高價求書，私自販書者因此屢禁不絕……」
石越倒怔住了。他只知道一千年後各國恨不得把自己的文化推銷給別國，稱之為「軟力量」，哪裡還記得中國古代曾經有這種禁令？他想了想，笑道：「高麗使者金德壽曾屢次求書，今竟在西湖學院樂不思蜀了。朝廷對高麗一向另眼相待，想來賣給高麗《九經》、子、史等書，必會恩准。市舶司事繁任重，元長似不必為此小事傷神。」
蔡京揣摸石越之意，倒似頗有放縱之意，連忙答應。彭簡也咀嚼著這番對話，不由得看了石越一眼，通判一職，本有監視知州之意——實際上宋朝州郡政務，究竟是由知州做主還是同通判做主，完全是因人而異，他彭簡不過是倒霉，碰上了一個位高權重，還勤於政務的知州，所以才於杭州政務幾乎等同於看客一般，但若是石越公然違背朝廷法令……彭簡不由想起家裡呂惠卿那封充滿暗示的書信。不過，對於高層的權力鬥爭，彭簡還是有點投鼠忌器，他並非傻瓜，亦不願被人當槍使。
石越卻根本沒有理會彭簡，對眾人笑道：「七十萬貫，除去本錢之外，補足鹽茶之稅，綽綽有餘了。某已向朝廷給蔡元長、薛世顯請功，皇上特旨，蔡、薛二人本官各兩轉，賜緋，以為獎勵。」
眾人立時嘖嘖稱羨。所謂「兩轉」，就是本官升兩級。連升兩級，已讓人羨慕，而皇帝特旨、賜緋，則更是極為難得的恩寵。蔡京、薛奕都不由得喜出望外，連忙拜謝。
石越又道：「於有功之臣，朝廷向來不吝爵賞。眾位當自勉之。」座中頓時一片附和之聲，他偏過頭，對薛奕道：「世顯，明春出海，你有何建議？」
薛奕正感恩戴德之時，忙道：「夏、冬二季在港操練水手，春、秋二季出海經商，正是以軍養軍之道。下官以為，往高麗、日本國的航線，往返數次之後，已算是熟門熟路，自不能放棄，然而末將以為，這兩國國窮民貧，貿易之量有限。若還似今年這般，則是涸澤而漁，非長久之道。然，節流不若開源，明春之後，下官請自領一隊，前往大人著作中所說的南洋諸國，開拓新的航線，但高麗、日本國這邊苦於無得力之人主持，水手若無人節制，難免上岸滋事，甫富貴雖曉夷語，能經商，卻少威嚴，且無朝廷之令，亦不能讓其領軍。」
石越疑道：「船隊中的船長，竟無一個可用之才？」
「彼輩領一隻船尚可，若要率領船隊，代表朝廷與海夷交涉，卻是不成。」
「此事再議吧。」石越心裡也明白，人才的確是可遇而不可求。
薛奕又道：「此外官船水手挾帶私貨屢禁不絕，下官與蔡元長商議，以為既然禁之不絕，不如乾脆允許水手攜帶定量私貨，亦得提高水手士氣。還要請大人示下。」
石越道：「這等小事，你們兩個決定便可。」他說完，正要繼續處理公務，便見管家急匆匆跑進來，稟道：「大人，有聖旨！」
眾人不由一怔，忙一齊站起，石越整整衣冠，大聲喝道：「開中門接旨！」
趙頊一臉慍色。
呂惠卿低著頭，裝作沒有看見趙頊的臉色，繼續轉述接見劉忱、呂大忠的情形，韓絳滿臉尷尬，怨恨地望著呂惠卿。
劉忱、呂大忠回到汴京，席不暇暖，便被召至兩府問事。
二人先至樞府，見了樞使吳充、副樞使蔡挺等人，彙報過情況後，吳、蔡等人亦不問二人意見，便點湯送客。二人又到了中書，結果中書諸相問了出使談判經過後，韓絳、王珪、馮京都口口聲聲「不宜輕啟戰端」，惟有呂惠卿一人閉口不肯表態。劉忱據理力爭，以為黃嵬山以北至古長城的土地，代州都有檔案，樞府亦有存檔，本是宋朝土地，絕無割讓之理。結果反被一心想做太平宰相的韓絳訓斥，還說「將欲取之，必先予之」。中書諸相一味的怕事求和，聽得呂大忠與劉忱怒不可遏，二人在中書省當場發作，呂大忠對著韓絳冷笑，道：「相公好一個『將欲取之，必先予之』！遼人派個使者來我汴京，便可索我五百里之地，數百萬貫賠款；若是魏王耶律乙辛親來，豈非要給他關南之地！」劉忱更是尖刻，道：「將欲取之，必先予之，反正關南之地，乃周世宗所恢複，給遼人又有何妨！只不過下官既為使者，縱死不敢奉詔！諸位相公先請皇上收我使節，再去欲取先予吧！」二人將中書諸相罵了個狗血淋頭，然後竟揚長而去。韓絳等人可以說是顏面掃地。
聽到呂惠卿轉敘劉忱那可以說是極為無禮的話，趙頊蒼白的臉孔瞬間變成通紅，好不容易才沒有立時發作，只問道：「遼使那廂如何？」
因為這是樞府的事情，吳充忙回道：「遼使甚是無禮，蕭禧甚至說，若無結論，他便不回遼國，是戰是和，全由我朝決定。」任憑韓絳、馮京等人拚命使著眼色，吳充也自低著頭，全當沒有看見。
「混賬！」趙頊的怒氣終於抑制不住地暴發了，「那便告訴他，他們要戰，朕便和他們打一仗！朕受夠了！朕要親征北伐！」
崇政殿中，頓時死寂般的沉默，只有趙頊的咆哮聲在殿中回蕩。
「劉忱、呂大忠便是慷慨的大丈夫？他們這是譏刺朕甚至比不上周世宗！契丹人咄咄逼人，是可忍，孰不可忍？！傳詔，召回王韶！召回王韶！」
「嘩」的一聲，崇政殿中跪倒黑壓壓一片。韓絳連聲道：「陛下息怒！陛下息怒！北伐之舉，萬萬不可！便是遼使不恭，陛下決意斷交，也只需詔大臣議邊防，親征北伐，不可不慎！請陛下先息雷霆之怒，三思而後行！」
「請陛下息怒，三思而後行！」眾人也跟著一齊勸道。
趙頊望著跪拜在地上的大臣們，心裡忽然莫名地生出一種極度抑鬱的感覺，他突然想起石越、王安石，若這兩個人在，又會怎麼樣呢……北伐，北伐，那也只一時氣憤之言罷了。良久，趙頊無可奈何地嘆了一口氣。「敕樞府議邊防戰守之策！王韶為樞密副使，即日回京，熙河軍事暫由高遵裕代理。以韓維為翰林學士。章惇為知制誥兼判軍器監。」
皇帝一口氣連下數詔，韓維是韓絳的弟弟，按例韓絳本當拒絕，但他抬頭看到皇帝的臉色，竟是不敢說半個「不」字。嘴唇張了半天，終於吐出一句話來：「遵旨！」
趙頊面無表情地拋下他的兩府大臣們，朝著殿外走去。「起駕——」內侍又尖又長的聲音在崇政殿中響起。在踏出崇政殿的那一刻，趙頊忽然咬了咬牙，沉聲道：「遣使者問富弼、王安石、石越、文彥博、曾公亮、司馬光、范純仁邊防之策！」
朱雀門附近的夜市，人聲鼎沸、燈火通明。
「南朝繁華，真令人稱羨。」蕭禧感慨道。
為了防止遼使刺探國情，劉忱與蕭禧、蕭佑丹一直寸步不離，他聽蕭禧感嘆，笑著指著前面一家酒樓，道：「那家店子的沙糖冰雪冷丸子，味道最佳，二位可要嘗嘗？」
蕭禧望了蕭佑丹一眼，見他點頭，便笑道：「那真是大有口福了。」
劉忱笑著引二人進了店，除沙糖冰雪冷丸子外，又順手點了旋炙豬皮肉、野鴨肉、滴酥水晶鱠、野狐肉等幾樣下酒之菜，要了幾壺黃酒，三人竟是在夜市上對酌起來。
蕭禧待菜上來，便迫不及待地夾了一粒沙糖冰雪冷丸子，放入嘴中，閉著眼睛細細咀嚼品味，半晌，方贊道：「果然美味。」
劉忱勸了二人一杯酒，又給自己滿了一杯，舉杯一飲而盡，嘆道：「今日能與二位在此飲酒，全賴兩朝通好七十餘年，至今未絕，他日一旦斷交，便為寇讎，那是誓不兩立之局了。」
蕭禧與蕭佑丹不禁一怔，不料劉忱突然說起這些話來。二人這些日子與劉忱朝夕相對，都很佩服劉忱的風骨才學，雖是各為其國，亦有點惺惺相惜。蕭佑丹是契丹第一智士，此情此景，頓時讓他想起慶曆時富弼使遼，遼國接待他的使者竟然對富弼惺惺相惜，幫助他促使遼國退兵的故事，心中暗暗警惕。
蕭禧卻沒這麼多心機，只問道：「南朝真要為區區數十里之地，自絕兩國歡好？」