代州是大宋河東路重要的邊防州郡。在雁門山古長城一線以北，它與遼國西京道轄下朔州、應州、蔚州三州接壤。在民間傳說中，代州是「楊家將」抗遼的主要場所，楊五郎出家的五台山，也就在代州境內。所謂的「楊家將」雖然多屬傳說附會，但代州於大宋邊防之重要性卻並非虛構。代州失守，則太原可危；而太原失守，則關中、洛陽震動，大宋形勝之地，都將淪為戰場。
因為代州如此重要，所以宋朝沿代州邊境由東向西修築了瓶形寨、天石寨、雁門寨、西徑寨、陽武寨、樓板寨等等數以十計的軍事據點。而在其轄境內的禁軍、廂兵、鄉兵，亦是數以萬計。各種忠烈社、弓箭社，更是遍布各鄉各村，民風之剽悍，殊不可輕侮。自從王安石執政以後，除了置將法、保甲法之外，更是在代州邊境修繕要塞，增建軍事據點，以鞏固邊防。遼人對於此事實是隱忍多時，但因當時河北諸州守臣皆是宋朝一時名臣，而遼國的實力也支撐不起一場與宋朝舉國相爭的戰爭，因此一直只能靜待機會。
到了熙寧七年十月，也就是遼國耶律洪基在位的咸雍十年之時，眼見宋朝大災之後，元氣大傷，兼之王安石罷相，政局不穩，遼主耶律洪基與魏王、樞密使耶律乙辛相議，要趁火打劫一番，遂下令樞密副使蕭素坐鎮西京大同府，遣林牙蕭禧往代州，誣賴宋人修城寨侵入朔、應、蔚三州境內，意圖不善，要求宋國停止修築城寨，重議遼宋邊界，並賠償白銀二十萬兩，錢二百萬貫，絹二十萬匹。且揚言已屯兵十萬於邊境三州，若宋人不予，則是自壞和議，遼軍當自己來取。
這是宋朝二十六歲的皇帝趙頊第一次面對強大北鄰的軍事威脅。雖然自小心懷大志，銳意收復幽薊，但當敵人在一個不是由自己選擇的時機發出恐嚇之時，趙頊卻顯得有點色厲內荏。連羌人那種小小的反抗，都會讓這個皇帝寢食難安，何況是自五代以來就讓人談之色變的契丹人！偏偏在此之時，他的政事堂與樞密院的主要成員們，沒有一個人有過與契丹人打交道的經驗。
這一次，是趙頊很無奈地前往慈壽宮。太皇太后曹氏的智慧，很多時候，是趙頊所必須倚重的。
「遼人如此蠻橫無理，實在可惡！」趙頊向曹太后介紹完事件的大概之後，猶自顯得憤憤不已。
曹太后卻只是平靜地望著趙頊，皇帝的生氣，在多大程度上只是為了維護天子的尊嚴？又有多少是為了掩飾自己心中的恐懼？她把一切都收到眼底，只是用安靜祥和的目光凝視著自己這個貴為天子的孫兒。宮女乖巧地將從江西上貢來的金橘用玉盤盛著，小心地放到趙頊伸手可及的地方。趙頊此刻哪有心思吃東西，不耐煩地揮了揮手，嚇得那宮女臉色蒼白，大氣都不敢喘一口，連忙退到一邊。
高太后忍不住輕輕皺眉，用略帶責怪的口吻道：「官家亦是已為人父了，遇事須要沉得住氣。」趙頊在熙寧六年兩子夭折後，終於得第三子，取名趙俊，就在熙寧七年二月，賜封永國公。
趙頊聽到高太后斥責，忙紅著臉起身恭聆。
曹太后用眼色止住高太后，又叫趙頊坐了，道：「官家既知契丹索求無厭，又有何計議？」
「這等要求，實是答應不得，但若不從，不免兵禍連結，因此不若繼太祖、太宗皇帝遺志，揮師北伐，先發制人。」趙頊說得非常豪邁，但卻始終有點底氣不足。
曹太后不置可否，只問道：「既如此，那麼官家，而今國家儲蓄賜予，可曾備足？士卒甲仗，又是否精利？」
趙頊被問得一怔，尋思這話中深意，只覺得便似一盆冷水迎頭澆下來，呆了一會兒，方勉強答道：「這些事，現在籌辦也不遲。」
曹太后在心中微微嘆息了一聲，委婉地說道：「官家，先聖有言：吉凶悔吝生乎動。一旦興事，結果是好是壞，將來是否感到後悔，會否遭受恥辱，都難以預料。便以用兵而言，若北伐得勝，官家不過是南面受賀；而萬一挫敗，所傷實多。我想那遼國若容易打敗，那太祖、太宗之時，應當早已收復，何必等到今日？幽薊之事，不若緩緩圖之。」
當此國家元氣大傷之時，趙頊心中，又何曾真有戰意？只不過種種不甘、屈辱、衝動，在心中交織，又礙於皇帝的臉面，一時猶豫難決而已。他雖然貴為皇帝，但此時的心態，其實與那些懷著雄心壯志卻又缺少實力的普普通通的年輕人無異，不過是自己無力面對這一切，所以需要得到可以信賴的長輩的幫助、釋疑，彷彿這樣做了後，那巨大的責任，就不再是由他一個人來承擔了。
曹太后又道：「而今兩府諸公，都難問北事。我不過一婦人，見不及長。官家何不召魏國公韓琦問策？其餘富弼、文彥博、曾公亮等一干老臣，亦可備詢。古訓有雲，兼聽則明……」
河北大名府。府衙。
白色的布縵結滿府前，進出之人皆披麻戴孝，在街上都能隱隱約約聽見自內宅傳來的哭聲……
潘照臨日夜兼行，當他在大名府府衙前滾身下馬之時，已是筋疲力盡，然而沒有什麼比眼前的景象，能夠更讓他心驚膽顫的了！
「韓琦，你可不能死！」潘照臨在心中不停地祈禱，疾步走向門房，遞過名帖，道：「學生潘照臨，求見侍中，勞煩通報。」
不料那個門房接過名帖，便放聲大哭：「侍中、侍中他仙遊了！」
「啊？！」眼前之情形，雖讓潘照臨早有不好的預感，但他還懷著萬一的僥倖，可事實卻是如此的冷酷。任誰也沒有想到，歷事三朝的元老重臣，魏國公、侍中韓琦，竟然在這關鍵時刻死了！
「人算不如天算呀。」潘照臨心裡泛起苦澀的感覺，「看來，只有去洛陽了。」
代州城，寒風蕭索，落葉紛飛。
太常寺少卿劉忱與呂大忠坐在同一輛馬車上，閉目養神。他一閉上眼睛，就不由自主地想起崇政殿中皇帝召見的情形。
那天是在崇政殿，皇帝對他說道：「朕已命秘書丞呂大忠知代州事，大忠正逢父喪，朕不得已方奪情起複，卿往代州，當與大忠齊心協力，斷不可輕啟邊釁，有負朕望。」
他還記得自己當時答道：「臣既受命，便往樞府考核文據，未見本朝侵遼人一寸之地。臣既為使者，必當據理力爭，若辱使命，臣當死在代地，以報聖上。」
然而就在啟程前，皇帝內降指揮，給他的手詔上寫著：「遼理屈則忿，卿姑如所欲與之。」
一個使節，臨行前居然收到一份如此讓人灰心的手詔！劉忱心裡百感交集，到代州後，他一直把手詔深藏，絕口不提。這幾天揣見呂大忠為人，倒也是志節慷慨之輩，但知人知面難知心，他依然猶豫著要不要和呂大忠說明情況。今日是遼國樞密副使蕭素親自前來，自己和蕭素的第一次交鋒，若告訴呂大忠，萬一挫了銳氣，反為不妙。他咬咬牙，暗道：「罷了，不奉詔的罪名，我一人擔了便是！」
不多時，馬車便到了驛館。二人下了馬車，便見遼使蕭禧早已在門口迎接。見著二人下車，蕭禧忙拱手相揖，笑道：「劉大人、呂大人，請。」二人亦自揖遜回禮。這是宋遼之間通用的外交禮節，這簡單的揖遜之禮，亦表示兩國是平等的外交關係。劉忱因見蕭禧一身戎裝，不由得輕輕冷笑一聲。呂大忠卻是神色自若，竟似是渾然不覺。
入了大門，遼國樞密副使蕭素已率眾隨從在中門相候。劉忱遠遠打量，見那蕭素約是四十來歲，方額濃眉，雙眸精光內斂，一看就知道是個厲害人物。站在他身後的卻是一個身披鍍銀鐵甲、腰佩長劍、相貌英俊的年輕人，曾經出使過大宋的蕭佑丹，竟然還站在少年之後。劉忱心裡一驚，不由得多留意了幾眼，再看呂大忠，卻見他也有詫異之色。
當下雙方又行過揖遜之禮。蕭素拱手笑道：「劉大人、呂大人，遠來辛苦。」呂大忠亦拱手回禮，淡淡回道：「蕭大人說錯了，此是宋境，是蕭大人辛苦。」
蕭素哈哈一笑，抬手道了聲「請」，將劉忱、呂大忠等人迎入廳中。
劉忱等人走進大廳，卻見廳中早已布好酒宴。蕭素往主位上一站，高聲吩咐：「奏樂，請劉大人、呂大人入座。」有侍者立即走了上來，把二人往客位上引。
劉忱與呂大忠對視一眼，卻都不肯動身，劉忱凝視蕭素，道：「蕭大人，你又弄錯了！」
蕭素一臉愕然，問道：「本使哪裡弄錯了？」
劉忱緩步走到蕭素麵前，昂然道：「此處乃大宋國境，驛館亦是大宋歡迎鄰國使節的驛館，於情於禮，應當請蕭大人坐客位。」
蕭禧在一旁聽到這話，不由勃然大怒：「豈有此理！既是我大遼設宴，焉有反坐客位之理？劉大人莫非是有意輕慢？！」
劉忱卻不看他，只盯著蕭素，從容道：「若是私宴，自然能坐主位，不過蕭大人代表大遼皇帝，在下代表大宋皇帝，這是兩國之宴，既然在宋境，自是宋使坐主位。」
蕭禧卻不答應：「劉大人莫要逞蘇秦之辯，天下之事，理為同一，我等設宴，自是我等坐主