從汴河坐船，直抵揚州，雖然一路上淮南東路的官員士子們早已得訊，想要沿途邀請，會一會名滿天下的石子明，但是低調而行的石越，自離開汴京後，就沒有擺官船的架子，一路靜悄悄地順流而下，倒是非常順利地到了揚州。然後石越便不肯繼續坐船，改行陸路，想要過一番微察私訪的癮。
一直到了這個時候，石越才深深明白自己是中了武俠小說的巨毒——在汴京、揚州這樣的大城市倒還不覺得，客棧酒樓遍地都是，但是一出了這些大城市，要找一家客棧，那是純粹要碰運氣。石越終於知道原來古代的廟宇，竟然還有旅店的功能，一路上除了住沿著官道的驛站之外，大半倒是住在廟宇里。
「大哥，為何過了太湖之後，你似乎心事一日重過一日？」韓梓兒終於忍不住相問。石越的眉頭緊鎖也不止一天了，連司馬夢求和陳良，也是心事重重的樣子，一點兒也不似在揚州之前談笑風生的情景。
石越驅馬近前，勉強擠出一絲笑容，說道：「也許我只是杞人憂天，妹子不用擔心。」
「大人，只怕不是杞人憂天。」司馬夢求適時潑了一盆冷水。
「子瞻大人應當不至於瞞報災情，我讀過之前的奏章公文，都說兩浙路旱災已經得到控制，本路無一個流民。」石越也不知道是在替誰寬心。
「沒有一個流民並不難。兩浙路本是產糧之區，自錢氏起，這裡太平之世便遠長於別處，百姓家家都有餘糧，一歲之災，再加上官府賑濟，斷不至於有流民的。」
「子柔說得不錯，何況子瞻大人只管杭州，這裡還不到杭州境內。只是自過太湖以來，田地里莊稼稀零，許多的田地乾裂，那麼災情就算得到控制，情況也絕不樂觀。」
「不錯。大人，你看那邊，若在彼處蓄水，自可以灌溉這一片田地。如此放任，自是百姓已無餘力，而官府卻殆於組織之故。」陳良一邊說一邊嘆氣，若非在馬上，幾乎要跺腳了。
「大哥，天子既將這一方託付給你，你須得救這一方的百姓。」梓兒一向深信石越無所不能。
「放心吧，不過眼下也只能到了杭州再做打算。」石越不知道是安慰自己還是在安慰韓梓兒。
其時杭州戶口約二十萬，石越早先查閱典冊，知道全國戶口千餘萬，成年男丁三千餘萬，平均每戶男丁將近四人。而杭州雖然有戶二十萬，男丁卻不到三十萬，平均每戶不到兩人，因此知道此處風俗與中原北方不同，百姓往往以小家小戶立業，又民間風俗趨利，富庶雖然不及揚州，卻也往往過於北方。石越本以為蘇軾在杭州為官幾載，據說浚清西湖，興修水利，簡政寬民，頗有治聲，唐家在淮浙一帶也是經營數年，自己上任之後，便可有一個好的基礎，真正有一番的作為。不料人還沒有進杭州，眼底所收，已不容樂觀。
眾人一路行來，杭州城北門終於漸入眼底，官路上行人也漸漸熙攘。司馬夢求知道一行人既帶著女眷，似石夫人這樣的身體，斷然耐不得緊趕的，因揮鞭指著前處一酒旗飄揚之處，笑道：「大人，我們不妨在那邊歇歇馬。」
石越點點頭，道：「也好，只不過不要驚擾了百姓。」
「我們理會得。」一邊約束了家人，一行人便往那個路邊的小店趕去。
到了酒旗之下，石越這才發現杭州畢竟不能和汴京比。汴京城外，特別白水潭學院一邊，酒樓林立，繁華不遜城區，而這裡距杭州城不過數里，卻不過簡單地搭了一座草屋，沽些酒水給行人解乏罷了。如石越這麼一行浩浩蕩蕩的，別說不驚擾，就算把別的客人都趕跑了，也是坐不下的。
那店主卻是一對年輕的夫婦，江南人物，雖然是市井小民，長得也清清秀秀的。二人見到四五輛馬車，外帶十數匹人馬停在店前，連那些僕役打扮的人，都衣著光鮮，自然知道非富即貴。店主連忙小跑過來，對跑在最前面的侍劍作了個揖，說道：「官人可是要歇馬嗎？」
侍劍聞言一怔，杭州官話與汴京官話大不相同，他半晌才明白原來這個店主把自己當成了主人，不由笑道：「我可不是什麼官人，我是書童，來你們這兒，自然是要歇息的，不過……」見慣動則佔地數畝、樓上樓下內房外房這樣的大酒樓的侍劍，看到這個店子，不由直皺眉。
店家雖也聽不懂侍劍的話，但察言觀色，便知道自己弄錯了，憨憨一笑，不住搓手，看看這一群人，又看看店裡坐的客人，臉上也有難色。
這時石越已驅馬過來，看了一眼店子，笑道：「賢主人貴姓？」
店主愣愣地看著石越，不知道他說什麼。
司馬夢求知道他不懂，笑著用杭州話說道：「我家主人問你叫什麼名字？」
「小的叫蘇阿二，官人叫我阿二就是。」
「阿二，你不必為難，只須找一兩張乾淨點的桌子，給我家主人坐下就是。坐不下的，你打了酒送到他們手裡，倚著馬休息一會兒就好，我們坐一會兒便要進城的。」
石越聽到二人的對白，笑道：「純父的越語說得不錯呀。」
「見笑了，此前亦曾遊歷至此。這邊的百姓，若非士子官吏，十之八九，是不會說官話的，便是聽也聽不太懂。」
二人說笑之間，蘇阿二已經收拾了一張桌子，把石越一行人引到桌邊坐了。司馬夢求點了幾個菜，石越隨便吃了幾口，便把蘇阿二叫了過來。
「這位官人，可是飯菜不合口味？」蘇阿二怯道。
石越看了司馬夢求一眼，司馬夢求微微一笑，道：「飯菜甚好。叫你來只是想問你幾件事，你儘管直說，只要不撒謊，完了便賞你。」
「官人要問什麼只管問便是，小的無有不說的。」
「那就好，我問你，今年田地收成如何？」
蘇阿二頓時臉色一黯，答道：「哪裡有什麼收成呢。過節以來幾個月沒有下過雨，除了溝渠邊上的地，六成以上地方的稻苗都乾死了。後來下了一點雨，蘇大人從淮南買回來『百日熟』叫我們補種，還是死了一半以上，大夥全指著剩下的那點收成，還不知明年一年要怎麼過日子。」
「明年，我說店家，你用不著擔心。你看這份報紙上說的什麼……」旁邊一個客商顯然是聽到二人的對話了，忍不住插嘴說道。
「怎麼能不擔心呢？報紙上說什麼，也不能變成糧食。」蘇阿二嘆了口氣，他倒是見過報紙，倒也並不覺得稀奇。
石越和司馬夢求相顧一笑，司馬夢求對那個插嘴的人笑道：「這位仁兄，你那是什麼報紙？」
「我這個是中書省政事堂親辦的《皇宋新義報》。你看這裡，說蘇大人即將調任岳州知州……」那人洋洋得意地賣弄著。
「啊？」旁邊不少人聽到這個消息都有點坐不住了，「蘇大人可是好官，調走了明年的日子只怕更加艱難。你居然還說不用擔心！」
「哎……你們知道什麼，你們知道新任知州是哪位大人嗎？」
「是誰？」
「小石學士！」
「怎麼可能，造謠！」
「就是，小石學士是天子身邊的紅人，怎麼可能來杭州？」
「分明是亂說！」
不信任的聲音此起彼伏。
那人漲紅了臉，冷笑道：「你們知道什麼，鄉野村夫！這是《皇宋新義報》的消息，白紙黑字，三個狀元公主筆，還會是假的？」一面對石越和司馬夢求、陳良遠遠行了個禮，一面說道：「這三位官人一看就是讀書公子，你們做個證，說我說的是假的不？」
石越和司馬夢求、陳良三人相顧莞爾。這些人只顧高聲爭辯，石府的家人、隨從、女眷，老成的尚能端正，忍不住的早已笑成一團。
陳良忍住笑，說道：「真假且不論，只是為何說小石學士來了，就不用擔心了呢？」
沒等此人回答，早有旁人說道：「這位先生可就問差了，若真的是小石學士來了，自然不用擔心。小石學士是左輔星下界，要風便有風，要雨就有雨，區區小旱，算得了什麼？怕的就是官家怎麼肯放小石學士來這東南邊遠之地！」
石越等人聞言，不禁絕倒。
不料蘇阿二也正色說道：「幾位官人莫要不信，二十多歲做到學士，就是文曲星也沒這般厲害的。」
「不錯，不但文章學問好，而且還能做震天雷。我聽說在汴京演武，當場炸死幾百個契丹人，遼主嚇得要寫降表！」這人一邊說一邊咂舌，以示驚訝佩服。
石越見到此人形態，再也忍俊不禁，一口酒全部噴了出來，司馬夢求和陳良還能端莊，侍劍卻早已笑得打滾。那些家人彼此傳話，這裡面說的話早已傳了出去，店外官道之旁，笑成一團。
最先發問的那個人見到這個情景，心知古怪，又聽眾人說話口音，明明是汴京口音，因試探著問道：「幾位官人都是從汴京來的吧？難道這說的是假的嗎？」
司馬夢求笑道：「我們可不知道真假。只不過震天雷並不曾炸死幾百個契丹人便是……」