瓊林苑。趙頊與石越席地而坐，正在手談。
宋代的皇帝，特別是北宋的皇帝，因為自小和士大夫一起長大，大部分都受過良好的教育，琴棋書畫，大抵精通，後世宋徽宗那樣的才子皇帝出現，並非偶然。趙頊雖然並不以文學上的才華聞名於世，但是詩詞歌賦、丹青書法，卻也是無一不通。尤其喜好對弈。石越很幸運地下得一手臭棋，即便他拚命和趙頊對攻，使盡全力，也是敗多勝少，這種剛好差一點的水平，讓趙頊非常喜歡找石越作對手。不幸的是，這個千瘡百孔的國家，給這個想要有所作為的青年君主留下的下棋的時間，並不是太多。
「陛下，臣又輸了。」石越把手中的黑子投進棋盒中，再次認輸。
「不對，卿沒有輸，這次是朕輸了。」趙頊嘆了口氣，也把手中的白子擲進棋盒。
石越一怔，再次看棋盤上的棋勢，的確是自己輸了，不由抬頭看了皇帝一眼。趙頊今天穿著一件雪白的絲袍，上面綉著九條黑龍，張牙舞爪，象徵著人間的威權，不過他似乎有點心不在焉的神態。
「石卿，市易法與保馬法之弊，竟全然如卿所言，當初未用卿言，唉……」聽到趙頊口中的嘆息，石越倒真的吃了一驚，趙頊這個皇帝，是很少會露出這樣的後悔之意的。
石越知道後世之人，出於種種目的，為了給王安石辯護，總是說趙頊並沒有堅定地推行新法，並且將此當成王安石變法失敗的重要原因。這種本末倒置的說法，實際對趙頊很不公平。因為即便是王安石罷相之後，趙頊依然堅定地推行著新法，直到他死去。若反過來想想王安石新法給這個年輕的皇帝帶來的巨大的壓力，他能堅持到死去，實在是相當可貴。
趙頊真正的缺點，也是最致命的缺點，是他缺少如李世民那樣的雄主的才華，而並非他的意志不夠堅定。
此時面對趙頊的感嘆，石越答也不是，不答也不是。
「石卿，今日此處再無旁人，以朕與卿君臣之得的情分，朕希望卿可以說說新法的利弊得失。變法已有四年多，到如今朝廷中依然吵吵鬧鬧，難道變法真的錯了嗎？」趙頊的確很煩惱。
石越突然有點同情面前的這個同齡人，即使他是皇帝。他知道皇帝對自己的信任感再一次加強了，這是他和潘照臨當初想好的策略。但是不知為何，他並沒有什麼很高興的感覺，此時，他不過按著和潘照臨早就制定好的策略，一步步加深皇帝對自己的印象。
「陛下，變法本身沒有錯。以免役法為例，在王丞相變法之前，韓琦、司馬光這兩個反對免役法的人，都曾經上過摺子，力陳役法之弊。司馬光的《衙前札子》連臣也拜讀過。可見原來的役法，實在是到了非變不可的地步。」
「那又為何韓琦和司馬光要如此激烈地反對免役法？若說執行中官吏不好，導致了新法走樣，以他二人的才幹，如果各自掌管一個州郡的話，應當能將那些弊端克服。若多一點能臣幹吏來執行，所謂執行走樣的弊端，不是可以減到最小嗎？」趙頊說出了自己憋在心中好久的話。
石越想了一下，把司馬夢求關於南北方對免役法的看法，與免役法的利弊仔仔細細說了一遍。趙頊專註地聽著，似乎非常的震驚。的確，除了石越，不會有人和他講這些政情。
「原來如此。石卿為何不在朝會說這些？若有這許多的弊病，其實是可以修改的。寬剩錢可以不征，而助役錢對四五等戶可以減免。」趙頊總以為一道詔書可以解決許多問題。
石越苦笑了一下，道：「陛下，不是臣顧忌什麼，而是這些事情，臣在京師，也沒什麼證據可言，不過從民間聽來。若無證據，如何說服王丞相？更何況，免役錢現在是西北軍費的主要來源，而寬剩錢和助役錢，更是免役錢中的重要部分。陛下想想北方有多少四五等戶和客戶，這些人交的錢雖然少，但積少成多，實際上比起一等戶交的錢還要多。」
聽到石越提到西北軍費，趙頊不由怔住了。
知道皇帝會很難取捨的石越並沒有繼續這個話題，他轉移話題，向趙頊繼續說起新法的利弊，他細細地列出王安石的種種法令，告訴趙頊農田水利法雖然暫時繁瑣，卻是善政，終有一天國家要從中得利，但必須禁止胡亂修築水利；而置將法、削減禁軍人數，也是值得肯定的。保馬法和保甲法利弊難知，不過施行的地方有限，只要謹慎，不至於成為大害。市易法卻是沒有半點好處，禍害無窮，完全應當廢除……他做中書檢正官已有年頭，許多數據說來相當的詳細，趙頊一邊問，他一邊答，君臣二人細細推敲，竟然完全忘了時間之流逝。
「朕讓王安石詳查呂嘉問市易司之事，到如今亦無下文。市易法苦民，朕已深知，此法定要廢除。」趙頊輕咬碎牙，抿嘴說道。
石越卻知道事情不可能如此簡單，從容說道：「陛下，市易法是必須廢，但又不能廢。」
趙頊不由一怔，這說法也太自相矛盾了。
「怎生是必須廢，又不能廢？」
「市易法苦民無利，自然要廢除。但是微臣請問陛下，如果廢除市易法，王丞相會有什麼反應？」
「這……」趙頊真被問住了，王安石十有八九，是要鬧辭職的。
石越知道趙頊沒辦法把話說出來，便繼續說道：「王丞相變法，把令行禁止看得很重要，要的是威信。如果市易法被廢除了，就會給反對變法者以鼓勵，他們會更加努力地攻擊其餘法令。這就是王丞相最大的心病。他明知道市易法種種弊病，卻也沒有辦法回頭，因為他怕一個口子缺了，洪水會衝垮整座大堤。而陛下若廢止市易法，更會讓人錯誤地以為陛下不再信任王丞相，王丞相到時候，只怕不安其位。」
趙頊聽他侃侃而談，便知道石越定有應對之策，他傾了傾身子，問道：「石卿可有良法？」
石越笑道：「臣倒有一個方法。」
「快說。」
「陛下罷呂嘉問，將市易司劃歸三司或者開封府，然後不派官員主持，或者由三司派個小官，密令曾布市易司的任務是在兩年內收回借出的本錢，不再進貨賣貨，如此市易法不廢而廢。等過兩年，此事不再敏感，再徹底廢掉市易司，為時也不算晚。」石越微微笑道。
趙頊哈哈大笑，贊道：「好一個不廢而廢！」
頒行一年的市易法，就這樣死在了瓊林苑的圍棋案前。
但是，石越的目的並不僅僅是給皇帝心中已經判了死刑的市易法最後一擊，趁著這個機會，石越開始了向呂惠卿的反攻。
「除了市易法之外，軍器監亦有相當大的弊端。」
「哦？卿可一一說來。」對於軍器，皇帝一向很關心。
石越謹慎地選擇著措詞：「去年白水潭學院的技藝大賽，陛下可曾聽說？」
趙頊不明白石越怎麼會突然扯到技藝大賽，不過皇帝倒還真的相當了解，笑道：「朕也聽說了。三十六項比賽，聽說有九項冠軍被外地的士子奪走。蹴鞠的冠軍是國子監的飛騎隊。」國子監後來組織了四個隊參加蹴鞠比賽，以驍騎、飛騎、雲騎、武騎這四個勛號命名，竟然把白水潭打了個落花流水，這件事被很多人津津樂道。
石越笑了笑，說道：「正是。微臣親眼看了那場比賽，飛騎隊的確馬術精純。除此之外，臣最喜歡看的，便是射箭。」
「哦，結果如何？是誰技壓群雄？」趙頊也挺喜歡這些輕鬆的話題。
石越搖了搖頭，苦笑道：「臣沒有看最後的比賽，因為在分組賽中，有件事讓臣憂心忡忡：射箭比賽用的弓弩，全部是從軍器監租來的，比賽過程中，拉壞的弓有十張，弩有七張。有一場比賽，居然三張弓同時被拉壞，此事如果在戰場上出現，後果不堪設想。別的姑且不論，對軍心士氣的打擊，便不可等閑視之。」
趙頊默然無語，這種事他也是有過親身體驗的，有一次他去軍器監，即興抽查，三張弩全部不合格。
「這種痼疾，朕亦知情，然苦無對策。石卿可有良策？」他突然明白過來，石越提起此事，多半便有辦法。
「微臣以為，軍器監要徹底改革。此事微臣思慮已久，若用臣之法，則必可改變軍器監所制劣品甚多之弊，從此後供給士卒的每一件兵器，都會是合格的。」石越朗聲說道。
「試為朕言之，是何良策？」趙頊大感興趣，不知道石越又有什麼新鮮主意。
「臣做過提舉胄案虞部事，又是兵禮房、工房檢正官，對於軍器監的弊端，臣思考過很久，終於有一得之愚，還請陛下裁斷是否合理。」謙遜幾句，石越開始描述他策劃已久的軍器監改革草案，「現在軍器監的情況，是軍器監之下，有各作坊，而各地又有都作監。但是無論從原料購買，到製造生產，到軍器的檢驗，到發放軍中，幾乎一切權力，都集中在軍器監手中。軍器監既是政府的監管機構，又是生產機構。臣以為，所有的弊端，都是因此而生……」
趙頊有點迷惘地看了石越一眼，和石越不同，他