但是，在熙寧五年九月中旬，最值得注意的事情，也許是九月十二日司馬夢求等人如約拜訪石越。
接到司馬夢求等人名帖的石越親自迎到大門外，把四人直接引到花園設宴接待，這讓吳從龍和范翔簡直受寵若驚，連陳良都為之動容。畢竟石越的名聲，如日中天，完全可以和王安石、蘇軾相提並論。
石越賜邸的花園，此時和之前又有不同，因為覺得石安夫婦忙不過來，他又請了幾個家丁和花仆幫忙——家丁是唐甘南親自幫他選的，花仆卻是馮京推薦的，因此花園雖然不大，卻也是靜中有韻，一股引來的活水，從石眼中涓涓冒出，兼之綠草茸茸，石苔斑斑，竟是頗有山野之妙。橫塘曲橋之畔，一座翠亭，亭中自有桌椅酒菜，石越請眾人坐了，自己這才坐了主位，潘照臨則坐在他的旁邊。
石越端起酒來，笑道：「久聞司馬君之名，久欲請教，不料今日得償所願，吳君、范君、陳君亦皆是大宋英傑之士，今日相聚，必有教我，石某不才，在此先敬諸君一杯。」
眾人連稱不敢，舉杯回敬。
待一杯酒盡，司馬夢求奇道：「學生一向默默無名，石大人卻是似乎早已知道學生一般，這中間緣故，學生愚昧，還請石大人解此迷津。」
石越笑道：「良材美質，斷難自棄。司馬公子在兩淮江浙往來一年，不知道有多少人稱讚公子呢。」他故意點到為止，卻並不說明。又笑道：「以司馬君之能，必能有所教我，還盼不吝賜教。」
司馬夢求不想石越如此開門見山，連忙說道：「學生見識愚鈍，只怕讓大人失望。」
石越嘆道：「身在高位者之患，是不知百姓之疾苦。像我們這些人，整日里穿的是綾羅綢緞，吃的是山珍海味，高坐廟堂之上，坐談議論，百姓之疾苦，誰能感同身受？上行下效，便是小縣知縣，真能深入民間者，亦寥寥可數，而敢於據實上報者，更是難有。《汴京新聞》號稱能反映民間疾苦，可實則亦不過限於開封一府罷了。朝廷法令行於四方，縱有良吏執行，各地風俗人情不一，守令為求考功升遷，無不諱病忌醫，這是人之常情，而最後吃虧的，還是百姓與國家。我雖有親近百姓、了解法令真正的執行情況之心，但是身在朝廷，往往也脫不開身。司馬公子是有心之人，還望能夠直言無忌。」
他這一番話說得眾人無不動容。司馬夢求起身行了一禮，正色說道：「石大人如此見識，實乃朝廷百姓之福。如此學生便斗膽放肆直言，有不是之處，還請大人見諒。」
石越伸手說道：「但說無妨。」
司馬夢求娓娓說道：「自熙寧二年，陛下召王相公入朝，主持變法，至今已近四年。所謂變法，其要者有六路均輸法、農田水利法、青苗法、免役法、保甲法、保馬法、市易法、免行法及置將法等。其他細法，不計其數。而其中青苗法，本是爭議極大，石大人改良之後，又多出三法：青苗法、錢莊法、合作社法。不到四年時間，相繼推出如此之多的法令，一法爭議未定，一法又出，本來就嫌苛急。而地方官吏奉行，多有變樣，更易招致反對。但平心而論，新法亦有可取者。譬如免役法，朝野之中反對一片，但學生這幾年往來南北，終於發現其中之奧妙。原來免役一法，北方人反對得厲害，南方人卻不甚反對。」
石越和潘照臨聽到這話，不由愕然，三年以來，還從來沒有人對石越說過有這樣的事情，他想了一回，沒有明白為什麼南方人反對不厲害，而北方人反對得厲害。當下便問道：「這是為何？」
司馬夢求嘆道：「因為南方與北方，情勢不同。大抵南方百姓，較北方百姓要富庶，而南方百姓的徭役，亦比北方要重。實行免役法，一般的南方百姓，多能承受，而因此免掉徭役，只要朝廷不是庸外加庸，百姓反而覺得方便。而北方就不同，百姓窮苦，本來就出不起免役錢，而免役法又分五等戶徵收，原本不要服役的客戶與四五等戶、單丁戶、女戶，都要交一半的助役錢和十分之二的免役寬剩錢，使貧者更貧，雪上加霜，而國庫竟因此富裕。所以北方最窮的百姓，很受免役法之害。特別是十分之二的免役寬剩錢，說是為荒年災年備災的，實際上年年徵收，幾乎變成常賦，有些地方甚至增加到十分之四，十分之五，深害百姓。南方還好，北方百姓則實有不堪忍受之苦，而偏偏北方官戶、客戶、四五等戶尤多，故此天下沸騰。新法實施以來，北方有些百姓甚至不願意種桑養牛，因為家裡有桑樹，有牛，就被視為富戶，免役錢就要多出，一歲所得，反不如稅錢多。但在北方而論，比貧困之家反對更強烈的，是一等戶和官戶，很多官戶，本來免役，現在同樣要交免役錢，自然不願意；而一等戶則是因為他們出錢最多。朝中大臣以北方人居多，利益糾纏，自然頗惑人心，真要說為貧困百姓籲請的，倒不見得有幾個。否則也不必全盤攻擊免役法，只需改良助役法便可。如果平心而論，對於南方人而言，則免役法至少不是什麼壞法，對北方而言，如果能取消或者減少四、五等戶和客戶的助役錢和免役寬剩錢，那麼它縱有弊端，也可以接受。」
石越聽到此言，想到自己之前在心裡一直單純地認為免役法擾民，甚至想過要聯合舊黨沮遏此法，心裡不由一陣慚愧。長嘆道：「非純父，他人不能為我言此。」旋又想起蘇軾本來反對免役法，可是到了杭州後就慢慢沒有聽到他反對的聲音了，而韓琦在河北，則對免役法恨之入骨，其中原由，他終於算是完全明白了。
潘照臨聽到這裡，見司馬夢求如此通達上下情弊，也有點自嘆不如。
司馬夢求繼續說道：「又如保甲、保馬二法，推行皆在黃河以北，黃河以南對此二法聞所未聞，更無害可言。而青苗法推行得當之處，百姓頗得其利。南方百姓所苦的，反倒是農田水利法。」
這話說出來，眾人皆是大吃一驚。「這怎麼可能？」陳良一句話，問出了大家的心聲。
「怎麼不可能？地方官吏為了邀功，亂開溝渠，胡修亂造，虛報數字。逼迫百姓向朝廷借錢，雖然利息甚低，卻始終是要還的。何況江浙兩淮，要修水利，就應當統一規劃，才能見其利。各縣亂修一氣，又有何用處？」
這話問得陳良啞口無言。石越點了點頭，說道：「這件事朝廷已經知道了，會派專員去兩浙兩淮督修水利。」
司馬夢求又繼續說道：「石大人改良青苗法，雖然是善法，情弊減少許多，但也並非全無弊端。一則如非大縣，一縣只有一個錢莊，而錢莊春季借出，秋季收回，若非富戶豪室，斷無這許多本金。而富戶豪室也有不良之人，寧可錢莊開不成，自己偷偷放高利貸。要抑制這種情況，一是靠地方官員的幹才，一面打擊高利貸，一面讓縣中富戶聯合出資辦錢莊；二是由外地請來大商大販興辦錢莊，讓本地的富戶無利可圖。這種事情，在富裕的地方或施行良好，在窮困之處，卻全靠地方官的能力。僅僅靠著青苗錢收息那一點微利，如何能打動富商？何況越是窮的地方，借錢出去風險越高。其二則是那些極度貧困的農民，錢莊並不願意借錢，官府亦不能強迫。而合作社的推廣，又並不理想，結果最窮的人，依然還要去借高利貸。所以改良青苗法，如果攤上一個好的地方官，則一切都好，若是地方官平庸無才，那麼只能說聊勝於無。」
石越默然良久，才說道：「南方已是如此，北方只怕更加複雜。」
不料司馬夢求卻笑道：「那卻未必。」
「為何？北方可是比南方更窮。」
「北方雖窮，但北方也有有利之處。一是北方人情淳樸，欠錢不還之事要少，風險自然小得多；二是青苗錢利息低，北方三等戶以下，都願意借，甚至客戶也願意借，借的人比南方要多，利潤反比南方高；三是因為錢莊收息多少，始終是考核地方官政績的重要一條，地方官員也很主動地把那些富戶召集起來，合夥開錢莊。而地方官為了從錢莊中多收息當成自己的政績，又會允許這些錢莊借錢給商人謀利，從中抽取稅金，當作青苗稅錢交納。所以北方實際上並不比南方執行困難。錢莊自開辦以來，借錢給商人為本，然後謀利，這種事情地不分南北，各處都有。依學生看來，亦是有利有弊，其利則是錢莊利潤變大，商人願意開設，有利於青苗法之推廣；其弊是學生擔心這些錢莊本金有限，最後反而沒有錢借出做青苗錢——這種事情在某些地方已經發生，地方官員為了自己的政績，對此睜一隻眼閉一隻眼，而錢莊則只要有利可圖便可，青苗法因此名存實亡，生產需要資金的農民還是不得不去借高利貸，改良青苗法之所以朝野一片平靜，玄機便在於此。不過以學生所見，這樣的事情現在還只是少數地方的現象。」
「然則，純父可有何良策？」石越雖然覺得資本追求最大利潤根本是正常現象，但是青苗法積極的一面如果斷送，也未必是什麼好事。讓太多農民破產，而社會工業化程度又無法容納這麼多勞動力，最後的結果只能是引發社會的動亂，從這個意義上講，石越希望青苗法能夠切切實實解決農民的