而就在這間雅座的屏風之外，白袍書生和四個黑袍儒生圍成一桌，一齊舉杯痛飲。
「允叔，你真的決意去高麗？」一個三十多歲年紀的黑袍人問道。
那個叫允叔的人是一個二十多歲的黑袍人，他微微笑道：「已經說好了，我們曹家本來就是商人，我對經書沒什麼興趣，詩詞歌賦更加不願意讀。在功名上多半是無望了，不如做個富家翁也罷。」
「總是可惜了，以你的聰明，今年雖然沒有考上貢生，但三年後卻肯定有希望的。」那個黑袍人遺憾地說道。
叫曹允叔的年輕人豪爽地笑道：「子云，你真是個痴人。你考了幾科了？連試兩科不中，今年再不中，你真指著朝廷賜你個同進士出身？當官當官，還不是為了錢財？我家在錢塘有商行，一船絲綢運到高麗，回國之後，利潤有數萬貫，你當官若不貪污，得多少年才掙得來？」
「我是痴人不假，可是海上風浪巨大，又有海盜，你一介書生，利潤雖巨，風險亦大，怎比得讀書掙功名，可以光宗耀祖，報效國家？」那叫子云的中年人顯見是和曹允叔極熟。
「就是啊，就算真的無意功名，想做陶朱公，亦不必去遠涉風浪，開錢莊、辦印書坊、織棉布，哪樣不行？就是開家水泥坊，利潤亦不在少數，何須自苦如此？」另一個黑袍年青人也對曹允叔一定要去海外不以為然。
「仲麟兄，你也這麼看嗎？」曹允叔對那個黑袍年輕人笑道，又轉頭向另一個黑袍中年人問道：「子柔兄，你的意見呢？」
叫子柔的中年人笑道：「允叔既然決定了，我有什麼好說的？我看你志向雖然不在功名，只怕也未必在高麗的數萬貫利潤。」
曹允叔拊掌笑道：「還是陳子柔知我。」
白袍書生見他如此，忍不住微笑道：「你曹友聞曹允叔的志向，誰又不知道呢？讀了石九變的書，想看看大海之外的世界，做夢都在說這個，還以為是秘密呀。」
曹友聞笑道：「這有何不可？大丈夫當持三尺劍橫行天下，埋首書叢，皓首窮經，我可不屑為。何況出海一次，利潤數以萬貫計，陶朱之富，不遜於公孫之封，我在白水潭格物院讀了一年書，眼界頓開，很多想不明白的事情，現在都無比清晰了。」
眾人見他竟然說陶朱公比白衣拜相的公孫弘還要好，不由好笑。叫仲麟的年輕人笑問：「既是如此，為何不和同窗一道去周遊全國，勘測地形物產，卻要出什麼海？等到畢業再出海不好嗎？」
曹友聞聽他如此相問，不由指著他笑道：「仲麟，不想你也是痴人。我連功名都不在乎，我要白水潭一紙畢業證書何用？我感興趣的，是石九變所說的大海之外的世界，大洲大洋，風物百態，而不是在神州大地上勘測地圖物產。更何況利之所在，我是個大俗人，不能不動心。」
眾人搖了搖頭，陳子柔舉杯說道：「允叔既然決定，我們多說無益，不過海上風高浪險，兼有海盜為虐，一切務必小心。今日在此餞行，明日就不去東門外相送了，免得效小兒女模樣，惹人笑話。」
曹友聞舉杯答禮，笑道：「這樣便好，大丈夫相交，貴在知心。我們幾個情同手足，何必多言。諸位金榜題名之後，若得閑暇，再來錢塘會我便可。」
眾人見他豪氣干雲，紛紛舉杯，一飲而盡。
那曹友聞本來臉色較黑，喝了一杯酒，竟是黑中泛紅，只一雙眼睛卻更是炯炯有神，他放下酒樽，笑道：「子云、仲麟這科省試之後，必躍龍門，身價自不相同。子柔和純父不知有何打算？」
那個陳子柔名陳良，子柔是他的表字，已是三十五六歲的中年人，幾科不中，今年更是連貢生都沒有考上，早就心灰意懶，絕望功名，因此對曹友聞想出海並不如另外兩個人反對得厲害。此時見他相問，便笑道：「我雖然沒有去白水潭讀書，但是石秘閣的書也都讀過，以前白首為功名，考不到一個進士出身，總不能心甘。不過我家耕讀傳家，若說我要去經商，非被趕出家門不可。」
眾人聽他這麼說，相顧一笑，可想到這中間的苦澀，又有點笑不出來了。
陳良見眾人為他尷尬，連忙轉換話題，笑著對白衣書生說道：「純父，你的打算呢？我和允叔都算是功名無望，方存他念。你文章經學、詩詞策論，皆是上上之選，若要博取功名，不說狀元及第，取個進士出身，那是探囊取物。為何卻一直不存此想？大丈夫取功名報效國家，畢竟這才是正道。」
白衣書生微微一笑，輕輕唱道：「黃金榜上，偶失龍頭望……幸有意中人，堪尋訪……」
這兩句詞雖是一首，卻並非連在一起的，他此時故意連在一起唱，調子便顯得有幾分怪異，引得眾人哈哈大笑。柳永的這曲《鶴衝天》，北宋的讀書人無有不知，特別落榜書生，更喜歡到勾欄聽這曲子，解悶自嘲。白衣書生志向高遠，這是四人所深知的，此時用這曲子來回答，不過是書生伎倆罷了。
那個叫仲麟的年輕書生笑道：「司馬夢求，就你有這麼多古怪。黃金榜你不屑一顧，哪有什麼龍頭望可言？若真要唱這首曲子，我們幾個都是不夠格的，張淳、李旭輩才真要唱這曲子呢。」
張淳、李旭是宣德門前叩閽的風雲人物，這些人自然是知道的。司馬夢求聽他說到這兩人，便笑道：「張淳現在變換姓名，在西湖邊上教書，我剛從錢塘遊歷過來，還去看過他們的西湖學院，一切皆是仿效白水潭學院，不過規模尤大，顯見其志不在小。你說他偶失龍頭望，可他也不見得要去依紅偎翠呢，假以時日，不失為江南桑充國，比你考一個進士，放一個從七品主簿，要強得多。」
曹友聞聽他說起張淳，連忙豎起手指，搖了搖，放低聲音說道：「純父，別在這裡說，讓人聽見，害人不淺。」他和張淳有同學之誼，自然存了維護之意。
司馬夢求笑道：「允叔倒是穩重人，不過他們在杭州，被人認出，也並不掩飾。要不我從何得知？」
叫子云的中年人忍不住插話道：「在京師還是小心一點好，朝局波詭雲譎，純父應當知道吧？惹上中間的事情，總是不妙。」
司馬夢求見眾人如此緊張，便點了點頭，笑道：「以後小心便是。」
陳良卻忍不住感嘆：「真是人各有命，張淳文章學問，氣節操守，皆是上上之選，不料有此大變。不過說來卻也不是大不幸，朝局風高浪險，便是我們這些布衣也感覺得到，石秘閣卻硬是把白水潭的學生全給護住了，李旭在國子監讀書，出身官宦，本是前途無量，結果反不如白水潭的學生。」
這五人裡面，只有曹友聞是白水潭學院出身的，聽到這些感嘆，不由有幾分得意，當下取笑道：「純父一向在外遊歷，自然不必說，你陳子柔我當年可是極力邀你一起去白水潭的，你當時卻說什麼在哪裡讀書不是讀，在家裡讀書就可，不必去學院。子云兄當時有大孝在身，也不必說，可你范翔范仲麟卻未免好笑了一點，自己是陳橋人，卻要跑到嵩陽書院去讀書。現在羨慕來不及了。」
范翔笑道：「我可沒有什麼後悔的，白水潭是不錯，要不然我們嵩陽書院也不會全力學白水潭，可是哪裡沒有英才？若是學問要在學院讀書才好，我看我們幾人中間，倒數你曹允叔學問最壞，司馬純父沒進過學院，公認他學問最好。子柔兄只是說石秘閣對學生好，偏你就能得意成這樣。」
四人見他說得曹友聞黑臉再次轉紅，不由一起哈哈大笑。他們在此閑聊，自以為沒有人注意，卻不知道這番對話全部落到了田烈武的耳中。田烈武對白袍書生司馬夢求是十二分的留意，在秦觀被石越請進雅座後，他就豎起了耳朵聽司馬夢求等人對話。幸好他不是告密小人，否則石越和西湖學院，難免麻煩纏身。
田烈武暗暗揣測著司馬夢求的身份。那日在酒鋪，他一語驚醒夢中人，田烈武一直以為這個公子哥肯定和軍器監案關係密切，不料這時聽他們對答，這個司馬夢求倒像是個遊歷天下的讀書人，回汴京城還沒有多久，而且聽他們說的，似乎身上連個功名都沒有，如何就能一口說出軍器監案的關鍵？田烈武是習武之人，更是一眼就看出這個司馬夢求步伐穩健，眸子精溢，這個人才是真正的「文武全才」，對於這樣的人，他更不敢掉以輕心。
忽然，外面一聲炸雷，淅淅瀝瀝地下起大雨來，把陷入沉思的田烈武給嚇了一跳。呂大順一向知道自己這個「田頭」，為人雖然極好，辦事也算精幹，但就是喜歡胡思亂想，因此見怪不怪，一邊喝酒吃菜一邊聽報博士讀報，一個人把酒菜吃了個七八分。這時田烈武突然被炸雷驚得回過神，呂大順未免有點不好意思，連忙笑著搭訕：「田頭，這真是下雨天留客天，想走也走不了。」
田烈武卻沒有去注意這些，看了下外面突然黑下來的天空，雨是越下越大，再看看司馬夢求那桌人，還在談些什麼，似乎根本沒有在乎外面的大雨。一時覺得自己有點好笑，軍器監的案子連陳大人都不想破，關自己什麼事呀？卻一直操著這些空心。